* * *
Великий правитель сидел перед очагом и мрачно ворошил стальным прутом рассыпающиеся угли. Трескучие искры летели в разные стороны, вспыхивая и угасая в золе.
Вот уже двое суток прошло после того, как ему доложили о бегстве пленников. Потерявшая сноровку охрана забилась по углам и обмирала только от мысли о том, что теперь с ними будет. Те, кто отвечал за безопасность лабиринта, приготовились к жесточайшему разносу, который почему-то откладывался, и это больше всего пугало провинившихся: Один хранил ледяное молчание. Но тем страшнее гроза, чем дольше она собирается...
Команда, отряженная вслед за беглецами, как только обнаружилась незапертая дверь в помещении, где содержали эрса, доложила об обнаружении цепочки полузанесённых снегом следов, ведущих к каменистой равнине. Отряды на флиппах осмотрели её всю и нашли место, где те вошли в лес, находящийся на приличном расстоянии от скального массива. Облетели окрестности и, никого не найдя, сделали вывод, что либо сбежавшие ушли отсюда очень давно, либо преодолели плато такой бодрой рысью, что позавидовали бы даже самые тренированные бегуны.
Позже, забравшись в лес поглубже, один из поисковиков наткнулся на поляну, залитую кровью. Когда вызвали команду специалистов, те довольно быстро определили, что сцепились двое, и вторым был несомненно асгардец. Ранены оба, второй - намного серьёзнее. Осмотр ближайших зарослей привёл к женским следам: одна пряталась в корнях дерева, другая протоптала дорожку из ниоткуда и в никуда. Судя по всему, она прилетела на флиппе, в который потом и втащила асгардца - его массивного соперника ей было не поднять, да и отпечатки ног остались не слишком крупные. Следы же эрса обрывались, из чего был сделан вывод, что транспорт оказался отнят у хозяина и захвачен беглецами. Искать же, куда унесло лодочку, было просто нереально. В воздухе следов не остается, а читать энергетические отпечатки могли лишь считанные единицы, коих в составе срочно собранной погони не оказалось.
С этим и пришли к правителю. Он выслушал молча, даже не изменившись в лице, и отпустил обмирающего от ужаса стража небрежным взмахом руки. Всё равно тот не сумел добавить ничего нового к тому, что уже было известно правителю.
Дело в том, что Один знал, куда делся эрс и его спутница. Собственная, давным-давно втайне ото всех созданная интеллектуальная следящая система давным-давно снабдила своего владельца нужными сведениями, и лишь необходимость поддерживать видимость величия власти вынуждала его изображать интерес к докладу. Ничего, пусть побегают. Будут знать, как зевать на посту. Случай, конечно, подвернулся как нельзя более удачный - правитель даже мысленно потирал руки в ожидании развязки. Беглецы воспользовались шансом. Теперь оставалось лишь ждать, как судьба распорядится подброшенными ей фигурами, ведь вариантов было не так уж и много...
Ещё час назад белый, как мел, смотритель сокровищницы, заикаясь на каждом слове, едва слышным шопотом донёс, что пропал Панкей. Всё остальное осталось на своих местах, но воры сломали защиту и унесли то, что должно было храниться, как зеница ока, но лежало без должного внимания - просто на полке. Достаточно протянуть руку и взять. Они так и сделали. Теперь Раганри и Дайна давно ушли через блокированный портал на Трейю. Чего уж теперь метаться и попусту тратить силы! Братец Локи оказался прав, небрежно обронив фразу, что беглецов не догнать... Один на всякий случай вызвал Главного Хранителя, а когда тот явился, сначала взял клятву хранить услышанное в тайне, а потом изложил свою версию случившегося. Тот усомнился, но всё же проверил давно не работающий канал, подключив свой мобильный терминал к следящей сети. Поначалу решил, что система дала сбой, но повторный запрос лишь подтвердил самое неприятное. Блокировка-то осталась цела, но был зарегистрирован всплеск активности, характерный для использования "двери". Тьерви не поверил своим глазам.
- Они прошли, как солнечный луч сквозь воду!
