- Заманчиво, коли так, - издевательски покивала дама в ответ на слабую попытку гостя выглядеть по-царски.

- Здравствуй, Грид.

Она лишь подняла бровь, не сдвинувшись ни на шаг.

- И тебе доброго здоровья. Что-то ты долго не появлялся, повелитель огня, я уже начала скучать.

- Я был немного занят. Видишь ли, эрсы попытались ворваться в Асгард в очередной раз. Пришлось потрудиться и победить их, хоть мне было нелегко это сделать.... Ума не приложу, кто бы мог указать им столь "удобное" время для визита?

Рыжий сделал три шага вперёд и оказался лицом к лицу с той, кого он меньше всего хотел здесь встретить. Но уж коли встретились, то бежать не к лицу, пусть она хоть и трижды тонкий знаток сотен способов лишения жизни. Клановый промысел Фрогов был давно известен и славы семейству не добавлял, хоть и пользовался некогда спросом... Некогда в прошлом. Теперь же обитатели этого мира перестали решать споры кровью. Просто переросли этот период, а вот клан Дарящих Забвение остался.

Грид лениво поглаживала рукоятки ножей, оценивающе осматривая собеседника с ног до головы. Если бы она хоть краем глаза отметила подозрительное движение, сработали бы отточенные до совершенства рефлексы, и тогда вместо мирного разговора кто-то из них двоих обязательно остался бы лежать на земле. Возможно даже, что и он, и она одновременно, потому что даже смертельная рана не помешала бы Локи успеть отыграться на сопернице, стоящей на таком близком расстоянии. То есть сейчас был как раз такой случай, когда двум опасным хищникам лучше всего соблюдать видимость приличий и мирных наменений.

- Ты что, считаешь, что это я посоветовала им? - женщина даже не скрывала насмешливого тона.

- Не считаю. Знаю. Ты ведь была в курсе того, что у меня что-то неладно со здоровьем.

- Да, - она усмехнулась, - ты неважно выглядел в последнее время. Меня это удивило. Я думала, что наша медицина способна справиться с любыми проблемами. Справились же они со старением. Только вот по чьей-то вине я пропустила парочку полагающихся мне инъекций, и теперь жажду рассчитаться за несколько лишних морщинок на моей коже. Может, ты подскажешь мне, кто закрыл меня здесь?

Синие глаза нехорошо прищурились, но Локи это ни капельки не испугало. Таких, как Грид, он видел за свою жизнь не один десяток, и умел не поддаваться на их провокации.

- Здесь чудесный воздух и чистейшая вода. Ты выглядишь даже моложе, чем обычно.

Она фыркнула:

- Да, и ещё мантикоры.

- Они тебе мешали?

- Они шастали по ночам по крыше и орали, как стая павлинов.

Рыжий весело рассмеялся, попутно поудобнее встав для устойчивого положения, надеясь, что Асгрид этого не заметит. Но она заметила и игриво пригрозила пальчиком: даже не вздумай.

- Надо было их всего лишь покормить.

- Вот ещё... - она вдруг резко нахмурилась, сбросив и без того тонкую маску любезности. Лицо заострилось, губы сжались в ниточку, да и тональность голоса изменилась на жесткую и сварливую. - Зачем пришёл? Посмотреть, как я тут потихоньку превращаюсь в старую ведьму?

Локи пожал плечами:

- Ни в коем случае. Даже не думал. Впрочем, сейчас портал открыт. Уходи, если хочешь, но помни, что Один знает, кто и когда вёл переговоры с эрсами. Он, возможно, не в курсе темы беседы, но ты же помнишь о подозрительности нашего правителя, - вид, с которым рыжий асгардец произнес последнюю фразу, говорил только об одном. Предателям не место в Асгарде. И Асгрид это почувствовала, вскинула подбородок и окаменела.

- Изгнание?

- Ну... Не знаю... - лицо у него было демонстративно озадаченное.

Грид неожиданно развернулась спиной к гостю и со всего размаха воткнула оба ножа в столешницу стоящего у стены овального обеденного стола. Локи лишь изумленно сморгнул - такой скорости движения он не предвидел... Ведь ему даже не удалось заметить, когда женщина выхватила своё оружие, а он считал себя очень внимательным. И что? Получалось, что в случае чего у него шансов остаться целым и невредимым даже меньше, чем хотелось бы? Вот это фокус... Надо быть еще более осторожным.

