Дальнейший путь я проделал без приключений, раздумывая над ситуацией. Итак, местные жители в курсе, что трупы оживают. Вопрос в том, почему никто на юге не узнал про такие вещи? Не может же быть, чтобы удалось скрыть такое. Да и барон должен был, как минимум, собрать дружину...

От мыслей меня отвлекла деревянная стена, поставленная поперек дороги. Посреди леса, ага. Ворота были распахнуты, поверху ходили двое стражников в железных кирасах.

- Стой, кто идет?

- Алекс из Седых Мхов, - чуть зевнув, ответил я. - А что случилось?

- Седые Мхи вымерли, чужак, - показался в воротах совершенно седой коротышка-гном с трубкой в зубах.

- Айрон, - вгляделся я. - Ты, что ли?! Неужели не узнал? Я же Алекс, мы с тобой вместе на промысел ходили.

- Вот только тот самый Алекс сгинул тридцать лет назад, сбежал, как трус. А теперь по всей земле восстают мертвецы, - ответил, выпуская колечко дыма, гном. - Откуда мне знать, что ты не из них?

- Я не сбежал, а уехал, - дернул щекой. - И не мертвяк я, а бессмертный.

- А, значит, не мертвяк, Алекс? - в руке гнома возникла короткая секира. - И чего тебе в могиле не лежалось? Ушел, сгинул - так и не возвращайся.

Я сбросил седло с плеча и устало вздохнул.

- Не заставляй меня обнажать оружия, Айрон, - предупредил, внимательно следя за приближающимся коротышкой. - Ты всегда был слабее в сватке.

- Посмотрим, как на тебя подействует освещенное железо, мертвяк, а потом и поговорим, - заявил гном, мгновенно начиная атаку.

Увернувшись от первого выпада, я двинул в оскаленную пасть, вышибая кулаком золотой зуб. Гном зарычал, хватаясь за лицо, а я перехватил секиру и приложил коротышку по голове плашмя.

Осевший на задницу тот охнул, а я развернул его оружие рукоятью к хозяину и протянул ему.

- Говорил же, не начинай, - потрепав старого знакомца по плечу, заявил я.

- Точно не мертвяк, сучий сын, - протянул Айрон, рассматривая болтающийся в ладонях-лопатах окровавленный зуб. - Ты мне зуб выбил, Алекс!

Я отдал секиру и, подхватив гнома под руку, помог подняться. Вместе мы прошли за ворота, где нас уже ждал сухонький благообразный старичок в черной мантии. Белый воротник, позолоченный крест на груди.

- С прибытием, сын мой, - тихо проговорил он, складывая руки на груди.

Я не стал поправлять святого отца. Все бессмертные официально считались проклятыми, как не заслужившие посмертия, и потому каждый раз возрождающиеся на грешной земле.

- Спасибо, падре, - кивнул я. - Можете рассказать, что здесь случилось? Я только прибыл с юга, зашел в родную деревню, а там...

Священник кивнул.

- Мы молимся за душу каждого павшего жертвой страшного проклятия, сын мой. Прошу за мной. Быть может, эдикт папы и велит гнать вас прочь от святого креста, но для нас, когда каждый воин на счету, твоя помощь может быть как нельзя кстати.

- Неисповедимы пути Господни, - согласился я, идя рядом.

Как оказалось, на дороге просто был выстроен маленький форпост. Десять бойцов и один священник - вот и вся защита от потусторонней напасти. Впрочем, если падре умеет жечь нежить так же, как мой крест, не такая уж и слабая выходит команда.

Всего две постройки за стенами - небольшая молельня, явно выстроенная с любовью и тщанием, да грубо сколоченная казарма. Сразу видно, здесь о душе больше ратуют, чем на продавшемся смертным грехам юге.

Зайдя в молельню, святой отец указал на лавку. Я послушно сел, священник опустился на точно такую же напротив.

- Я вижу на тебе отметину зла, сын мой. А еще - вижу твой нательный крест. Он проснулся?

Я против воли коснулся болтающегося на цепочке куска металла. Хотя, после ночи в деревне нужно относиться к нему с должным пиететом, но сейчас, посреди белого дня, история в Седых Мхах попахивала безумием.

- Проснулся, святой отец.

