– Он… – начала она неловко. – То есть, мистер Уинтерборн, похоже, думает…

Девон встретился с ней взглядом.

– Я разрешил ему ухаживать за тобой, – сказал он без обиняков. – Только если ты согласна. Если нет…

– Что? – взорвалась Кэтлин.

Почему Девон никоим образом не упомянул об этом? Должно быть, знал, что она будет возражать.

В действительности, Кэтлин возражала всем своим существом. Уинтерборн никоим образом не подходил Хелен. Это ни для кого не было секретом. Если она выйдет за него замуж, ей придётся приспосабливаться к жизни, абсолютно ей чуждой.

Увертюра из «Вильгельма Телля» разносилась по комнате с отвратительной жизнерадостностью.

– Категорически нет, – резко бросила Кэтлин Девону. – Скажи ему, что передумал.

– Хелен решать, что она хочет, – спокойно ответил он. – Не тебе.

С этой упрямо сжатой челюстью, он выглядел точно, как высокомерный осёл, каким он предстал перед ней в ту первую их встречу.

– Что Уинтерборн тебе пообещал? – спросила она. – Что от этого выиграет поместье, если он женится на Хелен?

Его взгляд ожесточился.

– Мы обсудим это наедине. На первом этаже есть кабинет.

Когда Хелен подошла к ним, Кэтлин остановила её нежным прикосновением к руке.

– Дорогая, – быстро проговорила она, – пожалуйста, позволь сначала мне поговорить с лордом Трени. Я должна задать ему несколько личных вопросов. Мы с тобой всё обсудим позже. Пожалуйста.

Хелен, не моргая, посмотрела на Кэтлин, своими необычными бледно-голубыми глазами, в которых переливался свет. Когда она заговорила, её голос был сдержанным и ровным:

– Прежде, чем начнётся обсуждение, я хочу кое-что прояснить. Я доверяю тебе и люблю, как родную сестру, дорогая Кэтлин, и знаю, что ты относишься ко мне так же. Но я смотрю на мою ситуацию более прагматично, чем ты. – Она подняла глаза на Девона и продолжила: – Если мистер Уинтерборн намерен сделать мне предложение... я не смогу просто так его отвергнуть.

Не решаясь ответить, Кэтлин проглотила возмущение. Она попыталась улыбнуться, но её лицо было слишком напряжённым, поэтому ограничилась тем, что похлопала Хелен по руке.

Резко развернувшись, Кэтлин вышла из гостиной, Девон последовал за ней.

Глава 29

Уэсту не повезло зайти в кабинет одновременно с воинственно настроенными Кэтлин и Девоном.

– Что происходит? – спросил Уэст, переводя взгляд с одного застывшего лица на другое.

– Хелен и Уинтерборн, – ответил коротко Девон.

Взглянув на осуждающее лицо Кэтлин, Уэст поморщился и оттянул галстук.

– Мне ведь нет необходимости принимать участие в обсуждении?

– Ты знал об ухаживании? – спросила Кэтлин требовательным тоном.

– Возможно, – промямлил он.

– Тогда есть, ты останешься и объяснишь, почему не отговорил его от этой чудовищной идеи.

– Когда мне вообще удавалось отговорить вас от чего-нибудь? – возмутился Уэст.

Кэтлин повернулась и бросила свирепый взгляд на Девона.

– Если ты действительно собираешься так обойтись с Хелен, тогда ты и правда бессердечный, каким ты мне показался с самого начала.

– Как обойтись? Помочь устроить брак, который позволит ей обзавестись богатством, положением в обществе и собственной семьёй?

– Положением в его обществе, а не в нашем. Ты прекрасно знаешь, пэры решат, что она понизила свой социальный статус.

– Большинство людей, которые так решат, все те, кто не подошли бы к ней и на пушечный выстрел, если бы Хелен решила принять участие в сезоне. – Девон подошёл к камину и упёрся руками о мраморную полку. Свет от пламени играл в его тёмных волосах и на лице. – Я знаю, что для неё это не идеальная партия. Но кандидатура Уинтерборна не настолько плоха, как ты считаешь. Возможно, Хелен даже полюбит его со временем.

– Если пройдёт достаточно времени, – презрительно сказала Кэтлин, – Хелен может убедить себя полюбить чумную крысу или беззубого прокажённого. Это не означает, что она должна выйти за него замуж.

– Я уверен, что Хелен никогда бы не вышла замуж за крысу, – вставил Уэст.

