Один ждал, спокойно наблюдая. Что на сей раз сделает этот чужак, ставший братом и другом? Старый асгардец был готов к любому развитию событий - он словно шёл по тоненькой ниточке над пропастью, в которой бушевало пламя. Столько раз ему приходилось испытывать на себе этот неудержимый жар, что в конце концов пришло осознание, насколько же трудно было самому Локи постоянно сдерживать себя. И Один проникся уважением к выдержке своего друга, хоть и ни слова не сказал ему об этом. Тогда же пришла мысль, что подобное самообладание - лучшее, что можно пожелать правителю Асгарда. Будущему правителю.

Рыжий асгардец вдруг резко закрыл глаза, словно отключился от мира, глубоко вдохнул, неуловимым движением расслабил плечи и только через несколько полновесных секунд позволил себе снова посмотреть на побратима. Чудо, поизошедшее с ним за эти краткие мгновения, никак иначе нельзя было назвать. Это уже был совершенно другой Локи, словно сокрушительную ярость, пылавшую в нём, внезапно сковал ледяной холод. Глаза уже не сверкали расплавленным золотом, осталась только привычная травянистая зелень, так нравившаяся всем без исключения женщинам, с которыми его сводила судьба. Да и взгляд был даже скорее печален, чем безразличен, а знакомая кривая улыбка и вовсе придавала лицу невесёлый вид. Он еще раз вздохнул и выпрямился в своём кресле.

- Напрасно ты так...

- Неужели? - Один прищурился еще сильнее, словно старась заглянуть в самую глубину того, кем на самом деле был этот йотун, которого то проклинали, то звали на помощь. - Как ещё я могу достучаться до твоего разума?

- А проще никак нельзя? - сварливо осведомился тот.

- Не получалось, - откровенно признался старый асгардец, с облегчением осознав, что вот теперь-то можно нормально поговорить.

- Ладно. Чего ты хочешь?

- Думаю, ты и так догадался: хочу понять, каким будет тот, кто заменит меня, - изумлённо вскинутая бровь рыжего ему очень понравилась, и он с удовлетворением продолжил после небольшой паузы для смакования произведённого эффекта. - Да. А ты решил, я просто над тобой издеваюсь? То в одни неприятности тебя втравлю, то в другие. То глупость какую придумаю, то проблемы тебе создам. Я должен убедиться, что мой преемник не растеряет ни капли того, что у нас есть сейчас, и не позволит никому растерять.

- Но причем тут Тэсс?!

- А... - Один мягко отстранился. - Конечно... Трудно представить, как я обрадовался тому, что она появилась возле тебя.

- Она смертная, братец. Не забыл?

- Вот именно, что смертная. Из тех, кто мелькает мимо нас, как уносимый ветром снег. Но ты споткнулся об этот крошечный камень на твоей дороге.

- Это плохо? - Локи был само смирение.

- О, нет. Когда у того, кто почти вечен, рождается искреннее чувство к недолговечному существу, - Один одобрительно кивнул, увидев тень смущения в глазах друга, - то это хороший знак, что его сердце не окаменело от осознания собственной исключительности. Он не отвернётся и от других. А если он еще и найдёт в себе силы хоть ненадолго пожертвовать своим бессмертием ради своей....

- Довольно.

- Да ладно тебе, - он рассмеялся, вдруг помолодев на глазах. - Я же всё вижу.

- У тебя только один глаз.

- И он мне не врёт. Ты прошёл первое испытание, выбравшись из круга перерождений, когда попал в Мидгард не по своей воле. Я, конечно, погорячился, когда узнал о вашей сумасбродной попытке выкрасть у эрсов "Ночной костёр", но ты сумел найти новых друзей и понять, что есть и другой способ жить. Это когда у тебя нет впереди вечности, а успеть надо многое. Ты научился ценить время. Ты узнал цену смерти. Ты стал сдержаннее и благоразумнее. Твоя изобретательность помогла тебе найти новые знания из рассеянного наследства народа архос. Ты привёл сюда своих друзей, и они помогли нам защитить Асгард от эрсов. Ты нарушил закон, но пользы оказалось больше, чем вреда. Недолговечные люди получили шанс коснуться наших умений и понять свои силы, и этот шанс дал им именно ты. Я рискнул позволить им получить знания, запретные в их мире, ради нашей безопасности. Ведь нас слишком мало, чтобы обороняться в одиночку.

