Служащий показал несколько старинных рукописных книг, для которых с трудом можно было обозначить время изготовления. Листы содержали гравюры с изображением непристойных сцен, выполненных красками, которые пощадило время. Этот товар вызвал некоторое оживление. Продажа свершилась быстро, никто даже не понял, что именно так было продано.
Шахматы, выполненные из материала, который напоминал белую слоновью кость, но который им не являлся. Количество фигур на поле было непривычное, количество клеток тоже. Стоклеточные шахматы с двумя полными наборами фигур двух цветов. Некоторые фигуры было легко узнать, например, коня или слона. Башни и королевы имели несколько дополнительных атрибутов. Многорукая королева с драгоценным камнем вместо лица, многозубая башня с острыми сверкающими краями. Офицерские фигуры еще отличались тем, что могли полностью покрывать рядовые фигуры, они их поглощали. Еще одна особенность этой игры заключалась в том, что покрытые вражеские фигуры меняли расцветку на совершенно противоположную. Ведущий объяснил этот факт, ничем его не объясняя, для наглядности показал пример. Ход конем, покрытие, и белая пешка стала исключительно ало-красной, как конь, который ее покрыл. Расцветка так и не поменялась, теперь фигур в красном исполнении оказалось больше. Зрители на этот фокус опять дружно ахнули, и кто-то пожелал купить данный лот, перебив и так уже немаленькую приложенную цену.
Торги проходили своим чередом и практически уже заканчивались.
Оставались два-три особо ценных предмета. На этот раз среди редких антикварных изделий был выставлен один очень интересный лот. Керамическая ваза с необычным содержимым. Как только ведущий огласил этот этап продажи, всем было предложено покинуть торги, за исключением тех лиц, которые подали свои заявки и подтвердили, что непременно будут участвовать в данной части аукциона. Поверьте, это странное условие не вызвало недовольства остальных. В зале началось некоторое движение, никому из присутствующих лишний раз напоминать не пришлось. Служащий, который отвечал за вверенный ему порядок, выглядел довольно убедительно. Красные тени глаз, черный рот, гигантские золотые серьги в ушах. Внешне он напоминал злого клоуна, с которым не хотелось бы связываться.
Двери за посторонними плотно закрылись, помощник проверил помещение, кажется, что никого нигде больше не было. Наверное, все понимали, что теперь некто действительно желает остаться в тайне. Итак, посетителей осталось трое, именно этим господам сразу принесли мягкие стулья. Ведущий проверил, все ли условия соблюдены, и продолжил свое действие.
– Владелец лота гарантировал, что все это подлинное и имеет прямое отношение к вампирскому клану Парижа, который, как раньше всем было известно, весь погиб в ходе эпидемии.
Последовала пауза. Ведущий посмотрел в бумаги, потом оглядел посетителей. Все они были в маскарадных масках. Каждый из них в качестве своего гаранта уже внес некоторую сумму наличными. Один из клиентов заплатил золотыми слитками.
– Зараженные особи тогда не смогли выжить, как и люди, от которых они зависели. Для подтверждения хозяин лота предъявил личный дневник одного парижского аптекаря, который, очевидно, и был основным медиком клана.
Ведущий поднял над головой толстую тетрадь в кожаной обложке и слегка потряс ею над своей головой.
– Там эскулап подробно описывал способ бальзамирования тел, основные наблюдения и свои личные комментарии.
Начались торги. Трое посетителей желали перебить сумму, чтобы завершить покупку, и никто не хотел уступать. В зале имелась небольшая ниша, где спокойно находился еще один интересный персонаж, который тайно наблюдал за происходящим. Странно, что помощник ведущего его в этом месте не заметил, возможно, что он сделал вид, что там никого не было. Точно сказать не могу. Гость тоже был в карнавальной маске, покрой его одежды выдавал в нем очень богатого джентльмена. Темный плащ служил ему естественной защитой от посторонних взглядов. Ниша имела небольшую дверь, которая все время была приоткрыта. И так как освещения в этой части не предусматривалось, то гость, можно сказать, все время находился в полной темноте, и его никто видеть не мог.
Лот был продан за баснословную сумму. Количество таких ваз было указано в примечании. Торги предусматривали возможность анонимной покупки, как и сохранение в тайне всей информации по месту нахождения всего товара. Такая предосторожность казалась не лишней. Покупатель получит свою покупку в момент, когда сможет внести всю оговоренную сумму. Ему преподнесут конверт, где и будет написано название места, куда привезут весь товар. Посетитель в темной нише уже знал, что именно будет указано в конверте, теперь его интересовало имя посредника, которому было поручено совершить столь необычную сделку в Лондоне. Проследив за посредником, он надеялся узнать имя нового владельца товара.
