Он не боялся этих чёрных рослых страшил, он их ненавидел. Улыбка сползла с лица рыжего асгардца сразу же, как только его собеседник повернулся к нему спиной - так смывает дождь написанное мелом на стене. Теперь он уже не выглядел милым и уступчивым. Глаза резко сузились, сверкнув холодными жёлтыми искрами, рот сжался в тонкую, перекошенную щель, по скулам прокатилась судорожная волна, спустившаяся на плечи, а потом и в ладони, уже бессознательно ловившие в воздухе знакомые нити. Чуть согнутые пальцы коснулись переполненного энергией тонкого мира, подтягивая к себе всю мощь невидимых струн и сплетая в узел пока ещё неощутимое.

Дайна не умела различать эти два уровня пространства, но даже она почувствовала, как неудержимо закручивается некая спираль с центром в руках рыжего, сжимая грудь странными тисками и мешая дышать. Она попятилась, не глядя под ноги, зацепила пяткой камень, покачнулась, взмахнув руками, но не упала, с трудом устояв. Ноги почему-то начали противно дрожать, словно именно им в первую очередь передалось некое исходящее от Локи воздействие.

Ей вдруг стало страшно до холодного пота, не так, как было только что, когда рядом стоял громадный эрс: тот мог запросто потребовать вернуть беглянку, но почему-то предпочёл пренебрежительно не заметить её. Может быть, человечество и вправду - пустой звук для предводителя этой орды? Но теперь это уже не так важно. Ледяной поток упрямо полз по её коленям, впиваясь в кости, расползаясь по жилам, с кровью разносясь по всему телу. Впечатление, что из окружающего мира некая сила вытягивает жизнь, не покидало её, пока она инстинктивно пыталась оказаться как можно дальше от такого нестрашного с первого взгляда асгардца, с которым она недавно мирно беседовала. Только тогда он больше всего был похож на человека. Насмешливого, расчётливого, местами пренебрежительного, но человека. За таким можно было вести охоту, в надежде отнять ценный артефакт, с ним можно было спорить, в него, в конце концов, можно было выстрелить из арбалета, взбесившись от потери отряда, но тогда он был понятен, как всё вокруг, а сейчас... Одним небрежным движением это существо сместилось в другую реальность, совершенно не изменившись с виду, но обретя какой-то иной смысл.

Дайна ощутила тошнотворное приближение паники, чего с ней не случалось давным-давно, со времён почти забытого детства, когда ночная тьма заставляла быстро-быстро поджимать босые ноги, ложась в постель. Казалось, что кто-то может схватить за них, если замешкаться на мгновение. И вот такой же страх вдруг накрыл её с головой сейчас, в полушаге от собственной мечты - вблизи увидеть настоящую магию. Или то, что ею называли.

Реальность вдруг обрела зыбкую структуру и поползла к неподвижной фигуре в легкой куртке и джинсах - таких тут, на земле, многие тысячи... В ушах нарастал высокий звук, тонкий свист, почти неуловимый ушами, но пронзающий мозг стальной спицей, а на его фоне волнами накатывало что-то и вовсе с трудом осознаваемое, но гонящее прочь. Инстинкт вопил во весь голос: спасайся! Беги! Но она лишь медленно пятилась, загипнотизированная творящимся перед ней, не смея оторваться, боясь пропустить малейшее изменение. Дайна понимала неким глубинным чувством, что это - единственный шанс увидеть настоящее чудо, которого она ждала всю жизнь, второго уже не будет. Вся её работа до этого момента, все артефакты, собранные в богатейшем хранилище АНИЗО и так тщательно сберегаемые шефом, не стоят и ломаного гроша перед вот этим реальным, живым гостем из соседнего мира, случайно оказавшимся здесь. И перед тем, что он может сделать голыми руками....

Локи услышал, как открылся портал в глубине пещеры, услышал и знакомый хлопок, когда эрс покинул Мидгард. Уловил волну, влившуюся в пустое пространство, оставшееся после него. Неторопливо развернул ладони к небу, едва шевельнув пальцами, словно поглаживая воздух, а потом медленно-медленно сжал кулаки, собирая в пучок потоки энергии. Пульс этого мира бился ровно и уверенно, под него так легко и привычно подстроиться...

