Это было просторное помещение с отдельными столами, на которых высились мониторы, с несколькими широкими кульманами, к которым приколоты чертежи, и с многочисленными рулонами бумаги поверх шкафов. Войдя, приветствуя по пути коллег, папа Кролик двинулся к своему столу – самому дальнему, в углу у окошка. Выражение лиц у тех, кто работал с ним, показалось Антону Ивановичу необычным. Они словно бы увидели привидение. Причина стала тут же ясна. За дальним столом у окна сидел Антон Иванович Кролик и раскладывал на мониторе пасьянс. Увидав двойника, папа на миг опешил.

– Что вы тут делаете? – спросил он у самозванца.

– А что тут делаете вы? – тут же прозвучало в ответ.

– Я здесь работаю. Я Антон Иванович Кролик.

– И я здесь работаю. И могу сказать вам то же самое: Антон Иванович Кролик – я. А кто вы, мне неизвестно.

Наступала критическая минута. Привлечённые перебранкой, рядом столпились другие кролики.

– Кто он вам? – спросил кто-то у двойника. – Родственник?

– Почему вы спрашиваете его?! – взбесился папа. – Настоящий здесь я, а не он! Ну-ка, ответь мне, – спросил Антон Иванович, – что я обычно беру в буфете во время обеда?

– Лапшу с картофельной котлетой и сок, – нисколько не смущаясь, ответил двойник. – Только берёте это не вы, а я.

– А вот и нет! – засмеялся папа Кролик. – От такого рациона у меня была бы изжога. Поэтому я всегда брал салат из морской капусты – там йод – и две половинки яйца с майонезом. И все это прекрасно знают! Ведь так? – поглядел Антон Иванович на окружающие лица. – Так или нет? Что же вы молчите?

Кролики будто воды в рот набрали. Никто не решался ответить. Папу это начинало пугать. Двойник воспользовался моментом.

– Коллеги, прошу вас, – сказал он, указывая на Антона Ивановича, – обратите внимание: перед вами неизвестно кто! Кто-нибудь сейчас же позовите вахтёра. Его нужно вышвырнуть вон. На фабрике не должно быть посторонних!

– Ах так! – вконец рассерженный, сказал папа Кролик. – Ну держись! Смотрите все! Следите! Сейчас вы поймёте, что перед вами обыкновенное зеркальное отражение.

И с этими словами он вынул из кармана пиджака расчёску и стал причёсываться. Точно такая же расчёска оказалась в кармане двойника. Не в силах противиться инстинкту (ведь он всегда всё повторял за Антоном Ивановичем) двойник тоже принялся орудовать расчёской.

– Видите! – вскричал Антон Иванович. – Он сбежал из моего домашнего зеркала. Его нужно вернуть на место. Кто-нибудь, помогите мне!

Антон Иванович схватил самозванца за руку. Тот схватил его. Антон Иванович толкнул соперника и тут же почувствовал ответный толчок… Вскоре он и его ожившее отражение, сцепившись, катались по полу, а коллеги молча наблюдали за их потасовкой и только и делали что время от времени переступали с места на место, когда клубок борющихся тел подкатывал к ним особенно близко.

– Что тут за безобразие?! – услышали все знакомый голос. Это был директор АО «Мечта», Михаил Лаврентьевич Осетров. Строгий мужчина. – Я спрашиваю, что здесь творится? – ещё раз спросил Михаил Лаврентьевич, и все замерли. Папа Кролик и его двойник вынуждены были подняться. – Кто вы? – спросил директор у папы.

– Антон Иванович Кролик. Михаил Лаврентьевич, неужели не узнаёте?

– Так, хорошо, – деловито сказал Михаил Лаврентьевич и указал на следующего: – В таком случае, кто вы? Брат-близнец?

Папа испуганно замер, ожидая, что двойник сейчас начнёт врать и ему нужно будет как-то доказывать, что он – это он, но произошло неожиданное. Расталкивая по пути кульманы и столы, отражение кинулось к выходу.

– Михаил Лаврентьевич, простите… – быстро произнёс папа Кролик. – Я должен его настичь.

И он бросился следом за беглецом, который уже успел скрыться в дверях.

