- Увольте! Пинать того, кто победил армию эрсов, даже не потрудившись сойти с места? Я что, враг самому себе? Нет уж, давайте, произносите то, что собирались произнести, и поедем к Свену. Кушать хочется, просто сил нет...
Локи сверкнул в его сторону глазами, но удержался от язвительного замечания. Вот умеет же этот мидгардец и польстить, и поиздеваться одновременно! Вроде бы, прост и незатейлив, но... Не это ли и стало тем самым магнитом, который притянул к нему асгардца ещё в те годы, когда они вместе копались в привезенных из очередной экспедиции осколках кувшинов, покрытых рисунками и текстами, рассматривали фотографии редких текстов или изучали обломки серебряных украшений. Подумать только! Прошёл всего лишь год, а мир уже перевернулся. Вот даже явившийся ради этого момента Эки смотрит с укоризной, хотя до того не поленился бросить свой уютный тихий угол, поднять всех на уши, пометаться по Мидгарду в поисках друга, почти на себе вытащить его в Асгард, поскольку Локи вообще плохо понимал, что с ним происходит. Эки проявил чудеса изобретательности, пока довёз его до дома, пряча от чужих глаз. Альв говорил, говорил, говорил, объясняя и уговаривая, а теперь этот упрямец вдруг снова сел на любимого конька... Ведь он потратил столько слов, столько привёл аргументов, так переживал, пока убеждал своего друга приехать сюда, в дом Каэрни с предложением мира. Можно подумать, что эти двое нарушают гармонию, до сих пор царившую в душе альва, как куст крапивы в клумбе с фиалками.
Вот только крапивой Локи почему-то ощущал именно себя.
Он пожевал нижнюю губу, ловя момент, когда слова решатся наконец покинуть язык, но они словно намертво приклеились к нему.
Да, ссора получилась глупой. Эки рассказал всё, что узнал, не поскупившись на детали. Его история прозвучала громом среди зимы: Локи слушал, и его окатывали то ледяные, то раскалённые волны. Получалось, что во всём виноват не кто иной, как он сам, с его желанием командовать другими, считая себя умнее всех. Порывистость сослужила плохую службу, не позволив притормозить на чуть-чуть и вслушаться в голос Тэсс, законно желающей быть свободной в своих решениях, а он хотел, чтобы они все подчинилсь его воле. Драконий венец вскружил голову, обещая власть, но на самом деле отнимая друзей, и оказалось, что заветная игрушка не так уж и нужна в жизни...
Да Улли совершил невозможное, говоря и внушая. За это время солнце сползло с небосвода и начало падать за горы, вызолачивая их вершины. Альв никогда так много времени не тратил на то, чтобы убедить своего вспыльчивого друга. Обычно он пускал всё на самотёк, подчиняясь вековой традиции альвов не вмешиваться ни в чьи дела. Сегодня же асгардец был вынужден выслушать полностью то, что прошло мимо его внимания. Эки ткнул его носом в очевидное: Тэсс просто жила гостьей в отдельном доме, принадлежащем Катрэю. Не было ни брачной церемонии, ни публичного объявления. Они не были семьёй. Тэсс так ни не ответила на традиционное третье предложение руки и сердца.
Эки выложил всё, что мог. И про то, что Один считал мидгардку талантливым магом, которому необходимо учиться, и про то, как подстроил её исчезновение ради учёбы, и о Тьерви, подсмотревшего записи в дневнике в доме правителя, где тот так уверенно писал о скорой атаке эрсов, словно ему на ухо нашептали, где и когда она состоится... Локи кусал губы и молчал, вопреки своей привычке перебивать и смеяться надо всем. На этот раз было не до шуток, потому что история, услышанная от альва, была о том, как легко управлять тем, кто считает себя всегда правым. Постепенно осколки единой картинки сползались, образуя единое целое, в котором главным оказывался вовсе не рыжий повелитель огня, и даже не Тэсс, а старый одноглазый хитрец, в который раз обыгравший всех.
Потом случилось чудо: он позволил привезти себя сюда, в дом Катрэя, чтобы...
Рыжий хрустнул костяшками пальцев и тяжело вздохнул, исподлобья глянув на хозяина дома, но не сделал больше ничего. Тот следил за тенями, мечущимися по лицу гостя, ища в них нечто, понятное только ему самому. Нашёл. Кивнул.
- Всё позади, Локи, - и первым протянул раскрытую ладонь. - Мир?