Глава клана вампиров не торопился предъявить свои особые права на всех бывших соратников. Конечно, мир значительно изменился. Появились такие вещи, как телеграф, телефон, и, вполне вероятно, что владелец так и останется для него загадкой, но гость не переживал, он был терпеливым. И, самое главное, он обладал достаточным количеством времени и сил, чтобы в конечном итоге узнать, что его интересует.
Так оно и случилось. Торги закончились, посредник так и не снял своей маски, сначала он расписался на очень дорогом векселе. Служащий внимательно проверил подпись, поклонился и убрал чек в свою папку. Покупатель забрал свой конверт, а его подручные стали упаковывать глиняную вазу в деревянный ящик. После всех этих простых приготовлений они все покинули здание, вышли из подвального помещения наружу, где их ждал автомобиль. Остальные гости получили обратно свои гарантийные взносы и поспешили удалиться. Никто, разумеется, масок из них не снял. Руководитель торгов и его помощники еще раз проверили комнаты и вышли. Потом помещение закрыли, предметы и вещи, которые остались в доме – они принадлежали владельцу здания, который разрешил арендовать его для сегодняшней встречи. Как только последний человек удалился, из ниши вышел высокий господин и направился в совершенно другую комнату. Там с помощью хитрого пускового механизма он открыл секретный лаз, скрытый в кирпичной кладке. Затем темнота проглотила его, а кирпичная стена вернулась в исходное положение. Через некоторое время из соседнего здания вышел совершенно другой джентльмен, конечно без маскарадной маски, он сел в нанятый им кэб, который проехал пол улицы и остановился у пивного паба. Потом кэбмен ловко спрыгнул со своего места, нырнул в паб. Очень быстро вернулся и сообщил клиенту имя условного нанимателя. Еще мгновение, кэб сдвинулся с места и исчез за поворотом. В пабе вдруг послышалась тревожная речь. Кому-то из посетителей стало плохо, тот сполз с широкой лавки на грязный пол, а когда его осмотрели, в спине обнаружили острую заточку. Кто-то поспешил выскочить из пивной, пока полиция не стала задавать свои вопросы.
Посредником оказался очень известный английский адвокат с самой простой фамилией Стюард. Как и предполагал неизвестный, мистер Стюард поспешил в свой клуб. Со слов служащего клубом, он воспользовался услугами телефона, дал телефонограммы, одну отправил в Париж, другую в Америку. Текст этих сообщений был явно зашифрован, но данный шифр для такой личности, как наш пока неизвестный, не представлял трудности. Он уже знал, что товар находится в Париже, на набережной Сены. А получатель телефонограммы в далекой Америке скрывался за еще одним посредником. Эту информацию ему потом любезно предоставил служащий телеграфа, которому он представился сотрудником Скотланд-Ярда. Легкое замешательство, и служащий достал полученные из клуба сообщения. Он даже не взглянул на предъявленные мужчиной документы. Нужно отметить, что тот всегда представлялся различными людьми, и его образ как-то удобно укладывался в оговоренную тематику. Служащий точно видел знакомое лицо инспектора из полиции, даже мог опознать его, если бы пришлось. Такая способность этого посетителя может вызвать только недоумение. Неизвестный вышел из здания городского учреждения, оглянулся. Подозвал свой кэб. На высоких козлах его слуга, одетый как обычный извозчик, уловил мимолетное движение, направил экипаж к зданию. Они почти не общались, но в коротких репликах слуга всегда называл своего господина Милордом. Так оно и было, поныне обитающий в мире живых глава клана был тем самым Милордом, которому некогда подчинялась вся темная сторона Парижа. Слуга был не единственным спутником, которого он создал много лет назад для удобства своего существования. Труп настоящего кэбмена из Йоркшира уже давно лежал где-то в сточной канаве, куда его скинули в первый день приезда эти двое существ. Милорд торопился, ему предстояло длительное путешествие, но дорога из Лондона должна была тоже занять некоторое время. Он был поражен колоссальными техническими переменами в этой стране. Массивные и тяжелые изделия стали достоянием не только промышленности, но и строительства, были в любом торговом предприятии. В стране набирали силы новые классовые представители – капиталисты. Состоятельные слои населения купались в роскоши.
