Неужели удалось?..

- Что с ней случилось? - вопрос прозвучал настолько неожиданно, что хозяин дома даже слегка оторопел.

- С ней?

- Ну да. Я про Тэсс. Не делай вид, что ты не понял.

- А... - он развёл руками. - Ничего хорошего. Вижу, тебе уже рассказали.

- Почему ты допустил такое?!

- Тише. Не начинай ссору. Во-первых, она, как и многие мидгардцы, очень восприимчива к искусству преобразования. Талант этой девочки был разбужен тобой. Да, тобой. Незачем было брать её к порталу да еще допускать к замку, установленному твоим провидцем.

- Его звали Ларс, - ровным голосом отозвался Локи.

- Пусть Ларс. Ты никогда не думал, что он тоже неплохо освоил секреты работы с тонким миром? Почему бы это, как ты думаешь? - и, не давая возможности перебить себя, предупреждающе поднял ладонь. - Во-вторых, у тебя просто невероятный дар впутывать в неприятности всех, с кем ты пытаешься наладить отношения. В-третьих, без неё у нас бы ничего не получилось. Ты просто бы не выполнил свою часть работы, а эрсы осуществили бы свои самые заветные планы, просочившись через Мидгард.

- Откуда ты знал, что у меня получится?

- Книга, Локи. Третья Книга Арен. Ты её нашёл и прочитал, а в ней - все ответы.

- Ты же тоже её читал. Твои записи попали к Тэсс. Почему ты не сделал это сам?

- Мог, но ты лучше меня с этим справился. К тому же догадался, как использовать фрагмент древнего устройства. Как, кстати, ты понял, что это не просто кусок руды?

- Его просто распирает от энергии, - Локи повернул голову и свет упал ему на лицо, непривычно хмурое и сосредоточенное. Руки рассеянно перебирали рукоятку даги, которую вернул ему Дэн, поглаживали серебристый металл и касались искрящейся насечки. - Тот, кто сделал эту вещь, знал толк в магии. Куда там до неё твоему Драконьему венцу.

- Кстати, тоже ведь неплохая штучка... Всё-таки символ власти. Ты мне его вернёшь?

Зелёные злаза сверкнули из-под чёлки лишь на мгновение, достаточное, чтобы убедиться: вопрос не праздный. Правитель Асгарда не просто проверял, он делал выбор и принимал решение. И тогда Локи просто выбросил свободную руку куда-то вперёд и вбок, даже не замедлив движения, повёл её обратно, сгибая, и решительно протянул Одину драгоценный обруч с драконьими головами, глядящими друг на друга. Вытащить сквозь межмирье так красиво брошенный на трон Драконий венец было совсем нетрудно. Это для тех, кто не понимает смысла и сути окружающего серый камень защитного облака, ответа на задачу вернуть артефакт не существовало. Тот же, кто может смещаться в слоях реальности с лёгкостью, не затруднился ни на миг.

- А теперь ты верни мне Тэсс.

- Зачем? - после долгой паузы произнёс хозяин дома и протянул руку за венцом, но рыжий слегка придержал символ власти, вглядываясь в покрытое тонкой сеткой мелких морщинок и шрамов лицо побратима. И никогда не лезущий в карман за ответом йотун вдруг понял, что не сможет соврать что-нибудь подходящее. Это стало бы предательством по отношению к Тэсс. В конце-концов, втянул-то в эту историю её он сам...

Какое-то время они держали венец вдвоём, глядя друг другу в глаза, а потом Локи усмехнулся и разжал пальцы.

* * *

Локи медленно обошёл вокруг лежащей под прицелом сканеров Тэсс, рассматривая её, как бесценный экспонат, который требовал срочной реставрации.

Медисс он выставил одним властным взмахом руки: они не посмели возражать желанию побратима самого Одина остаться наедине с мидгардкой. С недовольными минами обе покинули погружённый в лёгкую полутьму зал и бесшумно закрыми за собой двери, хотя чувствовалось, что им очень хочется грохнуть створкой погромче, чтобы показать своё негодование. Впрочем, повелителю огня было всё равно, что они думают. Он хотел увидеть её.