Тёмные глаза смотрели спокойно и по-доброму. Не было в них ни капли насмешки, которую ждал рыжий йотун. Каэрни не убирал руку, пусть даже она оставалась пуста - рыжий всё никак не мог решиться, и впервые за долгие годы на его лице отражалось именно то, что он чувствовал в этот момент. Глядя на пальцы - уверенные, крепкие, все в едва заживших порезах и занозах после драки с Раганри - он ощущал себя всё хуже и хуже. Все эти игрушки: Драконий венец, власть, Книги Арен, своя личная армия провидцев, планы перекройки сети порталов... Они сейчас выглядели настолько несущественными и бесполезными, что...
- Кхэ, - напомнил о своём существовании Эки, намекая на слишком затянувшуюся паузу.
- Мне стыдно, - наконец буркнул себе под нос повелитель огня.
- С кем не бывает, - улыбнулся Катрэй.
- Я... Она для меня...
- Она для тебя очень важна. Я знаю. В ответ на моё предложение руки и сердца Тэсс честно ответила, что если не было бы на свете одного рыжего поганца, то моя затея с браком удалась бы. Но - увы.
В этот миг за спиной Локи альв немедленно закатил глаза и скорчил кислую мину. Увидев его унылую физиономию, Дэн не выдержал и фыркнул, безнадёжно испортив тем самым торжественность момента примирения. Похоже, этих двоих меньше всего волновали душевные муки приятеля, никак не могущего разобраться в собственных мыслях. Вкусный обед в таверне у Свена - вот что сейчас царило в их головах, но так невовремя впавший в задумчивость асгардец портил все планы.
- Так мир, что ли? - повторил Катрэй, расплываясь в улыбке.
- Мир. Прости, что сомневался, - рука сама потянулась навстречу. Оказалось, что это так легко... Тёплая волна поднялась откуда-то изнутри и растопила кусок льда на том самом месте, где когда-то были дружеские отношения. Теперь он точно знал, что всё сделал правильно. Не так, как в прошлую встречу, когда обида решила всё за них. Воспоминание скользнуло где-то в самом сумраке разума и ушло в глубину, оставив только лицо той, которая разделила давних друзей. И сразу будто тень налетела, какое-то ощущение неправильности. - Ну теперь-то могу я поговорить с ней?
Фримен и Каэрни стремительно перекинулись взглядами. Он успел заметить их молчаливый обмен и ощутил, как неожиданный холодок заполз за шиворот, нехороший такой холодок. Что ещё? Но ведь уже разобрались, что почём. Вроде бы, вопрос решён... или нет?
- Понимаешь, - решил взять на себя труд объяснений Дэн, - увидеть-то ты её можешь, а вот поговорить....
- Не понимаю...
Тот скривился, как от зубной боли и выдохнул разом:
- Говорят, Тэсс "перегорела" после создания огненного кольца и теперь без сознания...
- Что?! - Локи резко отстранился, почувствовав, как земля уходит из-под ног, как будто её кто-то резко выдернул, как скатерть со стола. Чувство было странным и непривычным, потому как в последний раз о ком-то он волновался ещё в детстве, когда даже думать не думал о своей будущей жизни. Тогда ещё мир и его обитатели казались достойными волнений. - Какого ещё кольца?! Где она?
- Один увёз её.
- Один? - зелёные глаза вдруг вспыхнули нехорошими огоньками, и Катрэй, с которым только что загладили ссору, бросился гасить опасную искру.
- Медиссы следят за ней, он просто...
- Медиссы?! - непонятно, чего больше оказалось в выражении лица Локи: ярости или ужаса. Только полыхнувшее в зрачках жидкое золото напрочь смыло у Каэрни желание продолжать попытки обойти опасную тему. Чутьё подсказывало, что чем дольше они оттягивают объяснение, тем непредсказуемее будет реакция, и он примирительно поднял обе ладони.
- Погоди, я расскажу, - и, глядя в завивающиеся бешеные смерчи, готовые в любой миг прорваться изнутри, быстро заговорил. - Он спасла нас всех, Локи. Если бы не Тэсс, эрсы вошли бы сюда и размели нас, как ветер листву. Мы оказались не готовы, а она первая увидела открывающийся портал и бросилась на защиту. Я не знаю, как она смогла позвать Одина, но он успел как раз к тому моменту, когда Тэсс замкнула огненное кольцо вокруг портала и держала его, пока твой побратим уничтожал эрсов. И ещё он привёл Главного Хранителя, тот сумел перехватить пламя из рук Тэсс - ей всё равно уже было не удержать его, это выше её сил. А потом буквально из ниоткуда возник Дэн с дагой, закрыл портал и...
