Он невольно залюбовался: хороша девочка. Любая асгардка была бы не против выглядеть так же. И, конечно же, любая охотно отдала бы руку и сердце одному из самых достойных женихов этого мира - Катрэю Каэрни. Стать членом древнего рода, уходящего в такое немыслимое прошлое, что голова кружилась от одной только мысли об этом, получить впридачу почёт и уважение. Тень славы предков. Богатство. Знатность. Хоть асгардцы и не носили титулов, но место в обществе негласно занимали каждый своё. Место Катрэя по праву было где-то почти на самом верху, хоть он изо всех сил старался не упоминать об этом...

Локи с досадой скрипнул зубами, не отпуская с лица улыбку. Повезло Каэрни. Он просто оказался в нужное время в нужном месте, а настоящий герой... Настоящий герой делает вид, что всё так и должно быть. А надо бы переступить через собственные принципы и поговорить, убедить, извиниться за вспыльчивость, но ведь это же просто женщина!.. Нет. Не просто. Ты сам её сюда привёл. Сам зацепил магией, хоть и знал - нельзя так делать, ничем хорошим это не кончится. Чего уж там: надо было раньше думать....

Конечно, можно было бы просто вежливо распрощаться и отправиться по своим делам - в такой ситуации это было бы самым верным исходом, но... Помявшись ещё темного, Тэсс неожиданно произнесла извиняющимся тоном:

- Я у тебя книжку взяла из библиотеки и не вернула.

- "Арен. Ступени". Знаю, - он отозвался так быстро, словно испугался, что она сейчас исчезнет. - Если она тебе пойдёт на пользу, можешь пока оставить у себя.

Девушка немедленно просветлела лицом, словно сняла камень с души, и сразу же стала похожа на себя прежнюю, когда из всех забот было только вовремя поставить на стол перед новым гостем ресторанчика тарелку с горячим ужином да весело поболтать о чем-нибудь незначительном.

- Спасибо. Я верну обязательно! - потом чуть подалась вперёд, сделав таинственное лицо. - А тебе за это расскажу маленькую тайну: я видела еще две книги на этом же языке...

Едва услышав эти слова, рыжий асгардец разом забыл все дурные мысли, роящиеся в голове. Вот это новость! Ещё две?!.. Он так резво развернулся в своём флиппе, чтобы оказаться как раз напротив собеседницы, что тот опасно качнулся, чуть не выбросив хозяина за борт.

- Где?

- Там, где вы меня нашли. В Тамре.

Ничего себе сюрприз! Брови Локи взметнулись вверх:

- У Одина?!..

- Ну, да. В доме есть библиотека, в ней много чего разного, в том числе и парочка таких, "расплывающихся", книжек.

- Ты уверена?

- Трудно ошибиться, один раз увидев, - Тэсс даже сделала вид, что слегка обиделась, но глаза при этом у неё блестели довольными искорками. Ей было приятно зацепить повелителя магии, такого невозмутимого вначале. - Боюсь только, что читать их теперь сможет только Асгрид Фрог, которую мы там оставили.

- И поделом ей...

- Да я не спорю... - Тэсс смущённо улыбнулась и вдруг засобиралась, мигом натянув на лицо маску вежливой озабоченности. - Ну, что ж, приятно было повидаться. Прости, что покидаю: спешу. Меня ждут в гости, а опаздывать нехорошо.

- Понимаю, - рассеянно кивнул он, всё ещё продолжая думать о столь неожиданной новости, которая со стремительностью пустынной бури разом захватила воображение. Мысль о том, что надо было бы хотя бы поинтересоваться у собеседницы, как ей тут живётся, давно улетучилась с лёгкостью бабочки. Судя по выражению лица, сейчас его больше интересовала совсем не личная жизнь собеседницы, а начавшие складываться в голове грандиозные планы. Поэтому-то Локи и не заметил, как оглянулась на него Тэсс, уже отплыв в своём флиппе пару десятков шагов в сторону. В её взгляде была не просто заинтересованность или любопытство, а что-то ещё такое, о чём сама девушка ни за что не стала бы говорить ни с кем на свете. Вот только этот взгляд так и повис в пустоте: её собеседник, похоже, совсем ушёл в себя и даже не заметил, что остался в одиночестве.

