Лишь когда обещанный лес вырос перед ними, эрс соизволил оглянуться на свою едва живую спутницу, ползущую на приличном расстоянии позади. Одобрительно кивнул: мидгардцы достаточно упрямы в достижении цели. Он не ошибся с выбором. Еще было бы неплохо, чтобы эта слабое существо выжило, не свалившись без сил, потому как тащить её на себе в качестве груза старший командир треты не слишком хотел.

Встав возле толстого ствола ближайшей сосны, открывающий путь вглубь леса, Раганри привалился к нему плечом и всмотрелся в небо. Лишь бы не было погони. Лёгкие и быстрые флиппы, на которых было принято перемещаться здесь, служили прекрасным разведывательным средством. Это не те закрытые от всех ветров челноки, которыми пользовались сородичи. Конечно, по скорости и маневренности местные лодочки уступали, но асгардцы имели преимущество в обзоре. С флиппа запросто можно разглядеть цепочку следов между камней. А дальше - дело терпения и дотошности, чтобы высмотреть среди поредевшего зимнего леса двух беглецов.

Не затем он бежал, чтобы попадаться. Бросить бы неповоротливую женщину, но тогда планы придется усложнять, а любая сложность - шаг к провалу затеи.

- Всё, больше не могу.

Дайна добрела до молчаливо следящего за ней эрса и повалилась прямо на землю, вытянув ноги. Она это сделала: не потерялась в проклятых камнях и даже не слишком измазалась, однажды всё-таки грохнувшись, когда предательский камень вывернулся у неё из-под ног.

- Нас будут искать, - голос был холоден и равнодушен, как кусок льда.

- И что? - глаза слипались от усталости. Ей было сейчас почти всё равно, чем закончится это бегство. Лишь бы не вставать и не идти дальше. Мышцы дрожали от напряжения, прыгало сердце и противно болели потрескавшиеся губы.

- Наша цель близка, - голос был холоден и равнодушен, как кусок льда.

- Ты не сказал, куда мы идём, - почти проваливаясь то ли в сон, то ли в забытьё, прошептала Дайна.

- К порталу, куда ж ещё...

- У тебя есть заряженный стабилизатор?

- Нет. Тот, что был, забрали.

- Погоди, но как мы сквозь него пройдём без кристалла?!

- Это моя забота. Отдыхай.

Бесцеремонность, с которой Раганри отвечал на законные, с точки зрения Дайны, вопросы, иногда ставила её в тупик. Вроде бы и ответил, но лучше бы не отвечал совсем, потому как вместо одного вопроса рождалось три. Впрочем, сейчас у неё не было никакого желания спорить или ссориться. Все части тела вступили в сговор и единодушно отказывались подчиняться, оставив единственное желание: спать.

Дайна прикрыла глаза, как ей показалось, на пару минут. После чего крепкая рука Раганри выдернула её из блаженства с нежностью, присущей асфальтоукладчику. При этом он еще и встряхнул свою попутчицу, как пыльный коврик.

Зашипев от негодования, она заставила себя проснуться ровно настолько, чтобы в щелочку между ресницами рассмотреть каменное лицо эрса и... синеющее вечернее небо позади его мощной фигуры.

- Пора, - Раганри был привычно краток. У него и так с трудом получалось общаться с короткоживущей мидгардкой, принадлежащей к никчёмной расе людей, а уж пускаться в объяснения....

Ноги нещадно болели после дневного похода по каменистому плато, заваленному снегом. Дайна сдержала желание взвыть от тянущей судороги, пробежавшей по требующим отдыха ступням. Это было воистину ужасно: подняться и идти дальше. Но где-то на самом дне сознания уже родилась мысль, что эрс совершенно прав - лучше поторопиться. В лесу нет фонарей. Может быть, повезёт, и волков тоже не окажется. А вот ночь, такая привлекательная для бегства, мгновенно превратится в злейшего врага.

Пошатываясь и шепча проклятия, она поднялась, цепляясь за шершавый ствол ближайшей сосенки. С видимым усилием расправила плечи. Раганри смотрел равнодушно, как она с перекошенным лицом заставляет организм оживать, а потом в его глазах - или так только показалось? - мелькнуло одобрение. Увидев спутницу, почти стоящую без помощи дерева, он просто развернулся и молча пошёл в лес, не побеспокоившись даже хоть что-то объяснить.

