Словно в ответ, снаружи завыли. И это совершенно точно не были волки.

- Похоже, ты была не одна, - прошептал я печке, где не осталось и следа от черепа умертвия.

Развернувшись к двери, замер, ожидая. Вой приближался, дробился на несколько голосов. Похоже, я разбудил дремавшую нежить. И теперь твари сунуться за моей душой.

Рука машинально дернулась к воротнику куртки. Подаренный приходским священником еще в детстве крест будто сам прыгнул в ладонь, источая тепло, накопленное от тела. Простой жест сразу же успокоил, словно некто более сильный незримо присутствует рядом.

Вой не прекращался, но теперь звучал иначе, все так же злобно, жутко, но уже разочарованно. Будто вынув нехитрый оберег, я отгородился от опасности.

Нужно было внимательнее слушать проповеди, мелькнула мысль, хотя бы молитвы знал бы. А теперь, когда страшные сказки об оживших мертвецах стали реальностью, даже и память не помогает, а я на нее никогда не жаловался. Выберусь отсюда - сразу же найду церковь и...

Церковь! Нужно добраться до прихода. Всего час пути от Седых Мхов до Заречья. Нужно просто продержаться ночь - ну же, Алекс, не первый раз в дежурство заступаешь!

Успокоив себя, сосредоточился на доносящихся с улицы звуках. Итак, противник подобрался к дозорному расчету. Судя по вою, там не меньше пятерых. Если все такие же неловкие, как Зара, справлюсь без проблем. Если окажется сложно - встану в проходе, благо дверь была узкой, по двое не пролезут. Отбиваться в таком проеме сможет и один боец. Всего лишь ночь.

Вой стал глуше - или твари отступают, или задумали что-то еще. Нужно поскорее привлечь их внимание, не дать завязать бой на их условиях.

Широко шагая, дошел до входа в дом и рывком сорвал ткань, загораживающую улицу. Едва успел отпрыгнуть назад - еще один мертвец уставился на меня безжизненно-белыми глазами. Застывшее в неописуемом ужасе лицо, почти слезшая кожа, сквозь дыры щек торчат желтые гнилые зубы.

В нос ударил приторно-сладкий запах разложения. Где бы ни пряталось умертвие, процесс гниения шел полным ходом. Вскинув кривые лапы, лишь отдаленно напоминающие руки, тварь сунулась в проем.

Пинок в грудь отшвырнул противника назад. С улицы сразу зашипели еще трое мертвецов. Шатаясь, словно пьяные, они шаркали ногами, ломая горбыли подтаявшей грязи.

- Да вы не очень-то торопитесь! - рассмеялся, стараясь загнать подсознательный страх поглубже. - Ну же, твари, вот он я, подходи по одному!

Левое умертвие оказалось ближе - его-то я и встретил ударом по протянутой костлявой лапе. Кисть со стуком упала на землю, но мертвец потери конечности не заметил - так и пер вперед, закрывая вход от собратьев.

В отличие от предыдущего, этот сохранил остатки одежды.

- Привет, Орин! - усмехнулся я. - А я у тебя в кузнице похозяйничал, ты, думаю, не против? - и рубанул по шее, скорее сбивая хрупкий череп, чем срезая.

Голова кузнеца упала под ноги, я, не глядя, наступил, кроша кости толстой подошвой. Умертвие тут же осыпалось прахом, я едва успел уклониться от выпада подобравшегося слишком близко голого мертвеца. Когти твари пронеслись в миллиметрах от кончика носа, я выгнулся дугой, пропуская лапу над собой. Но мертвяк оказался умнее - болезненный удар по лодыжке, я теряю равновесие и падаю на спину.

Злобное шипение сменяется победным воем, но я ударом окованного металлом носка ломаю бедро слишком умного умертвия, заставляя завалиться рядом. Обдав гнилостным зловонием, труп ощерил и без того отвратительную пасть. На лицо мне пролилась зелено-желтая жижа.

Обхватив когтистыми руками, мертвец взвыл, прижавшись всем телом. От моей груди пошло свечение белоснежного огня, тепло потекло по конечностям, наполняя мышцы силой, а сердце - отвагой.

Тварь шипела, на глазах обращаясь в прах, я подскочил на ноги, спеша встретить нового противника. А крест на груди сиял, словно маленькое солнце.

