Едва заметив противников, сын Ареса бросает в Лео копьё, но тот с ловкостью уворачивается. Между противниками завязывается нешуточный бой. Преимущество явно не на стороне детей Гефеста, поэтому Лео незамедлительно пускает в ход наследственную способность управления огнём. Он направляет на своего обидчика огненную струю от факела, подобную той, которая вырывается из пасти дракона. Шерман лишь чудом вовремя отскакивает в сторону. Пламя проделало значительную прореху в его рукаве. Брат и сестра становятся спина к спине, настроенные на самый решительный отпор. Профи тут же окружают их, наступая, как стая безжалостных хищников…
― Эй!.. ― возмущённо восклицаю я, когда Талия с Аннабет выхватывают бинокль из моих рук, чтобы самим увидеть происходящее.
Бинокль они мне вскоре возвращают, но первое, что я вижу, ― мёртвое тело Вальдеса. Его смерти вторит пушечный выстрел. Нисса ещё держится, но ясно, что всех противников ей не одолеть. Пока она отбивает совместные атаки Нико и Луки, Кларисса и Бьянка подкрадываются к ней сзади…
― Сейчас! Нужно идти сейчас! ― я перевожу нетерпеливый взгляд на своих напарниц, с волнением ожидая их решения. Каждая минута на счету!
― Прямо в лапы профи?.. ― с сомнением протягивает Талия и чуть приподнимает бровь в ответ на новый пушечный выстрел.
― Нет, Перси прав! ― что-то быстро просчитав в уме, соглашается со мной Аннабет. ― Пока профи в лабиринте, им не до нас. Но потом они могут специально устроить засаду.
Талия не выглядит переубеждённой, но молча разводит руками, без особого энтузиазма принимая мнение большинства.
Мы передвигаемся точно какие-нибудь супер-агенты из голливудского фильма: я впереди, а девушки по обе стороны от меня, и каждый смотрит в свою сторону. Наверное, со стороны мы выглядим забавно, но нам самим не до смеха. От голода и остальных лишений меня слегка пошатывает, но давать слабину сейчас никак нельзя.
Поле, поросшее густой, достающей до колен травой, мы пересекаем без происшествий. У входа в подземелье остался гореть лишь один-единственный факел. «Прямо как будто нас ждёт», ― думаю я и без зазрения совести снимаю его с крепления. Так в одной руке у меня оказывается факел, а в другой ― нож. Талия держит наготове меч, а Аннабет ― заряженный лук. Проход не настолько широк, чтобы мы могли войти все вместе, поэтому первой заходит Талия, а Аннабет замыкает шествие. При необходимости она сможет выстрелить во врага с расстояния.
Внутри пещеры, имеющей волнообразные, шероховатые, как наждачная бумага, стены, царит непроглядный мрак и почти ощутимо пахнет опасностью. Блуждающий огонёк нашего факела за пределами отбрасываемого света только делает его ещё гуще. При входе в пещеру создаётся ощущение, будто в солнечный летний день ныряешь с головой в зловеще чёрную, ледяную воду. Лишь на поверхности маячит спасительный отблеск света, но тебя неумолимо тянет ко дну.
Пока кажущийся бесконечным коридор идёт прямо, мы движемся в одном направлении, но вскоре в нём начинают появляться боковые ответвления. Мы пропускаем первые два и сворачиваем в третий, в надежде, что там не столкнёмся ни с кем из соперников. Боковой коридор в свою очередь тоже расходится ― в самом деле, настоящий лабиринт! Так и заблудиться недолго…
― Жаль, у нас нет никакой длинной верёвки. Могли бы привязать её и постепенно разматывать… ― я даже присмотрел подходящее пустое крепление для факелов.
― Чтобы профи было легче нас найти? ― усмехается временами несносная Аннабет.
― Зато мы бы точно не заблудились! ― парирую я из чистого упрямства, уже понимая, что в общем-то она права.
― Да тише вы! ― Талия бросает на нас гневный взгляд. ― Всё равно её нет.
Что правда, то правда, верёвки у нас нет, но мы находим другой выход из ситуации ― всё время сворачивать только направо. А там посмотрим, куда приведёт нас этот путь…
― Надеюсь, профи попадут здесь в какую-нибудь ловушку, ― говорю я совсем тихо, так, чтобы меня услышала одна Аннабет.
