Я протираю глаза и часто моргаю.
Пятьдесят секунд до старта.
Теперь я хорошо всё вижу вокруг. Мы стоим на круглых постаментах, равноудалённых друг от друга и от так называемого Рога изобилия, который находится в центре очень напоминающего Парфенон здания с множеством колонн. Вокруг него разбросаны различные вещи: оружие, еда и прочие предметы, которые могут помочь тебе выжить. И если у тебя достаточно смелости, чтобы сразиться за них с другими трибутами, тогда вперёд ― рискни своей жизнью!
Тридцать секунд до старта.
Мой взгляд откликается на знакомый блеск в стороне. Так блестеть может только вода в лучах солнца. Я поворачиваю голову: так и есть, там вдали большущее озеро. Оно гораздо ниже ― значит, мы находимся на холме, причём довольно высоком. С правой стороны к воде тянется широкий луг, зато всё остальное пространство занимает лес, берущий своё начало прямо от подножия нашего холма.
Решение бежать к воде возникает само собой.
Десять секунд до старта.
Я осматриваю разбросанные предметы и в последний момент останавливаю внимание на наиболее доступной для меня и заманчивой цели ― прислонённом к колонне рюкзаке. Что в нём ― остается только догадываться, но думаю, что лишними эти вещи точно не будут. Он как раз посередине между мной и Рогом изобилия. Но из-за того, что я отвлёкся на окружающий пейзаж, я не успеваю решить, стоит ли он того риска.
Громкий удар гонга возвещает нас о том, что Игры начались.
Я срываюсь с места и несусь к заветному рюкзаку. Страха нет ― на него попросту не хватает времени. Как оказывается, не я один имею виды на заманчивую добычу: почти у самой цели я с силой сталкиваюсь плечом с сыном Деметры. Мы оба падаем на землю, а поднявшись, тут же набрасываемся друг на друга. Оружия у нас нет, поэтому мы дерёмся врукопашную. Мы не хотим причинять друг другу боль, но очень уж велико желание завладеть жизненно важными вещами, и это не на шутку распаляет нас.
В конечном итоге, я заезжаю своему противнику локтем в живот и с силой отпихиваю его от себя. Он падает, а я не мешкая хватаю рюкзак и что есть духу сбегаю вниз с холма. Единственная проблема: желанная добыча стоила мне драгоценных минут. Обычно меня удачливым не назовёшь, но сейчас я, повинившись внутреннему чутью, оборачиваюсь в самый нужный момент и вижу, как бросившаяся меня преследовать Кларисса целится в меня ножом. Я уворачиваюсь ― и нож пролетает мимо меня в нескольких сантиметрах. С бешено колотящимся сердцем я бегу дальше, а когда оборачиваюсь в следующий раз, ― вижу, что Кларисса уже сцепилась с Талией.
Теперь за мной никто не охотится, и я могу следовать заранее намеченному курсу. Мне хватает ума не бежать по открытому лугу, где я могу стать лёгкой мишенью, а двигаться среди деревьев.
Проделав половину пути, я замедляю бег и теперь иду просто быстрым шагом. К тому времени во рту у меня уже пересохло. Пусть в лесу не так жарко, как на открытой местности, но я долго бежал, а пережитое волнение ещё больше способствует усилению жажды.
Достигнув цели, я ступаю на песчаный берег. Такое ощущение, будто передо мной море, которому не видно конца, хотя на деле это, скорей всего, подстроенный оптический обман. Наверное, где-то там кончается арена и плыть по нему нету смысла, даже если будет на чём. Я опускаюсь на колени, зачерпываю рукой воду и смачиваю ею губы. Мои опасения подтвердились: она солёная. Я едва сдерживаю стон разочарования.
Желая хоть немного охладиться, я опускаю обе руки по локоть в воду. Странно, вода не приносит мне ожидаемого облегчения… Тогда я пытаюсь подчинить её себе, но у меня ничего не получается. Теперь моему разочарованию нет предела! Видно, боги решили сделать это иллюзорное море неподвластным мне. Вода не станет моим главным помощником. Казавшийся железным щит рассыпался в труху при первом прикосновении.
Мне ничего не остаётся, кроме как вернуться под тень деревьев. Я сажусь на землю и, чтобы хоть чем-то себя подбодрить, вытаскиваю наружу содержимое моего рюкзака. Моими трофеями становятся: широкий раскладной нож с зазубринами у рукояти, бинокль и пакет с двумя бутербродами. Ну и, конечно, не стоит забывать, что сам по себе рюкзак ― тоже вещь очень полезная, вместительная. Словом, неплохая добыча, хотя могло быть и лучше. Можно же было прибавить ко всему перечисленному хоть маленькую бутылочку с питьевой водой!
