На бегу мы сталкиваемся с компанией профи. Они выныривают из темноты так неожиданно, что я не успеваю ни затормозить, ни свернуть в сторону и с силой врезаюсь в одного из них. От удара мы оба валимся на землю. Потирая ушибленное плечо, я с удивлением узнаю перед собой Клариссу. Злая насмешка судьбы! Но сейчас моей ненавистнице нет до меня никакого дела. На её лице застыла та же тревога, охватившая всех нас.

Как бы больно мне ни было, я живо поднимаюсь на ноги, опираясь рукой о дерево. Моя левая нога, которую я замочил и на которую упал, тоже ноет, и я для равновесия хватаюсь ещё и за нижнюю ветку, что нависла прямо над моей головой, едва не касаясь её. И вдруг вместо твёрдой коры ощущаю под пальцами что-то мягкое и скользкое. «Ветка», к моему изумлению, выгибается и начинает громко шипеть. Я с отвращением отшвыриваю её от себя, осознав, что держу в руках змею, наверняка ядовитую. И ладно бы, если б это была просто змея! Но с тремя головами… к такому я не был готов!

А между тем позади нас нарастает, быстро приближаясь, многократное шипение. Сколько же там этих тварей?! Теперь меня не надо подгонять, я и сам бегу что есть духу, не обращая внимания на ушибленную ногу. То и дело приходится уворачиваться от веток, превращающихся в змей, мне отовсюду слышится их мерзкое шипение. Один раз двуглавая змея падает мне прямо под ноги, я лишь чудом не наступаю на неё, а перепрыгиваю. Хорошо ещё, у меня с собой меч: с ним гораздо удобнее и, что немало важно, безопаснее прокладывать себе дорогу.

Рядом со мной бежит чуть отставший Нико. В отличии от меня, ему нечем отбиваться, и когда разветвлённая змея падает ему на плечи, он лишь беспомощно машет руками и кричит. Но тут же цепляется за что-то и падает. Моим первым побуждением было броситься ему на помощь. Я приостанавливаюсь, но вижу, что парню уже не помочь: чёрная шевелящаяся масса почти поглотила его.

Мы преодолеваем ещё некоторое расстояние, но вскоре замедляем бег: грозное шипение нас больше не преследует, змеи словно растворились, да и на пути эти твари больше не попадаются. Окончательно останавливаемся мы на краю большого оврага. Профи так и бежали с нами всё это время ― общая угроза стёрла границу нашей вражды. Я отыскиваю взглядом Аннабет и про себя отмечаю, что с ней, похоже, всё в порядке ― у неё хоть и не было подходящего оружия, но, вероятно, мой рюкзак послужил ей щитом.

Чуть согнувшись, я опираюсь руками о колени, стараясь выровнять дыхание и успокоить чрезмерное сердцебиение. После сумасшедшего бега с преодолением препятствий мы все нуждаемся в передышке. Мы с Клариссой, находясь друг напротив друга, выпрямляемся одновременно. В её глазах загораются уже знакомые мне дьявольские огоньки. И чем шире расползается её ухмылка, тем больше крепнет во мне уверенность, что пора нам с Аннабет снова уносить ноги. Опасность поменяла своё обличье.

Но тут происходит то, что в корне меняет ситуацию. Стоящий в стороне от нас Шерман резко вскрикивает и падает замертво, сражённый одной метко выпущенной стрелой. Взметнувшиеся в гуще деревьев длинные светлые волосы изобличают его убийцу ― Алексис, дочь Апполона. Она всегда славилась своим умением стрелять из лука.

Но едва я успеваю подумать об этом, как у меня на миг перехватывает дыхание: наконечник новой натянутой стрелы направлен на следующую жертву ― Аннабет. Девушка бросается в нашу сторону, надеясь таким образом сбить лучницу с толку, затерявшись в толпе. Но даже в этом случае стрела непременно нашла бы свою цель, пролетев в аккурат между Клариссой и Бьянкой, если бы не… Лука, внезапно бросившийся Аннабет наперерез. Он отталкивает её, и в итоге предназначавшаяся ей стрела попадает ему в грудь.

Я не верю своим глазам. Схватившись обеими руками за древко стрелы, Лука падает на землю. Его рана серьёзна, без сомнений пробито лёгкое, но он ещё жив. Аннабет же, потеряв равновесие, скатывается вниз с обрыва. По её крику, вдруг ставшему приглушённым, я догадываюсь, что она попала в ту же ловушку, что и я в начале Игр. И как я сразу не вспомнил о ней! Мельком подумав о том, что с Аннабет всё будет в порядке, я подбегаю к Луке. Хоть он и стал одним из профи, я не могу просто так оставить его умирать. Он спас жизнь Аннабет, рискуя собой, ― зачем? Я не могу найти ответа на этот вопрос, это попросту не укладывается в голове.