Лицо Тэсс было удивительно безмятежным. Даже представить себе было трудно, что вот эти маленькие ручки сумели вызвать смертельно опасный поток огня, сумевший сдержать эрсов, пока подоспела помощь. Вот уж воистину бездна таится в этих короткоживущих существах под названием люди! И кто знает, что ещё там, на дне этой бездны?..

Он накрыл неподвижные, прохладные пальцы своей ладонью - будь Тэсс в сознании, ему бы оказалось на порядок труднее сделать это.

Выгорела? Какое неприятное слово... Неужели, и вправду - всё?

Улыбка таилась в уголках чуть приподнятых губ. Отросшие волосы рассыпались по подушке, уже ничем не напоминая тот задорный ёршик, который так восхитил при первой встрече. Только глаза были закрыты, да едва заметно поднималась и опускалась грудь, напоминая, что жизнь этой девочки ещё не закончена.

Локи выдохнул, ощутив зарождающийся в глубине души огонь. Переживший соприкосновение с мощью драконов запросто мог бы поднять это неподвижное тело, сообщив ему необходимую энергию, но это была бы только оболочка, без блуждающей где-то души. Только одноглазый побратим знал, как соединить одно с другим, но он обязательно потребует что-нибудь взамен. И плата может оказаться высокой.

Рыжий опёрся на край узкого помоста, замерев в изголовье. Тэсс не слышала и не видела его, что позволило ему беззастенчиво рассматривать спокойное лицо лежащей девушки и думать. Она не была красавицей, как многие из тех, с кем он когда-либо знался. Мудрость возраста не успела осчастливить её своим присутствием. Благородство происхождения осталось для неё несбыточной мечтой, как и богатство, но ей была щедро отмерены отвага и талант мага, почти убивший её.

Он протянул руку и коснулся тёплой щеки, провёл пальцами по подбородку, ощущая упругость кожи, скользнул по шее и... заставил себя оторваться. Ни единый мускул не дрогнул на лице мидгардки, не шевельнулись ресницы, не сбилось ровное дыхание. Едва слышно гудели приборы, контролирующие состояние пациантки, отражая на мониторах пульс, давление, активность мозга...

"Я - боюсь? Чего? Цены, которую назовёт Один? - Локи смотрел, как колышется в потоке прохладного воздуха прядь волос, случайно попавшая на лоб Тэсс. - Но что может быть дороже того, что эта девочка отдала нам? А я ведь и в самом деле боюсь...Когда она была просто официанткой в ресторане, мне было куда проще, чем теперь".

Время, отведённое ему медиссами для визита, стремительно истекало, а он всё никак не мог решиться признаться самому себе, что снова чувства взяли верх над рассудком, и плевать на запреты.

В конце концов, героям полагаются награды. Так ведь?

* * *

Дайне было всё равно, что скажет ей шеф. Она задание выполнила даже с лихвой. Пусть сам попробует сделать то же самое. Проще всего сидеть в тёплом, пыльном кабинете за уютными стёклами и раздавать указания. Он хотел получить дагу, стоя планы построения дорог в соседние миры, чтобы потом таскать оттуда жалкие крохи, чтобы здесь продавать их по баснословной цене. И что? Стать очередной мегакорпорацией, чтобы держать в своих руках ключи от волшебных дверей? Заманчиво, но ведь двери всегда открываются в обе стороны. А если из них вдруг кто-то войдёт сюда, и это будут не старые знакомые асгардцы, а кто-то типа эрсов, которым дела нет до наших проблем?

Она зябко повела плечами, вспомнив странный подземный мир, который нашла за обжитыми коридорами, заполненными хищными любителями новых пространств. Удивительные резные арки, тонкое кружево камня, изысканный рисунок на полу, удлиннённые, изломанные пропорции декора, раскрошившаяся, покрытая грязью живопись в простенках, длинные галереи, разбитые останки каких-то скульптур... Как-то не вязалось то, что было скрыто за грудой мусора, и стиль жизни захватчиков. Может быть, это тоже когда-то был чей-то мир, чьи хозяева сгинули бесследно, когда на них обрушились жители пещер?

И что, ради каких-то побрякушек теперь надо рисковать и открывать новый ящик Пандоры, каковым можен оказаться любой портал?