- О нём я знаю, - едва слышно произнёс асгардец, медленно опуская плечи, словно из них вытекла вся сила. Погасло и питаемое яростью пламя в глазах, утонув в совершенно другом чувстве. Он провёл ладонями по лицу, словно стирая с него нечто невидимое, опустил голову, помолчал немного, а потом хмуро глянул исподлобья. - Огненное кольцо, говоришь... Ты не ошибся? Она же человек, всего лишь человек.

"Проклятье... Я не поверил, а ведь Фримен сказал правду: Тэсс, огонь... И то, что она проиграет..."

- Она маг. Как ты.

- Только теперь магия сожгла её, - уголок губ дёрнулся и сжался, образовав глубокую вертикальную складку. Лицо окаменело, окончательно растеряв только что полыхавшее пламя, словно его разом опустили в ледяную воду.

- Медиссы что-нибудь придумают, - в глазах Катрэя ожило что-то незнакомое, невиданное доселе. Что самое удивительное, он даже не пытался это скрыть, как непеременно сделал бы раньше, прячась за маской холодной вежливости. Сострадание. Ему было искренне жаль, что всё получилось так, как получилось. Что на сей раз злодейка судьба проехалась не по нему, а по его другу.

Локи качнул головой и отвернулся, пряча от внимательного взгляда лицо. Не придумают. Нет способа вытащить её оттуда, куда провалился её разум. Знал, ведь знал же! Знал - и позволил ей прикоснуться к Книге Арен. Думал, что человеку не под силу освоить эти знания. Это же люди, а они смертны. Жизни не хватит... Но ведь хватило же!

Ох, какая глупая уверенность!.. Ведь годы, проведённые среди людей, могли бы раскрыть эту нехитрую тайну, почему Один запретил учить их магии. Слепая вера в собственную правоту в очередной раз сыграла злую шутку, и вот теперь Тэсс выжгла себя, защищая чужой мир.

Пустота внутри разрасталась, заполняя собой все уголки души, будто вытащили пробку и все звуки ушли из него, оставив только гулкое эхо. Пальцы сами по себе сжались в кулак, до хруста, до побелевших костяшек. Локи опустил глаза на свои руки, несколько мгновений оценивая увиденное, а потом внезапно изо всех сил грохнул кулаком по столу, да так, что жалобно тренькнули несколько серебряных бокалов, стоявших на нём. Глухое рычание, вырвавшееся из горла, было больше похоже похоже на рык загнанного волка, чем на голос. Он уронил голову, зажмурившись, пряча лицо под рассыпавшейся рыжей гривой, чтобы никто не успел увидеть, что на нём творится, упёрся в столешницу, широко расставив руки, и замер.

- Локи...

Асгардец молча мотнул головой: нет, отстань. Но Катрэй оказался упрямей, чем можно было ожидать. Он обошёл стол, прихрамывая и упираясь в него левой рукой, и остановился рядом с повелителем огня. Помедлил, выбирая правильные слова.

- Она жива - это главное. Спроси Одина, он тебе ответит. Неужели уж всё настолько плохо, что вы вдвоём не сможете ничего сделать?

Рыжий медленно выпрямился и встретил полный ожидания взгляд.

Удивительно. А ведь Каэрни тоже надеется на чудо...

Он повернул голову и наткнулся на вопрос в глазах Эки.

Что, и ты тоже?

Оглянулся через плечо.

Дэн, заметив, что Локи смотрит на него, криво улыбнулся и демонстративно пожал плечами: давай, твой выход.

- Негодяи, - тихо произнёс рыжий асгардец. - Опять свалили всё на меня...

* * *

- Скажи честно: ты знал.

- Что знал?

- Что всё так и будет. Более того, ты сам всё это разыграл. Дёргал за ниточки и подталкивал в спину, и сейчас, и тогда. После моего возвращения с Тэсс сюда ты увидел в ней способности и решил обучить её магии. Просто потому, что тебе было скучно, да?

- Не совсем так. Все, кого ты касаешься, получают некое... некий дар. Помимо того, что получали те, кого ты буквально привязывал к себе огнём. Ты ломаешь всех, сам того не желая. А я попытался использовать твои ошибки.

- Ну да, и для этого загнал бедную девочку на Тамре, подкинул ей книг...