Она сжала пустые кулаки и оглянулась через плечо:

- Твой побратим мог бы не тратить моё время... если он считает меня виновной в нападении эрсов. Да, я сказала им, что ты не в форме. Тем более, что меня спросили об этом открытым текстом, попросив всего лишь подтвердить информацию. Ничего нового я им не открыла, - она замолчала, надолго задумавшись, а потом едва заметно пожала плечами. - Впрочем, кто мне теперь поверит...

- Мне тоже никто не верит, - доверительно сообщил Локи, потихоньку отодвигаясь под защиту книжного шкафа, - но я же как-то живу с этим.

Грид лишь сердито сверкнула глазами и, подойдя к общирному дивану, покрытому клетчатым пледом, села на него, поджав ноги. Теперь она стала похожа на обиженную школьницу: брови сведены, пальцы сцеплены до побелевших костяшек. Судя по всему, оружия при ней уже никакого не осталось, но Локи на всякий случай предпочёл держаться подальше. Покосившись на глубоко вонзившиеся в дерево клинки, он аккуратно засунул за пояс книгу, которую всё ещё держал в руке. Выпустить её он не согласился бы ни за какие блага мира, а отправлять в межмирье побоялся. Вдруг эта сумасшедшая решит, что он пытается напасть?

Проведя пальцем по краю полки, словно стирая с неё слой пыли, рыжий асгардец прислушался к ощущениям. Желание найти и вторую книгу, о которой сказала Тэсс, оказалось намного сильнее опасности, исходящей от расстроенной представительницы клана Приносящих забвение. Потому-то любой шанс обнаружить хотя бы следы столь страстно желаемого предмета он использовал без тени смущения. Эхо специфического фона, излучаемого такого рода артефактами должно было бы остаться там, где книга стояла сейчас или когда-либо в прошлом. Но рука не ощутила ни капли покалывания, как от того тома, что уже был найден. Пока Асгрид занималась самокопанием, Локи сместился к следующему шкафу, собравшись просканировать и его, но женщина вдруг ожила.

- Ты что-то ищешь?

- Философский трактат.

- Врёшь. Я думаю, ты ищешь это, - и она сунула руку под подушку дивана, выудив тоненькую то ли тетрадь, то ли книжку, издалека помахав ею в воздухе. - Нет-нет, не приближайся. Я точно знаю, что тебе тут понадобилось. Меня не напрасно обучали разным языкам, а история меня интересовала с детства. Мне понадобилось много времени, чтобы пересмотреть всю библиотеку в поисках ответа на свои вопросы. Поверь, у меня было на это достатчно времени. Ответов я не нашла, зато нашла это, - она почти бережно положила тетрадочку рядом с собой. - Я не смогла прочитать ни слова, но мне хватило сообразительности понять, что здесь есть что-то неправильное. Судя по пометкам, её активно читали.

- Можно глянуть? - Локи протянул ладонь.

- Нет, - Грид положила руку на обложку. - Сделаем так: я ухожу и уношу это с собой. Если ты не солгал мне, и портал открыт, то я благополучно миную его и оставлю это по ту сторону. Просто положу на землю. Если же ты меня обманешь, ты потеряешь то, за чем пришёл.

- А если это совсем не то?

- То, то, - она насмешливо покачала головой, не спуская глаз с его лица. - Здесь были лишь две книги на странном языке, и одну сейчас держишь ты. Та жадность, с которой ты в неё вцепился, говорит о её нужности для тебя. Значит, нужна и вторая.

Рыжий развёл руки, признавая поражение.

- Хорошо. Будь по-твоему. Но я тебя предупредил.

- О чем?! - рассмеялась Грид. - Что Один верит каким-то слухам обо мне? Если даже это так, то пусть скажет мне об этом сам. Ведь может случиться так, что ты это всё выдумал.

- Да как хочешь. Я же говорю: портал открыт.

- Тогда - счастливо оставаться, - фыркнула Асгрид, поднимаясь одним гибким и плавным движением, и, привычно ухватившись за рукоятки клинков, легко выдернула их из столешницы. Полированный металл с тонкой гравировкой вдоль желобков холодно сверкнул в луче света, а в дереве остались два глубоких следа. - Не провожай меня. Твоя книга будет ждать тебя уже в Асгарде.