Подождав еще несколько мгновений, Тэсс разочарованно вздёрнула левую бровь и коротко вздохнула. Ну, что ж. было бы странно ждать чего-то другого от повелителя огня. К тому же, его уже не переделаешь. Либо принимай, какой есть, либо... Мир и без того переполнен интересными людьми, выбирай любого. А вот же дался этот, даже и не человек вовсе... Она ещё раз глянула через плечо назад, на задумчиво кусающего ноготь на большом пальце Локи, который смотрел куда-то в сторону густых зарослей, хмуря брови и что-то усиленно обдумывая.

"Глупости всё это. Нельзя так мучить себя, совсем нельзя", - рука, до сих пор расслабленно лежащая на рукоятке, сама сжала руль флиппа, непроизвольно заставив его ускориться.

"Ещё две книги! - всё просто пело в душе Локи, стоило только подумать про совершенно чудесную новость. И не где-то там, на краю земли, а почти под руками, у хитрющего побратима в доме! Просто в доме! - Почему же тогда этот любитель интриг ни разу не обмолвился про бесценное сокровище, которое у него имелось, хоть и знал, что я готов на что угодно, лишь бы заглянуть под обложку? Или он держал их "про запас", на тот случай, когда потребуется поторговаться со мной?"

Понять ход мыслей самого Одина даже давным-давно знающему его повелителю магии было не под силу. Возможно, скрытое в тексте знание тот счёл слишком опасным, и, помня про то, что у рыжего асгардца были некие планы насчёт сети порталов, придержал какие-то формулы. То, что вы не умеете, не сможет вам навредить. Как-то так... Или просто забыл о книгах, по случаю прихваченных в чъем-то давно сгинувшем в прошлом хранилище? Или ведёт свою собственную тонкую игру, как всегда... Как бы то ни было, необходимо поближе глянуть на старинные манускрипты. Обязательно глянуть, что бы Один не думал на сей счёт, и как можно скорее. Если в них окажется именно то, чего не оказалось в других книгах, то любая цена будет достаточной, поскольку не всё гладко в отношениях Асгарда и Трейи. Надо опередить Темина хоть на шаг, иначе для местных жителей не останется шансов пережить эту зиму: уж слишком частыми за последнее время стали пробные вылазки эрсов. Одно дело время от времени захлопывать двери перед мелкими отрядами, даже особенно не напрягаясь, а другое - остановить настоящее вторжение... Нужен надёжный рецепт, как действовать, а он, скорее всего, в тех книгах имеется...

Он опомнился только тогда, когда осмелевшие птицы в соседнем дереве подняли писк и суету, решив, что остались в одиночестве. На неподвижную фигуру в лодке они не обращали ни малейшего внимания, поскольку совсем перестали её опасаться. Занявшись привычными делами, они-то и вывели повелителя огня из ступора, в который его вогнало упоминание о двух новых источниках знаний из рассеянной по миру коллекции давным-давно растаявшего в мировых просторах народа.

Потерев друг о друга слегка подмёрзшие пальцы, он осмотрелся, с досадой отметив, что Тэсс и след простыл. Можно было бы расспросить её поподробнее, но....

* * *

Раганри успел схватить женщину за плечи и пригнуть к полу, когда услышал характерный щелчок, а потом нарастающий свист - с этим пугающим звуком обычно включались охранные системы. В следующее мгновение на то место, где они только что находились, должен был бы обрушиться фиксирующий гель - липкая субстанция, которая сбрасывалась из огромного количества крошечных форсунок, установленных на потолке, и уже не надо было никакого иного оружия, поскольку вор оказывался в тягучем коконе из быстро стынущих нитей, которые чем сильнее высыхали, тем менее подвижными становились. В конце концов, охранники успевали добежать до проблемного участка, пока нарушитель, как муха в паутине, пытался высвободиться из весьма "нежных" объятий, а там уж его, упакованного в мельчайшую сетку, без проблем доставляли за решётку.

Система всегда срабатывала без проблем, но на сей раз похититель был готов к отпору. Он просто знал о ловушке, и успел не только сам выскочить из-под липкого дождя, но и буквально выбросить из него свою совершенно беспомощную спутницу.