– Барон, я бы попросил вас еще на ненадолго задержаться. И если вас не затруднит, хотя бы переведите нашу броню в повседневную форму. А то, знаете-ли очень непросто и тяжело, когда тебе на плечи давят полтора центнера высокотехнологичного хлама. – и тут же, но уже обращаясь к герцогу. – Говорил я тебе, что грубой силой тут ничего не сделаешь, а ты, как всегда, меня не послушал.

И вот тут-то я понял, что было во всем этом неправильным, что меня напрягало. Если убрать за скобки герцога и этого разговорчивого спецназовца, то получалась классическая пятерка, пятерка телохранителей, а не две оперативные тройки. Да и расположились эти пятеро так, чтобы в первую очередь прикрывать именно этого разговорчивого. Я-то сначала подумал, что они перекрывают двери, с целью воспрепятствовать моему бегству, а оно вона как оказалось. Ну и кого будут прикрывать телохранители, в присутствии Начальника ИСБ, кто может обращаться к нему на «ты», да еще и пенять, что тот не стал его слушать, «как всегда».

– Ну, раз вы так просите… Ваше императорское Величество. Вот только ваши мальчики пусть немного пострадают. Как говорят на одной планете, «военнослужащий должен стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы». Некоторые правда добавляют, что нет никакой нужды эти самые «тяготы и лишения» создавать преднамеренно, но это уже совсем другой разговор.

– Вот видишь, Барал, он знает, кто я такой, и я все еще жив, а ты меня пугал. – проговорил Император, обращаясь к своему брату в тот момент, когда его технодоспехи принимали повседневную форму.

– Присаживайтесь, Ваше Величество. Как говорят все на той же планете, «в ногах правды нет», но нет ее и выше, опять же добавляют некоторые. Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? Только давайте договоримся и сразу опустим ту часть разговора, где вы пытаетесь на меня давить, искать мои слабые точки и интересоваться, безразлична ли мне судьба моих друзей. Сразу разъясню свою позицию. Никаких рычагов давления на меня, у вас нет и никогда не будет, слишком большая между нами пропасть. Судьба моих друзей… и тут спешу вас разочаровать, все мои друзья остались слишком далеко отсюда и ни вам, никому бы то ни было еще, до них никогда не добраться. А те люди, с которыми я попал в вашу Империю… слишком мало и поверхностно мы с ними знакомы, чтобы называть друг друга друзьями. Приятели? Да. Но не больше. Даже Лира, и та, для меня маленький, забавный зверек, за которым очень интересно наблюдать и не более. Так что, давайте не будем меряться пиписьками. А сразу перейдем к делу.

– «Меряться пиписьками», интересная метафора. Но проблема в том, что мы совсем не собирались с вами беседовать, я так вообще, оказался тут из чистого любопытства. Согласитесь, не каждый день удается увидеть человека, который позиционирует себя как Древний и даже находятся люди, которые ему верят. Да и равноправная беседа Императора, или даже Начальника Имперской СБ с каким-то залетным авантюристом, даже ставшим, волею случая, очень ценным авантюристом, это, согласитесь, совсем не то, о чем я мог мечтать.

– И что же заставило вас пересмотреть свое отношение к возможности нашего прямого разговора? Только не говорите, что причиной послужили те маленькие фокусы, свидетелем которых вы стали.

– Хорошо, раз вы так просите, то не буду. А все же, как вы это проделали? Поймите меня, очень неприятно чувствовать себя абсолютно беззащитным и даже более того, осознавать, что в любой момент можно получить плазменный заряд в упор, даже не от человека, или другого разумного, а от ИскИна. Хотелось бы в будущем избежать подобных эксцессов. Если вы смогли все это проделать, то сможет, и кто-нибудь другой, а пренебрегать собственной безопасностью я не привык.

– Значит, Ваше Величество, вы предлагаете мне, взять и вот так вот просто, раскрыть один из своих секретов и в последующем, добровольно лишиться одного из своих преимуществ? И это на фоне, почти ничем не прикрытых угроз со стороны вашего брата, а по совместительству, Главы одной из самых мощных специальных структур, не только вашей Империи, но всего Содружества. За кого вы меня принимаете, неужели и на самом деле, за банального торгаша секретами? Но если так, то я пока еще не услышал сумму, за которую вы готовы это приобрести.