Священник кивнул и о чем-то задумался. Я же почтительно ждал. Нет, до религиозного почтения мне далеко, но старость нужно уважать. Потому и не торопил - от меня явно что-то нужно, так пусть обдумает, как завербовать на свою сторону.

- Все началось со свадьбы барона, сын мой, - заговорил, наконец, он, складывая руки на коленях. - Невесту сэр Мален взял из соседнего баронства. Устроили большой праздник, воины пили лучшие вина, женщины - надели лучшие платья, дети играли с приехавшим по случаю большого события зоопарком. А вот на самой церемонии... - он тяжело вздохнул. - Невеста барона принесла в жертву святого отца Патрика.

Я вскинул бровь.

- А как же барон?

Священник снова тяжело вздохнул.

- Барон поддержал невесту. Она обещала невероятную силу и мощь.

Я кивнул.

- К утру в замке не осталось ни одного живого.

- Почему не послали за помощью? Я так понимаю, соседи должны были прознать о случившемся. В конце концов, барона нужно отлучить от церкви, придать анафеме, а земли - отобрать. Уж что-что, а недостаток в феодах на севере чувствуется сильно.

- Все так и было, - кивнул святой отец. - Вот только армия барона к тому моменту окрепла. И сама пошла в наступление. А каждый убитый ими вставал против своих же братьев по оружию.

Перед глазами так и представилось, как традиционно разобщенную армию гордых северян перемалывает собственное войско. Да уж, это не юг, где все подчинено строжайшей дисциплине.

- Неужели никто так и не смог дать им отпора?

- Мы не воины, - пожал плечами старик. - Но святые отцы вознесли молитвы и были услышаны Господом нашим. Теперь все пять баронств, попавших под проклятье, отделены барьером. Пройти мертвец его не может.

- А люди спокойно проходят, - кивнул я. - Поэтому и стоите здесь, охраняете проезжих?

- Именно, сын мой.

- Так в чем конкретно будет моя помощь?

- Ты бессмертный, сын мой. И раз тебя не берет смерть, ты не обратишься в нежить.

- То есть, я правильно понимаю, святой отец, вы хотите, чтобы я перебил всех мертвяков не только в этом, но и в четырех захваченных сэром Маленом баронствах?

Священник кивнул.

- Ты будешь не один.

- И кто же пойдет со мной?

- С тобой будет Господь, - его ладонь загорелась золотым свечением. - Я даю тебе благословение.

Свет окутал меня, наполняя теплом и чувством уверенности. Едва сияние исчезло, священник осенил меня крестом и забормотал молитву.

- Отныне в любом святом месте ты будешь в полной безопасности, сын мой. А так же получишь наше знание.

Еще одна вспышка света на мгновенье ослепила, а стоило проморгаться, я осознал, что передо мной приходской священник третьего ранга.

- Теперь ты будешь видеть мир нашими глазами, сын мой. Это поможет тебе справиться с теми, кто по силам сейчас, и избежать битвы, если враг слишком силен.

Я перевел взгляд на ножны и тут же понял, что прочность их ниже среднего, а мечу требуется срочный ремонт и заточка. Вообще из моих пожитков только сапоги и были относительно новыми.

- Вижу смятение на твоем лице, сын мой, - прошептал священник. - Что тебя смущает?

- Я не знал, что вы на такое способны, - покачал головой.

- Мы далеки от битв, но за это Господь даровал нам возможность видеть самую суть вещей. Так мы определяем тех, кто нагрешил среди паствы, так мы знаем, какой грех можно отпустить, а какой - нет.

Я сглотнул.

- И что же вы видите во мне, святой отец?

- Я вижу, что тлетворное влияние юга сделало с твоей душой, сын мой. А еще - вижу глубоко внутри искру творца. Сим мечом победишь, - прошептал он и коснулся ножен.

Золотое свечение окутало кожу и торчащую рукоять, а я вдруг осознал, что меч теперь не требует ремонта, как и сами ножны.

- Теперь он будет разить нечистые души, изгоняя застрявших на этом свете. Не всегда мертвецы упокаиваются сразу, а кто-то может и восстать, если только что был человеком.

Я сразу же подумал про оставшихся в лесу разбойников. Это что же получается, там теперь два живых мертвецах будет бродить?