Он поднырнул под ветки ближайшего дуба, на ходу ориентируясь по солнцу, весело выглядывающему из облаков, оказавшись на хоть и заросшей, но знакомой дороге. Вот там, чуть дальше - ручей, неспешно несущий кристально-чистую воду сквозь вековую рощу к озеру. За ним, если хорошо поискать, найдётся место, где однажды в прошлом они с побратимом, оборвав в окрестностях всю землянику, мечтали о будущих победах. Ведь одна только что свершилась: эрсов изгнали из мира мантикор. Тогда Один с уверенностью сказал, что потомки медведей ещё вернутся, а повелитель огня усомнился...
Локи по памяти свернул мимо ручья, по пути оставив на кривом сучке свою тёплую куртку. Всё равно никто не возьмёт, просто некому. Хотел сначала сбросить тяжёлые шнурованные ботинки, без которых было трудно перемещаться по снегу там, в Асгарде, но передумал, приглядевшись к траве. Уж слишком она была привлекательна для змей, а случайно наступить босой пяткой на греющуюся на тёплом камушке гадюку Локи совершенно не хотел.
В голове еще крутились последние фразы из разговора с альвом. Эки, конечно, старался быть корректным, но его настойчивость в конце концов начала раздражать. И с чего бы вдруг ему так понадобилось изображать посредника-миротворца, что он даже бросил свой портал? Вопрос закрыт, мидгардка, столь привлекательная не только внешне, но и своими неожиданными успехами в искусстве преобразования, потеряна навсегда, старый друг нашёл своё счастье. Это почему-то каждый раз вызывало непривычный всплеск эмоций, словно одна часть разума всё ещё надеялась на иной исход, тогда как другая смирилась с очевидным, и вот эта раздвоенность очень мешала привычному спокойствию.
Локи вяло отмахнулся от мошкары, немедленно слетевшейся к нему, и решительно зашагал по бездорожью в сторону одинокого домика посреди пустого пространства. На ходу думалось проще, да и мысли постепенно становилсь не такими мрачными.
Выпроводив альва, вынудившего его обещать, что встреча с Каэрни состоится в ближайшее время, рыжий решился рискнуть распечатать портал без чьей-либо поддержки. Существовало несколько способов "снять замок", один другого затратнее. Разумеется, легче всего было бы одновременно снимать блокировку с двух сторон, но где ж взять другую сторону?! Поэтому придется вытянуть почти весь заряд из стабилизатора на верной даге, после чего она могла быть всего лишь опасным оружием, но уж никак не помощником в вопросах преобразования. Локи решил, что при случае справится с проблемой, ждушей его по ту сторону двери, голыми руками. И проблему эту звали Асгрид Фрог. Оставленная в одиночестве в наказание за попытку предательства, она за прошедшее время могла выпестовать свою ненависть к обидчикам и отточить её до совершенства, чтобы при встрече уже не промахнуться. Буйный нрав бывшей жены Катрэя всегда вызывал у Локи смешанное чувство изумления и восхищения, вот только её родовое занятие несколько смущало...
Дарящие забвение не промахиваются, иначе это уже не Дарящие.
Асгрид наверняка не перестала быть достойным представителем этого клана. Хоть время на Тамре бежало намного быстрее асгардского, и ей пришлось провести здесь далеко не полгода, а много больше, её навыки никуда не делись. К ним только добавилась ярость, как острый перец к горячему куску жареного мяса. В совокупности получалась гремучая смесь, попасть под действие которой не хотелось даже самому смелому.
Так что придётся быть очень осторожным и готовым в любой момент отразить нападение.
Если бы Эки согласился помочь... Но нет, вспомнил про принципы и упёрся. Конечно, жалко тратить накопленную энергию, но иного выхода не было. Пожертвовав на портал заряд кристалла, Локи вполне ожидаемо остался без дополнительной защиты. Конечно, заряд восстановится, но это случится даже не сегодня. Сегодня приходится надеяться только на своё мастерство и на удачу. Однако, рукоятку даги рыжий всё равно держал точно под рукой, которую лишь следовало забросить за плечо и вооружиться. Не магией, так ловкостью...