Пока моё тело отдыхает, я думаю о том, что мне делать дальше. Видно, придётся углубляться в лес. Здесь находиться бессмысленно и, что-то подсказывает мне, что и небезопасно тоже. К тому же вид тихо плещущейся в изобилии воды, которую нельзя пить, практически невыносим.
Посидев немного, я закидываю обратно собранный рюкзак себе на плечи, лезу на дерево и через бинокль осматриваю окрестности. Большую часть местности занимает лесной массив. На другой стороне луга находится ещё один холм, чуть более пологий и тоже обрамлённый деревьями. Но если тот, первый, с его белым древнегреческим храмом напоминает Олимп в моём представлении, то этот ― вместилище ада: у его подножия зияет чёрный, будто разинутая пасть, проход в глубины, по обе стороны от которого горят вставленные в крепления факелы. Думаю, туда лучше не соваться.
Больше ничего примечательного я не вижу, а потому слезаю с дерева и иду вглубь леса, следуя своему плану. В лесу на удивление тихо: не щебечут птицы, не шуршат никакие зверьки, только лёгкий ветерок слегка колышет листву. Это наводит меня на мысль, что поймать здесь дичь будет не так-то просто. Хотя, с другой стороны, не с ножом же на них охотиться! Тут нужно оружие посерьёзней, такое, какого у меня нет.
Я шагаю по лесу до тех пор, пока случайно не натыкаюсь на спасительный родник. Не какую-нибудь там захудалую, поросшую камышами и пропахшую тиной речушку, а настоящий родник с чистой, прозрачной водой, что, мелодично журча, сбегает с каменистого склона.
― Вот это да! Невероятно! ― бормочу я вне себя от радости.
Я мигом кидаюсь к воде, зачерпываю полные пригоршни и жадно пью, ощущая, как живительная влага расходится у меня внутри. Мне не во что набрать воду про запас, но пока меня это не беспокоит. Утолив жажду, я с удовольствием умываю лицо ― и вдруг слышу чей-то знакомый голос:
― Смотрите! Вот он!
Я тут же поднимаю голову и вижу перед собой на некотором расстоянии целую группу трибутов. Это профи ― так мы называем трибутов из Домов Ареса и Аида, нередко образующих союз. И в этот раз мне попалась стандартная комбинация: Кларисса, Шерман, Бьянка и Нико. Но я никак не ожидал, что с ними будет ещё и Лука! Ведь этот возглас, выдавший меня, принадлежал именно ему.
========== Глава 4. Противостояние ==========
― Хватайте его! ― кричит Кларисса и первая бросается мне навстречу.
Мысль о дальнейших действиях ещё не успевает оформиться в моём мозгу, а я уже поднимаю воду из родника столбом вверх и направляю её мощной струёй в лицо подбежавшей противницы. Встретившая отпор Кларисса слепо пятится назад, безуспешно пытаясь защищаться руками, и даже её союзники замедляют бег, не торопясь приближаться ко мне. Я опускаю руки, и струя сразу теряет силу, сплошной водяной стеной опадая на землю. Я не трачу времени на ликование, что хоть на этот раз мои способности возымели эффект, а быстро уношу ноги. Притормозившие было профи тут же кидаются следом за мной.
Я бегу, не имея возможности оглянуться: всё внимание уходит на то, чтобы не зацепиться за торчащие из-под земли корни деревьев. Впрочем, мои преследователи не особо таятся, я прекрасно слышу топот их ног и насмешливые выкрики. На случай, если кто-нибудь из них снова захочет запустить в меня нож, я намеренно стараюсь не бежать по прямой линии. В моей голове трепыхаются панические мысли: «Что мне делать?! Как отбиться от них?! Ведь вступить с ними в схватку означает верную смерть!»
В какой-то момент я всё-таки цепляюсь за незамеченную корягу. Это случается как раз на краю невысокого, но обрывистого склона. Я не удерживаю равновесия и скатываюсь вниз. Не успеваю я опомниться, как земля вдруг расходится подо мной, и я падаю в яму. Толстые корни, поросшие сверху густой травой с застрявшими в ней мелкими обломками веток, в мгновение ока сплетаются надо мной, точно змеи, так что в итоге остаются видны лишь крохотные просветы.