- Увы, - Один прикрыл глаз и криво усмехнулся.
- Но так не бывает! Или снять блок, или потеряться в межмирье...
- Панкей позволяет достроить отсутствующее.
Пробежавшись пальцами по виртуальным кнопкам, Тьерви схватился за голову, потом потёр пальцами внезапно заболевшие виски. Что-то сместилось в мире. Новость получилась слишком ошеломительной, он оказался не готов.... По выражению его лица Один понял: старый друг не просто в ужасе, он на грани между паникой и истерикой, поэтому видавший виды воин решил смягчить удар, демонстративно сохраняя царственное спокойствие, вяло махнул ладонью:
- И не такое переживали.
А сам подумал, что вот уж точно: такое - никогда...
- Но артефакт столь широкого спектра позволит им войти сюда откуда угодно и когда угодно! Они просто сломают защиту нашей системы контроля, и мы останемся без достоверной информации. У эрсов наверняка найдётся специалист, способный разобраться в кодах. Проломив барьеры, им останется только перешагнуть порог, а мы не узнаем об этом! Асгард станет лёгкой добычей, если не...
- Не мечись, Тьерви, - побарабанив пальцами по столу, Один решительно встал. Глухо звякнули чешуйки золотого оплечья. - Лучше удвойте бдительность. Вызови всех, посади за все экраны. Пусть смотрят во все глаза. Любая подозрительная активность должна немедленно фиксироваться. Перекройте все порталы, даже оставшиеся свободными.
- Но это будет означать конфликт с....
- Мне всё равно. Пусть потом послы дружественных миров съедят нас без соли, лишь бы сейчас не пропустить начало атаки.
- Да, повелитель, - Хранитель вздохнул и взял себя в руки, вовремя сообразив, что весь его монолог оказался впустую. Выслушали и проигнорировали.
- Иди. И никому ни слова.
Длинная мантия прошуршала по полу, когда Тьерви повернулся и вышел. Один хмуро смотрел вслед удаляющейся гордо выпрямленной спине. Конечно, этот исполнительный и осторожный знаток порталов сделает всё возможное, чтобы исполнить свой долг, но только этого будет катастрофически мало, если ограничиться простым наблюдением. Даже если поставить возле каждой площадки по сотне вооружённых воинов, которых, кстати, и нету в таком количестве, то что такое сотня против тысяч, которые способны войти в портал в любой момент?! Пусть даже асгардцы будут вооружены по последнему слову техники - их сметут. Значит, надо искать другой выход. Он есть, но только...
Вот опять эти "но". Их так много, что такой хороший план становится похожим на решето: в нём больше дыр, чем цельных мест. И рассыпаться он может от малейшего изменения настроения...
Может, не стоило так рисковать тем, что имеешь? Это же не на бумаге рисовать схемы и планы, заглядывая в будущее, это реальность...
Он широким жестом собрал рассыпанные по столу листы, покрытые кусками текста, из которого были вычеркнуты почти все строки. Только вчера всё это казалось правильным и очень важным, но не прошло и суток, как выяснилось, что удача посмеялась над тем, кто не без оснований считал себя её любимчиком. Всё изменилось, и надо решать задачу заново - уже в который раз.
Вот вам и главная беда долгожителей прекрасного мира: нас слишком мало. И мы одиноки.
Союзники? А кто? Альвы - те давно стали неженками и скорее пропустят эрсов сквозь себя, как песок пропускает воду. Они были воинами, но это было в незапамятные времена, а искусство боя осталось достоянием лишь немногих. Ваны? Эти отгородились бесконечно давно и живут в своем закрытом мире, как в раковине. Они и в лучшие времена-то не слишком любили своих соседей, а теперь и вовсе останутся равнодушны к их проблемам. Мидгардцы? Но они - тёмная лошадка. Связей с ними почти нет, да и не было. Зачем им чужаки... Остаётся Йотунхейм с его безумием - старый враг, который всегда верен тебе в отличие от друзей. Возможно, древние обиды забыты, но ведь это именно соперники...