За всеми событиями я не замечаю, как Кларисса сначала смотрит растерянным взглядом на мёртвое тело брата, а затем с глухим рычанием бросает преследовать дочь Апполона, подгоняемая жаждой мщения. Бьянка, как верная союзница, не отстаёт от неё.

Я опускаюсь возле Луки на колени. Левой рукой он то пытается зажать кровоточащую рану, то снова хватается за древко стрелы, словно желая выдернуть её. При этом его пронзает мелкая дрожь, непослушными губами он судорожно хватает воздух.

― Сейчас… Подожди… Мы что-нибудь сделаем, ― бессвязно бормочу я, стараясь казаться спокойным, тогда как в душе проклинаю свою беспомощность. Надо остановить кровотечение, перевязать рану… Но прежде всего нужно вытащить стрелу, а о том, как это правильно сделать, я не имею ни малейшего понятия.

Трясущейся рукой, видно, что из последних сил, Лука хватает меня за плащ и тянет на себя. Я догадываюсь, что он хочет мне что-то сказать, и наклоняюсь почти к самому его лицу. Слова даются ему с трудом, но он во что бы то ни стало хочет донести их до меня.

― Мой щит… Уничтожь… ― напрягаясь, хрипло шепчет Лука.

Я не понимаю ничего из того, что он мне сказал. Но в любом случае, смысл его слов сейчас не так важен, потому что сам Лука, задыхаясь, начинает кашлять. Я отстраняюсь, с тревогой вглядываясь в его лицо. На его губах выступает кровь. Блуждающий взгляд останавливается, устремившись к невидимому отсюда небу, а тело замирает.

― Лука! ― отказываясь верить в очевидное, я осторожно трясу его за рукав.

Но поздно: его последний вздох уже растворился в стылом предутреннем воздухе.

Опустошённый новой потерей, я сажусь на землю около своего бывшего друга, чувствуя уже знакомое мне гнилостное дыхание незваной Смерти. Вокруг меня словно бы разлился густой, не пропускающий звуков туман. Я теряю счёт времени и ничего не замечаю вокруг. Каждая смерть, случившаяся на моих глазах, растравляет мою душу и как бы уносит с собой некоторую её частичку.

Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент до моего слуха доносится отдалённый глухой крик, будто из подземелья. Сначала я никак не могу разобрать, кому он принадлежит, а потом до меня вдруг доходит: это же Аннабет. Я озираюсь по сторонам, как если бы только что вынырнул из сна. К счастью, поблизости уже давно никого нет. Пожалуй, если бы мои недруги задались целью убить именно меня, я бы представлял собой самую беспомощную жертву.

Заставив себя сбросить остатки оцепенения, я встаю на ноги и осторожно спускаюсь вниз по склону.

========== Глава 8. Решающее сражение ==========

Я нахожу Аннабет, руководствуясь одним лишь слухом. Земляной покров вокруг кажется абсолютно одинаковым ― неудивительно, что в тот раз профи так и не смогли отыскать меня, хоть и рыскали, как заправские ищейки. Чуть разворошив верхний слой, я различаю внизу, сквозь крохотные просветы, шевеление. Аннабет с большим трудом просовывает мне нож через самое большое отверстие, ведь рюкзак со всеми нашими вещами так и остался у неё.

На этот раз работа должна занять не так много времени и усилий, потому что теперь мне не придётся сильно напрягаться, пытаясь дотянуться до верха. Но прежде чем приступить к делу, я осматриваю свои повреждения. Рука внешне выглядит обычно, но при надавливании на плечо становится больно, ― наверно, синяка не избежать. Хорошо ещё, что я правша. Нога тоже пострадала не сильно, но всё-таки ощутимо. Сейчас бы элементарно не помешала мазь от ушибов, но это, понятное дело, уже непозволительная роскошь. Неудобств добавляет ещё и промокшая обувь. Я снимаю злополучный кроссовок и ставлю его рядом. Кожу тут же обдаёт холодом, но это беспокоит меня не больше, чем укус комара. Я зажимаю в руке нож и приноравливаюсь к работе, лелея в сердце надежду, что в ближайшее время не произойдёт никаких внезапных происшествий…