Дэннис зажмурился, усилием воли выталкивая этот образ из головы, но добился лишь короткой вспышки, после которой в глазах потемнело. А потом вдруг словно кран открыли: картинки хлынули широким потоком, сменяясь с калейдоскопической быстротой, вытесняя и наползая друг на друга, повторяясь в десятках вариаций, показывая какой-то город в сотнях ракурсов одновременно, потом - огонь, ночь, летящие снизу вверх молнии. Волна желтого света залила покорёженные куски чего-то огромного, вспышки синего заметались по поверхности огромного озера, и снова всё охватило жадное пламя. Дэн едва понимал, что видит, но поток не думал замедляться. Мелькали чужие лица, в ужасе разбегались люди, рушилось что-то массивное, летели брызги стекла, фигурки бегущих падали в бездну, и вихрем мчались над разгромом серые овальные формы, рассыпая вокруг себя тьму.
Он с хрипом втянул в себя воздух, едва не задохнувшись от безумной круговерти, ворвавшейся в сознание. Сжимая холодными влажными пальцами телефонную трубку, Фримен с мучительным чувством неотвратимости чего-то опасного выдернул себя из шквала мелькающих событий и тут же услышал, что его собеседник продолжает говорить.
- Я понял, спасибо, - едва сумел выдавить он сквозь навалившуюся головную боль.
- Так мы договорились? - немедленно отозвался тот.
- Да... Встретимся и обсудим... Завтра.
- А почему бы не сегодня? Я приеду туда, куда удобнее.
- Сегодня? - Дэн растерянно осмотрелся. Вокруг продолжалась обычная жизнь, кафе, где он расположился, вовсю работало, принимая посетителей. Люди мелькали, носили подносы с тарелками и кружками, жевали, смеялись. Копались в своих планшетах. Звонили кому-то, уходили, возвращались... - Может, прямо сейчас?
- Прекрасно! Куда подъехать?
Он назвал. Заведение было не слишком большим, но находилось в центре города, найти его было несложно. Собеседник одобрительно щелкнул пальцами - Фримен услышал это - и сказал, что будет через пять минут. Шуршание в наушнике - и наступила тишина. Только теперь Дэннис понял, насколько крепко держал его этот странный голос, буквально гипнотизируя, лишая воли, притягивая к себе. Без него сразу стало легче дышать.
Может, отказаться? Ну их, эти деньги. Всех не соберешь всё равно...
Он перевёл взгляд на книгу, которую почему-то продолжал прикрывать ладонью. Потемневшая от времени обложка с вытисненными буквами, слегка потрёпанный переплёт из тёмно-зеленого бархатистого материала, пожелтевшие страницы. Всё это смотрелось совершенно дико на фоне современного, гудящего от скорости города. Умная электроника, ультрасовременные технологии, бездна знаний, доступная с любого смартфона... И всё-таки вот этот тонко пахнущий чернилами и пылью фолиант казался гранитной скалой среди мутных потоков информации.
Дэннис аккуратно убрал книгу в рюкзак и придвинул его поближе к себе, для надёжности придавив локтем.
Посмотрим, что скажет настойчивый заказчик...
Тот действительно появился точно как и обещал - через пять минут. В дверях кафе случилась небольшая заминка: большое семейство покидало заведение. Родители с друзьями, десяток детей с воздушными шариками, гружёных пакетами с попкорном, два прыгающих пса на поводках, путающихся в ногах и облаивающие всё, что движется... Пока они выходили, Дэн успел рассмотреть пришедшего, который терпеливо держал дверь, пока из неё выкатывали двойную коляску с парой близняшек, заходящихся визгом. На лице нового посетителя читалось явное раздражение, тщательно прикрытое маской любезной улыбки.
Он был одет в неброскую брезентовую парку с кучей карманов и застёжек, поскольку день выдался холодным, чёрные узкие джинсы и высокие шнурованные ботинки с грубой подошвой. В таком наряде можно было запросто покорять Альпы, а не разгуливать по городу. Белый вязаный шарф оттенял загорелую кожу. Гость был высок, темноволос, коротко стрижен, обладал заметным профилем заядлого драчуна - переносица явно была некогда сломана - и светлыми, почти дымчато-серыми глазами, спрятанными глубоко под широкими бровями. Чуть позже Дэн, уже вблизи рассматривая собеседника, заметил тонкий змеистый шрам, пересекавший левую бровь, задевавший скулу и теряющийся в презрительной жесткой складке возле рта.