Перепрыгнув через упавший ствол, он остановился и прислушался: всё спокойно, где-то громко и убедительно посвистывает какая-то птица, ей отзывается еще пара из соседней кроны. Ни шума, ни сочного гвалта, который поднимается, едва кто-то вторгнется в птичьи владения. Значит, можно двигаться дальше. Трудно стало ориентироваться, и, если не прорубить дорожку к платформе, она совсем зарастёт...
Солнце начинало припекать, когда он вышел к знакомому домику. Царящая вокруг тишина говорила о том, что либо Асгрид его давно покинула, перебравшись куда-то еще, либо просто где-то бродит. Почему-то мысль о том, что та может устроить незваному гостю ловушку, в голову ему не пришла. Он преспокойно осмотрел кажущееся совсем новеньким строение и одобрительно кивнул: работа настоящих мастеров. Стены покрывал тончайший слой особым образом переплетенных "лент" тонкой энергии, защищавший их от воздействия дождя и ветра, которые просто скатывались с него, не проникая к дереву, из котрого были сложены стены. Мерцающее облако, видимое только владеющим магией, не позволяло этой плёнке раствориться. Стабилизирующее поле - это ему было знакомо, он сам использовал его, чтобы уберечь от посторонних глаз точно какой же домик в Мидгарде, подареный одному очень хорошему человеку... Лёгкий ветерок лениво шевелил выпавшую из раскрытого окна тонкую занавесочку. Мимоходом закинув её в дом, Локи сел на подоконник и перекинул через него ноги, бесшумно соскользнув внутрь комнаты.
Ага. Удачненько... Попал сразу в библиотеку.
Он провёл пальцем по корешкам стоящих на полке книг и безошибочно выхватил одну. Руки немедленно до самого локта пронзили миллионы острых иголочек: эта книга до сих пор хранила в себе мощный потенциал, полученный в момент создания. Вычурные руны на обложке смотрели на него с презрением, достойным небожителей, ведь этот язык открывал себя только избранным, выбирая их сам. По какому критерию - это осталось тайной даже для самого Локи, но ведь та же Тэсс, как ни странно, все-таки как-то сумела прочитать одну из книг, и после этого ей открылись тайны работы со стихиями. Искусство, к которому приходилось идти такими окольными и тернистыми путями, и вдруг - всего лишь за полгода! - воздух и огонь подчинились смертной. Она не просто освоила основные приемы, она получала удовольствие, используя тонкий мир и его возможности! Шоковое состояние, в которое повергла рыжего асгардца эта новость, не прошло до сих пор. А он-то искренне верил, что вот так, с небрежной лёгкостью играть пронизывающими материальный мир невидимыми потоками энергии мог только он сам, да его побратим... Что тот, кстати, старался не слишком афишировать, оставив эту честь своему другу.
- Опять берёшь тебе не принадлежащее? - женский голос, раздавшийся за спиной, заставил Локи от неожиданности дёрнуться, чтобы по привычке схватить дагу, но в следующий миг он успел остановить руку, взлетевшую было к заплечным ножнам. Не столь важна птица... Подумаешь, голос! Его обладательница хрипло рассмеялась, как человек, вынужденный долго молчать и почти утративший способность к речи.
- В этом доме мне можно брать всё, что угодно, - не оглядываясь, обронил он, изо всех сил удерживаясь, чтобы не повернуться слишком быстро. Поворот вышел плавный, ленивый и расслабленный. Жест уверенного в себе властителя миров.
Локи, конечно, покривил душой, но времени разбираться не было. Женщина, стоящая возле него, не слишком искренне улыбалась, и её глаза, синие, как небо, смотрели холодно. Да ещё руки... Руки расслабленно лежали на обмотанных кожаными ремешками рукоятках коротких, но тяжёлых ножей, воткнутых прямо за пояс. При желании пустить их в ход было делом одной секунды. Мастер своего дела может действовать и ещё быстрее, а она, несомненно, была именно таким мастером.
От этой мысли неприятный холодок пополз от затылка вниз по шее, за воротник, отметив свой путь дорожкой "гусиной кожи", несмотря на довольно тёплый день.