- Ага, - рассеянно кивнул рыжий. - Самая большая тайна асгардцев.

- Тем не менее, я предпочёл бы так и оставить её в качестве тайны.

- Твоя предусмотрительность не имеет границ.

- Разве не в этом секрет хорошего правителя?

Локи пожал плечом и потянулся к кувшину с золотистым вином. Нацедив себе в покрытый гравировкой кубок, он с удовольствием пригубил напиток и одобрительно посмотрел в янтарные глубины содержимого причудливо украшенного сосуда.

- Хорошее вино у тебя, братец.

Один фыркнул:

- Ты снова делаешь вид, что ничего особенного не происходит.

- Что-то не так? Я тебя разочаровал?

- Ты играешь роль беспечного наследника престола.

- Я такой, как есть.

- Ты не хочешь стать лучше? - вопрос прозвучал почти риторически, повиснув в пустоте.

Рыжий не ответил. Покачивая кубок, он смотрел, как вино оставляет на стенках тонкий сползающий слой, растекающийся на ручейки. Поблёскивал на среднем пальце тяжёлый золотой перстень-печатка со знаками правящего рода его родного мира - эта вещь всегда появлялась на руке Локи, когда он хотел дать понять Одину, чтобы тот не забывал о знатности происхождения своего побратима. А случалось это, если очередной спор грозил перерасти в бурную драку и великий гнев правителя. Значит, хитрец предусмотрел и этот вариант развития событий, что не могло не порадовать Одина.

- Что значит "лучше"?

- Пожертвуй капелькой себя. Неужели тебе не хочется это сделать?

Зелёные глаза оторвались от созерцания кубка и посмотрели куда-то за окно, на далёкие вершины гор. Так прошла минута, другая.... Он всё молчал, думая неизвестно о чём. Лицо совершенно разгладилось, потеряв последние следы недавно бушевавшей ярости, пропало даже привычное насмешливое выражение. Локи устало глядел в пространство, перебирая в мыслях что-то глубоко своё, и, наконец, когда правитель уже устал ждать, согласился:

- Хочется. Но примет ли она мою жертву?

- А это уж не тебе решать, - усмехнулся Один.

Его собеседник кивнул, соглашаясь.

- Что надо мне сделать, чтобы получилось так, как ты сказал?

Один пожал плечами, словно речь шла о выезде на пикник:

- Просто попросить меня.

- Попросить тебя? - Локи был не то чтобы разочарован, он скорее недоумевал, что с ним случалось крайне редко. - А сам ты не можешь, что ли?

Тот усмехнулся, отчего поседевшие пряди в густых усах шевельнулись, как живые, и доверительно склонился поближе к собеседнику:

- Видишь ли, братец... Это твоя жизнь, и распоряжаться ею тебе, - единственный небесно-голубой глаз смотрел так, словно хотел прожечь дырку в озадаченном рыжем асгардце. - Поэтому просьба должна исходить от того, кто хочет её изменить.

Глаз насмешливо прищурился.

Локи слегка отстранился, посмотрев на побратима так, словно видел его впервые. Нет, всё-таки этот вечный соперник и друг, несмотря на явное небрежение делами, вовсе не собирался сдавать позиции. Он знал что-то такое, чего даже изобретательным мозгам йотуна было не под силу постичь. И умения изменять мир ему не занимать, как бы он не старался это скрыть.

- Надеюсь, ты не осчастливишь меня каким-нибудь проклятием на прощание? Ну, просто так, в назидание непутёвому брату...

- Клянусь! - Один торжественно воздел правую руку.

- "Клянусь" - это "да" или "нет"?

- Вот ты зануда!.. - расссмеялся правитель, неожиданно дружески ткнув рыжего кулаком в плечо, отчего того слегка развернуло на месте. - Не осчастливлю, не бойся.

- И больно не будет?

- Да ты ещё и торгуешься?! - лохматые брови взлетели вверх, сложив лоб во множество складочек.

- Если б я не торговался, где бы мы все сейчас были... - обиделся Локи.

Один тяжело вздохнул и с безнадёжным видом махнул рукой, обозначив своё отношение к говорливости своего друга. Что бы ни случилось, тот скорее голову даст себе оторвать, чем промолчит. Вот и теперь готов спорить до хрипоты, когда цена уже названа...