Окинув взглядом зал, пришедший безошибочно вычислил Фримена и направился прямиком к нему, даже не сомневаясь в правильности своего выбора. Остановился в шаге, чуть наклонив голову, окинул взглядом:
- Дэннис? Я - Норманн Рэмси. Мы договаривались о встрече.
- Конечно... Прошу, - Дэн указал на соседнее место за столом.
Тот не стал долго церемониться, сел, даже не сняв одежды. Из нагрудного кармана тут же оказалась извлечена тоненькая папка с двумя листками, исписанными мелким почерком.
- Вот, - Рэмси придвинул их по поверхности стола к Фримену, приглашая прочитать. Пришлось взять текст и с некоторым трудом погрузиться в чтение. Привычка читать напечатанные буквы начисто отбила умение разбираться в рукописях, но этот странный заказчик не пожалел времени, чтобы изложить свои пожелания по-старинке. Дэн, читая, украдкой скользнул взглядом по сидящему напротив человеку. Тот смотрел куда-то в окно, бездумно сворачивая и разворачивая бумажную салфетку и явно скучая. Пальцы двигались сами по себе, играя с тонкой бумагой.
Спустя четверть часа, заметив, что текст прочитан, он ожил и поинтересовался как-то слишком уж вяло:
- Подходит?
Фримен решил взять ту же тональность.
- Угу. Где будут проходить съемки?
- Я слышал, тут есть один островок, - начал было Рэмси, потом запнулся, задумавшись, и Дэн исподлобья глянул на него, потому что "один островок" он тоже знал. - Говорят, там есть интересная поляна с вертикальными камнями....
Вот же какое совпадение: и про вертикально стоящие камни он тоже знал не понаслышке! Теперь уже Фримен всерьез насторожился. Неужели кто-то еще, кроме Дайны, отыскал дорогу к порталу?
- Зачем куда-то далеко ехать, когда можно найти неплохую полянку поближе?
- Ну, там подальше от цивилизации, не будут соваться любопытные, - собеседник почесал ногтем бровь и криво улыбнулся. - Сможем поработать без помех.
- Возможно, - Дэн успел заметить на внутренней стороне предплечья какой-то рисунок. Татуировка была наполовину скрыта рукавом, поэтому он не успел её рассмотреть. Да и мало ли людей, которые любят портить свою шкуру всякими картинками.... Много больше его смутило то, что этот незнакомец знает про каменный круг. Но и это тоже было объяснимо: всегда есть любители бродить по нехоженым местам в поисках приключений. Возможно, этот как раз такой. А наткнуться на каменных великанов на вершине скалы не так уж и сложно.
- Так мы договорились?
- Пожалуй, да. У меня не слишком много времени на эту работу, но я постараюсь успеть.
Рэмси одобряюще заулыбался и небрежно, щелчком, стряхнул со стола невидимую соринку.
- У нас всё получится.
* * *
Один ушёл. Странно, что он вообще приходил.
Локи задумчиво смотрел на опустевший холл за дверью. Он никак не мог решить, правильно ли поступил, не отказав, но и не дав согласие. Может быть, надо было решительно выбрать сторону, за которую следует играть? Раньше таких сомнений испытывать не доводилось. Сторона всегда была одна - своя. Теперь, после долгого общения с людьми, появилось необъяснимое желание сначала подумать, а уж потом....
Пальцы механически постукивали по краю столешницы. В доме стояла такая тишина, что слышно было, как шуршит за окном снег. Белоснежное покрывало мерцало в сумерках, делая мир похожим на тот, что остался в прошлом, в воспоминаниях. Там тоже чаще лежал снег, чем росли цветы, но на душе всегда теплело, едва в памяти всплывали образы из детства.
Вот же проклятье! Ввязался в эту бесконечную войну... Жил бы себе спокойно, читал книжки. Так нет, надо было один-единственный раз встать рядом с Одином, выведшим всех на простор этого мира, чтобы выстроить тут город и поселиться среди сказочно красивых гор и лесов. И случилось это за год до того, как то же самое решили сделать эрсы. Просто так совпало, что тем тоже приглянулся пустынный мирок, но они немного задержались, решая какие-то свои, внутренние, проблемы. Один буквально увёл у клана медведей из под носа то, что было разведано ими давным-давно. Одноглазый и его народ пришли сюда раньше соперников, выстроили дома и стали жить.