- По-моему, она даже осталась довольна, - одинокий глаз хитро прищурился. - Или нет? Тебе же нужна была помощь в борьбе с эрсами? Вот ты и получил её. Или тоже станешь спорить, что я плохой предсказатель? Темин и его армия идут по очевидному пути, делая ожидаемые ошибки, их было нетрудно спровоцировать. Жадность Асгрид Фрог стала моим оружием против них. Достаточно было лишь не мешать ей, позволив передать им схему лабиринта с сокровищницей, а тут ещё такой подарок, как Раганри. Это уже тебе отдельное спасибо. Он умнее прочих, но жажда славы - плохой советчик. Схватив Панкей, он прицепил себе на шею такой яркий маяк... - Один тихо то ли засмеялся, то ли закашлялся, смущённо опустив голову. По-видимому, воспоминание о подставе и осуществившемся плане доставило ему немало удовольствия.

- Так ты и меня отправил за ним, чтобы я нашёл более ценный артефакт, о котором эрсы даже не подозревали, что он валяется у них на складе, - утверждая, а не спрашивая, произнёс Локи. - Ты про него знал.

- А кого ж ещё отправлять?

- Только не говори: "кто лучше тебя сможет...", - поморщился повелитель магии. - Я устал от лести.

Его собеседник довольно фыркнул, перебрасывая ногу за ногу, чтобы поудобнее расположиться в кресле.

- Всё равно здесь ты - единственный, кто чует магию. Ну, кроме меня, наверное... Ты даже сумел не просто вернуть Панкей, но еще и прихватить с собой некий полезный обломок...

- Не дам, - немедленно перебил тот.

- Не давай, я не прошу. Главное, что ты остановил эрсов снова и, похоже, навсегда. Кстати, а как ты догадался, что за всеми вашими приключениями стою я?

Локи пожал плечами, рассеянно крутя в пальцах шелковистую бахрому покрывала.

- Во-первых, я слишком хорошо знаю тебя, чтобы усомниться, что ты вмешаешься. Согласись, нельзя упускать такой повод развлечься. Во-вторых, ты ошибся, позволив Тэсс здесь остаться. Значит, ты знал и обо всём остальном, включив её в сферу своих интересов. И в-третьих, Тьерви случайно увидел твои записи. А я предупреждал, что привычка записывать свои планы не доведёт до добра.

- А, старый хитрец... - Один покачал головой, словно ему рассказали про чьего-то расшалившегося ребёнка. - Поэтому-то он меня так старательно избегал несколько дней подряд. Видимо, боялся, что я всё пойму и вымещу на нём своё недовольство. Ну, если ты просишь правды... то - да. Я знал, как всё случится.

- И не сказал никому.

- Но Тьерви-то...

- Это случайность, - поторопился возразить Локи, но его собеседник лишь поднял ладонь, останавливая его.

- Ты веришь в случайности?

Вопрос буквально повис в воздухе. Рыжий резко вдохнул, собравшись сказать что-то ещё, но потом задумался на мгновение и рассмеялся легко и непринуждённо.

- Нет. Я верю в себя.

В ответ Один просто молча указал на своего собеседника пальцем, словно ставя точку в споре. Собственно говоря, спор этот не прекращался с того самого дня, как они познакомились. Правда, тогда оба были значительно моложе и глупее, но кто знает, много ли изменилось с тех пор?..

Сегодяшнее солнце внезапно выбралось из-за ровного серого покрывала, несколько дней скрывающего небесную синеву, и напомнило о том, что скоро зиме наступит конец, несмотря на то, что из туч время от времени добавляло мокрого снега. Он всё равно начинал таять, растекаясь первыми робкими ручейками, замерзающими по ночам. Яркие лучи подъедали крупкие края сугробов, напоминая о своих правах на этот мир, выхватывая из объятий зимы деревья и стучась в ледяные окна озёр.

Локи сидел спиной к потоку света, на подоконнике, привалившись к подсунутой под спину тяжелой портьере. Падающие лучи светились в рыжих прядях, особенно ярких в золотистом сиянии, а вот лицо оставалось в тени, и Один, как ни старался, всё не мог рассмотреть издалека, что думает его побратим. Однако, он чувствовал, что тот стал каким-то не таким. То ли скрывал что-то, тщательно взвешивая и анализируя, то ли никак не решался начать разговор. В обоих случаях, это было совершенно нехарактерно для повелителя огня. Он не сводил всё к шуточкам, не сочинял небылиц и не бросался наобум в споры.