Придётся вывернуться наизнанку, чтобы совершить задуманное, пока удача улыбалась ему. Ведь ставшей почти частью живой плоти даги на этот раз под рукой не было, а в ней - неплохой запас и подспорье в трудные минуты. Он так привык пользоваться её помощью, что уже почти забыл, что значит работать самому, без поддержки, без страховки. Магия капризна и ошибки не простит, а верная помощница временно перекочевала в чужие руки...

Пусть случится, что случится. Может, сейчас будет совершена величайшая ошибка всей жизни, но единственный шанс упускать нельзя. Пора начинать. Не в нас ли - осколки огненного и ледяного драконов, создавших миры? Не нам ли подарено право изменять их?

Он мысленно потянулся к покинувшему пределы этого мира Панкею, как к стабилизирующей точке для пространственной петли, а потом к тому странному обломку древней вещи, который случайно обнаружил на Трейе, полному необузданной энергии и болезненному до потери сознания, соединяя их в узел. Его образ - чёрная, острая пика, отколотая с одной стороны и расплывшаяся с другой, пронзительная синева бесконечно чуждого поля, окружавшего с виду ничем не отличающегося от мусора артефакт, всплыл перед мысленным взором. Осталось только протянуть руку и взять из пустоты то, что покоилось в ней, скрываемое не только ото всех, но и от себя в первую очередь. Если не коснуться обломка, задуманное не свершится. Если коснуться...

Локи сглотнул застрявший в горле комок.

Великие боги...

Мгновение - и ладонь ощутила леденящий холод металла, его вес и форму. Ещё раньше пришла обжигающая боль, нервные окончания изогнулись в мучительном спазме, отторгая источник страданий. Но то, что делало повелителя магии им самим, пересилило полыхнувшее в руке пламя, и словно сняли повязку с глаз. Он вдруг в один миг понял, в чём заключалась скрытое в находке могущество. Структура, выстроенная ею, одной вспышкой развернулась перед Локи, охватив разом все миры, каждую точку, порталы, каждое живое существо, пронизывая пространство, время, жизнь и не-жизнь, разрывая слои, вглубь, вширь, в иные измерения... Эхо этого понимания рассыпалось по нитям, связывающим всё, врываясь в разум, ослепляя и оглушая невероятным объемом знания и возможностей. В один-единственный миг прикосновение к чёрному обломку сделало его равным создателям миров, позволив воспользоваться их могуществом, пока избыток энергии не разорвал в клочья отважного, рискнувшего напрямую зачерпнуть силу у артефакта, оставшегося со времён драконов.

Локи сам не понял, в какой момент заорал во всё горло, выдавливая из лёгких воздух, давясь собственным криком, не в силах противостоять тому, что обрушилось на него. Рвущая на атомы боль заполнила его, заставив забыть обо всём. С ней ничего не могло сравниться, ничего из испытанного до сих пор за долгую жизнь. Ни опыт смерти, ни муки рождения, ни тоска одиночества - это было нечто особенное. Всезнание. Источник. Начало. Рождение.

Он едва не выпустил из рук потоки, очерствевшие от напряжения, уже не шелковыми лентами гладящие ладони, а бритвенно-острыми прутьями пронзающие пальцы.

Книга Арен, последняя из трёх. "Полёт". Книга, просто влитая в сознание одним касанием, теперь она раскрыла перед повелителем магии свои страницы, и плывущие руны слились в древний, как миры, язык бесконечного. Тихий шелест далёких голосов, поднявшихся с такой бездны, что понятие "начало" для нее теряло всякий смысл, объединился с собственным голосом повелителя магии, осмелившегося вызвать их к жизни. Он заглянул в разум, пробудивший его, развернул крыльями единственное пожелание асгардца и вплёл его сущность в свой узор, а потом сеть-носитель узора влилась в ткань пространства, мгновенно распространившись по нему.

Судорога прошла по нитям, уходящим в глубину миров.

Отдача.

Знание.

Зрачки судорожно расширились, заполнив собой всю радужку, слепо уставившись в пустоту. Сжатые кулаки, до сих пор удерживавшие единственную силу, способную преобразовывать мир, раскрылись мягко и плавно, словно сожалея о сделанном. Кончики пальцев едва дрогнули, посылая движением от себя невероятную боль, ждавшую только этого мгновения.