Судя по брошенному на меня благосклонному взгляду, в этом дочь Афины со мной полностью солидарна.
Уже за следующим поворотом нам встречается неширокая лестница с покатыми ступеньками, ведущая на второй этаж. Как будто мало нам одного! Но мы её игнорируем и продолжаем путь. Неожиданно Талия резко останавливается, рискуя подпалить себе волосы факелом, и, чуть посторонившись, тычет пальцем вперёд. Тогда мы с Аннабет замечаем, что из следующего поворота льются слабые потоки приглушённого света.
Я передаю факел Талии, а сам подкрадываюсь к проёму и осторожно выглядываю из-за угла. Но едва уловив очертания чьей-то фигуры, тут же прячусь. Правда, кое-что я всё-таки успел разглядеть. Там за поворотом не очередной коридор, а комната, тускло освещённая настенным светильником. Посреди неё стоит вытянутый стол, за которым сидит тот, кто меня испугал. Причём своими внушительными размерами он явно не напоминает полубога.
Привалившись спиной к холодной стене, я чувствую, что моё сердце ускорило свой темп, а ладони вспотели. Но изнутри комнаты не доносится ровно никаких звуков ― и это вселяет надежду. Я снова быстро высовываюсь и замечаю, что фигура осталась на прежнем месте. На третий раз я уже не спешу скрываться. В комнате и в самом деле всего два предмета мебели: стол, заставленный съестными припасами, и стул, на котором сидит одно из внушающих страх мифических существ ― циклоп. Переведя дыхание, я настороженно приближаюсь к нему. Талия с Аннабет на некотором расстоянии следуют за мной.
Циклоп за это время не сделал ни малейшего движения. Он словно бы заснул с открытым глазом. Мы останавливаемся в нескольких шагах от него, с подозрением глядя на обитателя лабиринта. Я мысленно сопоставляю его со своим братом, но тут же отбрасываю это сравнение: на Тайсона он совсем не похож, скорее уж, на моего отчима ― Вонючку Гейба. Точно такой же лысый и целыми днями просиживающий штаны за столом.
― Не нравится мне это, ― недовольно говорит Талия, чуть повернув к нам голову, но не отрывая взгляда от циклопа.
― Ничего не поделаешь, ― возражает Аннабет, ― Берём, что тут есть, и быстро сваливаем. Перси?..
Отогнав несвоевременные размышления, я снимаю со спины рюкзак. Пока наша союзница бдит циклопа, мы с Аннабет оперативно стаскиваем еду со стола в мой рюкзак. Но не успеваем мы забрать и половины, как неподвижное доселе чудище вдруг оживает. Крик Талии «Бежим!» тонет в его угрожающем рычании.
Похватав ближайшие свёртки, мы опрометью вылетаем в коридор. Вернее, только мы с Аннабет. А Талия… Она хотела прикрыть нас и потому задержалась, пропуская нас вперёд. Ей несомненно удалось бы убежать, ведь циклоп при всей своей свирепости до смешного неповоротлив. Но едва она подбегает к проёму, как скрытая каменная дверь вдруг обрушивается сверху, замуровывая её один на один со страшным монстром.
Аннабет и я ― мы останавливаемся как вкопанные, не в силах поверить в случившееся.
― О, нет… ― севшим от испуга голосом шепчет Аннабет, а опомнившись, подбегает к стене и начинает, как сумасшедшая, шарить руками по неровной поверхности стены в надежде отыскать рычаг, открывающий проход.
Я бросаюсь ей на помощь. Но все наши старания пропадают втуне.
― Талия! Держись! ― кричит Аннабет и в бессильной злости колотит кулаками в дверь.
Терзающая нас неизвестность подобна пытке: массивные стены не пропускают звуков, и мы не имеем никакой возможности узнать, что происходит сейчас по ту сторону. Я уже было совсем отчаялся, но тут проход внезапно открывается. Просто так, сам по себе. Как будто так и надо.
От того, что я вижу, у меня кровь стынет в жилах: израненная, тяжело дышащая Талия лежит на полу, покрытом мозаичной плиткой, сочетающей в себе бледно-жёлтые и красные цвета, отчего со стороны представляется, будто весь пол усеян кровавыми пятнами. В стороне от девушки громоздится мёртвая туша циклопа. В своей здоровенной лапе он сжимает нечто похожее на кинжал с удлинённым треугольным лезвием, темнеющем на конце.