* * *

Уже знакомый вихрь цветов, выворачивающий наизнанку, яркий до тошноты и такой же болезненный, обрушился на него с неожиданностью летнего ливня. Вот только что вокруг был продуваемый всеми ветрами каменный утёс - и уже ощущение падения сквозь пространство, без предупреждения, без разрешения или хотя бы крошечной капли информации! Провалившись сквозь уже знакомые радужные петли, вихрем промчавшиеся перед глазами, Дэннис обнаружил себя посередине просторного и совершенно пустого зала. Покачнувшись от неожиданности, он поначалу даже втянул голову в плечи, ожидая чего угодно: удара в лицо, водопада, стаи летучих мышей... Но прохладный воздух, приносящий едва уловимый запах зелени, всего лишь приятно освежал лицо. Тишина царила такая, что Фримен на всякий случай пощёлкал пальцами, проверяя, не оглох ли? Щелчки немедленно повторило эхо, подтвердив немалые размеры помещения, куда судьба изволила его зашвырнуть.

Он стоял просто на полу, ровно посередине выложенного мелкой перламутровой плиткой мозаичного круга. Кажущиеся живыми виноградные листья осеннего багрового цвета образовывали идеальный контур портала, переходя в равномерно рассыпанную изысканную сетку из стволов лозы. Что находилось дальше, Дэн попросту не увидел - там царила темнота. Он запрокинул голову, ища источник света, выхвативший из ночи сам портал, и увидел прямо над головой тяжелую бронзовую круглую люстру, в точности повторяющую узор на полу, только намного меньшего размера. Простые свечи едва теплились по её верхнему краю, давая тот тусклый свет, который позволял осмотреть лишь ближайшие пять шагов в любую сторону.

- Упс, - глубокомысленно заметил Фримен, привычно взлохматив шевелюру широким взмахом руки и обводя взглядом мир вокруг себя. - И куда ж это меня занесло?

Сделав пару осторожных шагов в сторону от портала, он обнаружил, что глаза стали постепенно привыкать к темноте, и из неё стали прорисовываться детали окружающего пространства. Огромный зал представлял собой нечто вроде оранжереи, где растения были размещены как можно ближе к высоким стрельчатым окнам, за которыми царила белесая муть. Тусклый серебристый блеск подсказал, что перед ними находится еще и обширный бассейн, заполненный водой вровень с полом. Идеально гладкая поверхность отражала кружево листвы. Чем ближе Дэн подходил к ним, тем сильнее чувствовался аромат цветущего апельсинового дерева.

Остановившись у бассейна, он задумался, стоит ли идти дальше, пока никто не поднимает тревоги. И где хозяева этих мест.

Подавив всплеск панического настроения, Дэннис осторожно ощупал карманы. Складной ножик должен был лежать где-то в одном из них. Конечно, вряд ли тут едят гостей на завтрак.... Но ещё неизвестно, обрадуются ли свалившемуся на голову пришельцу? Ведь шанс вляпаться в неприятности был всегда.

"А разве ты уже не вляпался?" - ехидно вопросил внутренний голос, не замедливший напомнить о себе в самый неподходящий момент, за что немедленно был удавлен натренированным приёмом, чтобы тут же вылезти с новым сомнением.

Однако в полной темноте нечего было даже пытаться выяснить, что за здание вокруг него. Поэтому Дэн как можно осторожнее стал сдвигаться туда, где, как показалось, стояло что-то похожее на то ли кушетку, то ли скамейку. Во всяком случае, на это можно было сесть. Не стоять же до рассвета на ногах, пока можно станет разобрать хоть что-то в окружающем пространстве!

Предмет оказался именно кушеткой с бархатной обивкой, расположенной так, чтобы удобно было созерцать все растения, создающие впечатление небольшого сада. Фримен с некоторым облегчением свалился на неё и вдруг отчётливо увидел перед мысленным взором, как ночная темнота обретает плотность и форму, превращаясь в высокие, плечистые фигуры, сжимающие в руках странное тонкое оружие, нацеленное на него. Лица скрывались за оранжево-красными щитками, шаг был плавен и бесшумен. Первые уже почти достигли освещенного круга, а сзади всё продолжали прибывать всё новые и новые незваные гости, выстраиваясь в ровные ряды. Они выплывали из темноты - одинаковые, сбившиеся в стаю, без эмоций и рассуждений - чтобы идти туда, куда их направили. Чтобы выплеснуться из своего источника и заполнить собой миры...