– Станем торговаться?

– Нет. Вам нечего мне предложить.

– Помнится вы хотели корабль…

– На орбите сейчас море кораблей, я могу выбрать и забрать любой из них, и никто мне не сможет помешать.

– Ну так чего вы хотите?

– Честно? Я и сам не знаю. Раньше я хотел корабль, свой собственный, чтобы ни от кого не зависеть, хотел попутешествовать, заняться поиском артефактов Древних, сколотить себе на этом состояние, может быть жениться и завести детей, остепениться и где-нибудь осесть… Сейчас же, когда на границах Содружества неспокойно, когда ваши планеты и корабли горят, а вы даже не можете понять, кто же это так резвится, я не считаю Содружество и Империю надежным и спокойным местом. Иногда у меня даже возникает мысль вернуться туда, откуда пришел…

– И что же вас останавливает?

– Не знаю, наверное, любопытство, жажда приключений, ведь в одном, и вы, и ваш брат правы, по своей сути, я авантюрист, искатель приключений.

На какое-то время Император задумался, а потом с улыбкой сказал:

– Ладно, отложим вопрос с вашими необычными возможностями на потом. Вы сказали, что вы авантюрист и искатель приключений, а как насчет того, чтобы поучаствовать в одной авантюре? Я думаю, ваши необычные навыки и умения могут там пригодиться. Согласившись, вы окажете огромную услугу Империи и всему Содружеству, а заодно удовлетворите свою тягу к приключениям и подтвердите свои претензии на родство с Древними.

– А поподробнее можно?

– Можно, почему нельзя. Мы готовим экспедицию в неизученный сектор пространства. Наши аналитики считают, что именно оттуда прилетают те, кто вот уже несколько недель досаждает нам на границах. Экспедиция планируется сборная, в ней примут участие и наши корабли и корабли аграфов, даже сполоты выставят крейсер-разведчик. Мы вполне могли бы задействовать в ней и вас. Пару месяцев назад, со стапелей сошел, принципиально новый корабль. Наши флотские даже не смогли подобрать для него обозначение, для крейсера, даже лёгкого, он мал, а для корвета или фрегата, несколько великоват. Полный экипаж, всего трое разумных, но и один, всесторонне подготовленный специалист вполне с ним управится. К сожалению, я не знаю, в какой степени вас можно считать «подготовленным специалистом», но пара месяцев у вас еще на подготовку есть. Я не требую немедленного ответа, подумайте, я распоряжусь, всю документацию и требования по изученным и освоенным Базам вам доставят в самое ближайшее время.

– Интересное предложение, Ваше Величество. А в чем ваш профит, если я соглашусь?

– Я думаю, что наличие стороннего наблюдателя, экспедиции не помешает. К сожалению, командовать экспедиционной эскадрой будет аграф. Вы будете числиться моим личным представителем. Кстати, подобные представители будут от всех заинтересованных сторон. Над вами нее будет командиров, но нее будет и подчиненных, вы будете сами по себе. Единственное требование, не покидать эскадру. Участие в боевых действиях, на ваше усмотрение, но в первую очередь нам нужна информация. Поэтому никаких претензий, если вы решите ни во что не вмешиваться, даже наоборот, я вам это настоятельно рекомендую. Ну и как маленький для нас бонус, мы получаем уникальную возможность испытать корабль в реальных условиях, еще до того, как он пойдёт в серию. Я же уже сказал, корабль принципиально новый, наши инженеры +утверждают, что он ничем не уступает, а то и превосходит самые последние разработки аграфов, а это значит, что у него на борту полно оборудования, механизмов и агрегатов, аналогов которым не существует. Да и то, что установлено на корабле, в большинстве своем экспериментальные образцы и пока присутствуют только в единичных экземплярах. И хотя мы уже и заложили пилотную серию подобных кораблей, но пока не торопимся, и не форсируем работы.