Отражение было потеряно. Антон Иванович его не догнал. Когда он выбежал сквозь проходную на улицу, там уже никого не было. Пришлось вернуться в дизайнерский отдел, кое-как дотянуть до конца рабочего дня, а вечером, когда папа оказался дома, он пожаловался жене:

– Рыбонька, это невыносимо. Я не знаю, что мне делать. Только что, снимая шляпу с перчатками, я погляделся в зеркало.

– И? – затаив надежду, спросила мама.

– Оно пустое!

– Ну, Тошенька, не расстраивайся так, козлик, – заботливо погладила его мама. – Может, тебе обратиться к врачу? Нужно только подумать, к какому специалисту записаться.

– Ни разу не слышал о болезни, связанной с потерей отражения.

– Обратись к терапевту. Он принимает всех без разбора.

– Что я ему скажу? Что у нас в прихожей я себя не вижу, но зато в остальных местах, где висят зеркала, всё идёт отлично? Так? Заранее предвижу, что он мне ответит. «Батенька, – скажет он, – в таком случае, лечить нужно не вас, а вашу прихожую». И он будет прав. Что же всё-таки происходит? В чём причина? – размышляя вслух, спросил папа, но ни у него, ни у Светланы Сергеевны ответа не было.

Тем временем наступил декабрь. Выпал первый снег. Зная, что письма, адресованные Деду Морозу, лучше всего отправлять заранее, Аня с Виталиком написали всё что хотели и попросили папу задержаться у почтового отделения. Папа остановил машину. Дети, мама, а вслед за ними и Антон Иванович вышли на улицу. Направились к дому, где располагалась выкрашенная в синие цвета почта.

– Скажу тебе по секрету, – шёпотом сообщила Аня маме, пока шли, – я давно уже не верю в Деда Мороза.

– Зачем же продолжаешь ему писать?

– Несколько лет отправляла ему письма просто так, за компанию с братиком. Чтобы продолжал верить он.

– Как благородно с твоей стороны!

– Да, но я за это время кое-что поняла.

– Что?

– Что Дед Мороз нарочно делает так, чтобы мы, дети, в какой-то момент переставали в него верить.

– У него хитрый план?

– Как догадалась?! Да, он проверяет, сможем ли мы долго обходиться без него. И когда Новый год превращается в сплошную скуку, ты вдруг начинаешь думать: «А почему бы не допустить, что он на самом деле существует? Хотя бы просто так, понарошку». Вот и я совсем недавно сказала себе: «Нет, уж лучше пусть он будет». Так интереснее. Ведь правда?

– Конечно, зайка. Верь, не стыдись. Не спеши взрослеть.

– А теперь, дети, стойте тут, – остановившись возле ступеней, сказал папа. – Вы ведь помните про секретный ящик Деда Мороза? О нём знаем только мы, взрослые. Давайте-ка сюда свои послания, мы их отправим.

И забрав у детей по запечатанному конверту, мама с папой вошли в дверь с приклеенным сверху расписанием.

– Как думаешь, там на самом деле есть ящик, о котором не знают дети? – чуть погодя спросил Виталик.

– Есть, точно знаю, – не задумываясь, ответила Аня.

– Когда же мы сами сможем опускать туда письма?

– Когда станем родителями, неужели не ясно?

Виталик задумчиво помолчал, ломая каблуком упавшую в снег сухую ветку. Вдруг спросил:

– Может быть, Деда Мороза не существует? Никогда об этом не думала?

– Значит, по-твоему, мама с папой врут?

– Не знаю. Может быть, врут не они. Может, врёт Дед Мороз, а они вместе с нами верят.

– То есть он всё-таки есть?

Виталик снова задумался. На этот раз основательно. Даже палкой перестал хрустеть.

А мама с папой, очутившись внутри почтового отделения, спрятали детские письма во внутренний карман папиного пальто и немного постояли. Это был семейный ритуал. Назывался: «Отправка писем Деду Морозу».

– Не представляю, – помолчав, произнёс папа, – как мы будем выкручиваться из этой ситуации.

– Тоша, ты о чём?

– Ведь когда-нибудь в будущем всё равно придётся сказать им правду.

– То есть? О том, что никакого Деда Мороза нет?

– Да, я об этом.

– Успокойся, наши дети намного мудрее. Сами разберутся. Кстати, можешь позвать их сюда, хватит им мёрзнуть. А я пока заодно куплю несколько открыток. Для родни и знакомых.