Девон поднял кочергу и ткнул ею в пламя очага, раздувая бурю танцующих искр.

– До сих пор у Хелен не было шансов выйти замуж в принципе. – Он бросил через плечо жёсткий взгляд на Кэтлин. – Ты, кажется, не желаешь признать, что ни один джентльмен с положением в обществе не выберет будущее в бедности с девушкой, которую он любит, богатству с той, которую он просто в состоянии терпеть.

– Может быть, такие всё-таки найдутся. – На его насмешливый взгляд она, защищаясь ответила: – Хотя бы один. Почему мы не можем дать Хелен шанс его встретить?

– Тогда придётся совсем отказаться от брака с Уинтерборном. И в том случае, если Хелен не сможет привлечь подходящего жениха в течение сезона, она останется ни с чем, – вмешался Уэст.

– В таком случае, она может поселиться вместе со мной, – сказала Кэтлин. – Я найду домик в деревне, где мы с ней будем жить на доходы от моей доли в наследстве.

Отвернувшись от камина, Девон, прищурившись, посмотрел на неё.

– Как я вписываюсь в твои планы на будущее?

В ответ последовала враждебная тишина.

– Я правда не думаю, что должен присутствовать при этом разговоре, – сказал Уэст, глядя в потолок.

– Ты в состоянии позаботиться о себе, – сказала Кэтлин Девону, – в отличие от Хелен. Она не сможет защититься от Уинтерборна, если он будет плохо с ней обращаться.

– Конечно, сможет. Мы с Уэстом всегда будем её защищать.

– Вам бы следовало заняться этим прямо сейчас.

Уэст встал и зашагал к двери.

– Так вот, значит, как это иметь семью? – спросил он раздражённо. – Бесконечно спорить и говорить о чувствах с утра до вечера? Когда, чёрт возьми, я смогу делать, как мне хочется, и не брать при этом в расчёт полдюжины людей?

– Когда будешь жить в одиночестве на острове с одной единственной пальмой и кокосом, – огрызнулась Кэтлин. – И даже тогда, я уверена, ты сочтёшь кокос слишком требовательным.

Уэст мрачно оглядел обоих.

– С меня хватит. Если позволите, я собираюсь найти таверну, где заплачу неприлично одетой женщине, чтобы та сидела у меня на коленях и восхищалась мной, пока я напиваюсь.

Выйдя, он с излишней силой закрыл за собой дверь.

Скрестив руки на груди, Кэтлин сердито посмотрела на Девона.

– Хелен никогда не признается, чего хочет. Она всю свою жизнь старалась никому не мешать. Она вышла бы замуж за самого дьявола, если бы думала, что это поможет семье, и прекрасно понимает, что Приорат Эверсби извлёк бы пользу из брака с Уинтерборном.

– Она не ребёнок. Ей двадцать один. Возможно, ты не заметила, но она вела себя с большим самообладанием, чем мы с тобой, – бессердечно сказал он мягким голосом, – и, возможно, ты удивишься, но жизнь под твоим каблуком может её не привлекать.

Кэтлин уставилась на него, закрывая и открывая рот, пока пыталась подобрать слова. Когда она, наконец, обрела дар речи, её голос был пропитан ненавистью.

– Я поверить не могу, что позволила тебе ко мне прикоснуться.

Не в силах больше ни минуты находиться с ним в одной комнате, она выбежала из кабинета и бросилась наверх.

После, Кэтлин и Хелен больше часа напряжённо беседовали в небольшой приёмной, примыкающей к гостиной. К ужасу Кэтлин, Хелен, казалось, не только была готова к ухаживаниям Риса Уинтерборна, но и уже приняла решение на этот счёт.

– Ты нужна ему не из благородных побуждений, – озабоченно сказала Кэтлин. – Он хочет жену, которая будет способствовать его амбициям. И нет сомнений, что он воспринимает тебя, как аристократическую племенную кобылку.

Хелен слабо улыбнулась.

– Разве не также люди нашего круга оценивают потенциальную жену?

С губ Кэтлин сорвался нетерпеливый вздох.

– Хелен, ты должна признать, что вы с ним из разных миров.

– Да, мы с ним совершенно разные, – согласилась Хелен. – Вот почему я намерена действовать осторожно. Но у меня есть свои причины согласиться на ухаживания. И пока я не желаю их все объяснять... скажу тебе одно, что был момент, когда я почувствовала связь с ним, во время его пребывания в Приорате Эверсби.