Стоило четвертому умертвию попасть под этот свет, оно взвыло от боли, вскидывая руки к лицу, но сквозь дыры в ладонях белое сияние все же достало мертвяка. Я успел рассмотреть, как медленно выгорают точки на морде твари - как раз, где пробивается свет креста. А следом рассыпался и сам мертвяк.

Остальные, видимо, почуяв слишком сильного врага, решили отступить. Медленно отшагивали назад, все еще шипя и подвывая. Я не сводил с них взгляда, пока не исчезли в тумане, уже скрывшим противоположную сторону деревни.

Итак, первая битва за мной. Я коснулся теплого металла на груди. Прости, что не верил в твою силу, Отец.

Вой раздался где-то далеко. Мертвецы убирались прочь.

- Твою мать! - воскликнул я, едва успев сдернуть маску.

Жидкость бодро всасывалась в очистительный блок капсулы, с громким чмоканьем отлеплялись провода и трубки. Едва дождавшись, пока процесс будет завершен, я полез наружу.

- Понравилось? - встретила меня улыбающаяся Сара.

- Это... - задохнулся я от восторга. - Это... Невероятно!

Внимательно следя за моим лицом, Морган кивнула и опустилась на стоящую в углу кровать. Скрестив ноги, уперлась руками в постель и приподняла бровь, ожидая продолжения.

- Но я не понял, почему меня выкинуло. Ты говорила, выйти можно только в определенных местах.

- Первая сессия  - тестовая, Алекс, - с готовностью отозвалась Власть. - Если бы что-то было не так - система бы выбросила тебя в реальность, - улыбнулась она. - Считай, ты прошел проверку, теперь игра пойдет по-настоящему.

По-настоящему. Что же это будет в релизе, если у них такой проверочный тест? Это же не простая игра вроде примитивного Неверкома с якобы «невероятной реалистичностью и сложностью», это, черт возьми, полноценная жизнь.

- Как вы это сделали? - прошептал я, чувствуя, как наваливается привычное состояние. - Нет, я не спрашиваю о секретных тонкостях, но все же...

- Это было не сложно, - небрежно махнула рукой Сара. - Для начала - с открытием искусственного интеллекта все завертелось. Уже первые прототипы позволили открыть очень много нового. Включая управление сознанием, - она склонила голову на бок. - Единственное, что стало сложностью - это создание такого мира, где бы это можно было проверить. И подбор людей.

- Но, видимо, с этим у тебя проблем не возникло, - хмыкнул я.

- Ты не единственный, кого корпорация выбрала для тестирования, - кивнула она. - А теперь сходи в душ, Алекс, это поможет восстановиться лучше. И, если вдруг что-то пойдет не так - сразу же сообщи мне.

- Прямой канал с Властью? - усмехнулся я, уже направляясь к двери в ванную.

- Именно, - поднявшись с кровати, Сара направилась следом. - Отвечаешь только передо мной, отчитываешься - только мне. Никто из Властей, кроме меня, не знает, что ты есть среди участников.

- Это почему? - не стал скрывать удивления.

- Потому что это мой личный проект, - улыбнулась Морган. - Ты же не думаешь, что мы всем-всем-всем друг с другом делимся? У каждого свои задачи, свои цели - и методы работы.

- Ты стираешь людям память, - кивнул я.

- И не только, - хищно улыбнулась она, вталкивая меня в ванную.

- А как же логи? - вспомнил еще один вопрос, уже входя в кабинку. - Ты обещала, что на бета-тесте они будут.

- Ты еще не дошел до них, Алекс, - улыбнулась Сара. - Как только получишь первую точку выхода, сразу же увидишь все, что нужно.

Я кивнул и прикрыл за собой дверцу.

Холодный душ действительно помог придти в себя. Ополоснувшись, замер уже под струями обжигающей воды, упираясь руками в стену, прислушался к ощущениям, возвращаясь в Седые Мхи.

Отвращение от вони, страх при раскрытой двери в лекарню, адреналин боя - все это было настолько реальным, что не воспринималось мозгом, как игра. Это было со мной самим, реально было - как ни старался, а воспринимать «Проклятые Земли» игрой - пусть и с погружением - не выходило.