– Мне еще пять минут нужно! – Алиса, словно бабочка, упорхнула в спальню. – Ресницы накрашу…

– Ну да, конечно, – пробубнил Женя и тяжело вздохнул. – Пять минут. Так я и поверил.

По Жениной инициативе они поехали к родителям Алисы, чтобы просить ее руки. Но все это закончилось скандалом и полным разрывом отношений с ними.

Услышав о цели приезда дочери с женихом, мать демонстративно проглотила сразу четыре таблетки валерьянки, а отец удалился в другую комнату, громко хлопнув дверью.

– Неужели тебе так плохо жилось с нами, что ты решила выскочить замуж за первого встречного? – вопрошала мать со слезами в голосе. – Ты же ни в чем не знала нужды…

– Мама! – воскликнула Алиса. – Это не первый встречный, а мой любимый мужчина, с которым я полтора года живу под одной крышей!

– Ты пожалеешь о своем выборе. – Мать уткнулась лицом в ладони и театрально всхлипнула. – Тогда не беги к нам за помощью.

Растерянный Женя стоял в дверном проеме гостиной, не решаясь ни выйти, ни войти. Женщины бросались громкими фразами, плакали и кричали, словно его здесь и не было. Он старался не слушать, о чем они говорят, а просто ждал.

– Что ж, – произнесла Алиса устало. – Желаю вам с папой счастливой жизни без меня.

С этими словами она взяла Женю под руку и покинула квартиру. Их никто не пытался остановить. Алиса тоже была настроена решительно. Когда они с Женей оказались на улице, она, прищурившись, посмотрела на солнце.

– Видишь. – Голос Алисы все еще прерывался от недавних слез. – Ты был слишком хорошего мнения о моих родителях. Надеюсь, теперь ты не будешь говорить, что я не замечаю, как сильно они меня любят.

– Я не думал, что такое может случиться. – Женя виновато смотрел на Алису. – Прости. Это моя вина.

– Да при чем здесь ты? – Алиса покачала головой. – Неужели ты так и не понял, что они за люди? Они всю жизнь жили только для себя. Любое мое неповиновение грозило наказанием или концертом, подобным тому, который ты видел сейчас.

– Все равно, – покачал головой Женя, – нужно было послушать тебя.

– Может быть, так даже лучше. – Взяв Женю за руку, Алиса двинулась вперед. – Ни у кого не останется никаких иллюзий и угрызений совести. Мы сделали то, что считали нужным.

По просьбе Алисы они с Женей больше не говорили о случившемся. Только в день регистрации брака она взволнованно поглядывала на стоянку машин и шарила глазами по лицам присутствующих, словно пытаясь отыскать знакомые. Она была готова простить родителям их безобразное поведение, если бы они приехали. До последней минуты Алиса надеялась, что они пожалеют о своей горячности и одумаются. Но никто не пришел. Простившись с иллюзиями, Алиса была вынуждена принять, что это было их осознанное решение.

Молодоженам вручили свидетельство о браке, и, выйдя из ЗАГСА, они некоторое время смотрели друг на друга, словно оглушенные. С одной стороны, казалось, что ничего особенного не произошло, но с другой – поменялось что-то очень важное. Было ясно, что жизнь уже не будет прежней.

Алиса, которая всегда верила в чудеса, думала, что все станет лучше, чем раньше. Как будто благодаря наличию бумажки со штампом автоматически решались их неразрешенные до сих пор проблемы. Впрочем, оба чувствовали себя обновленными и легкими. Как после первого глотка шампанского в новогоднюю ночь, когда люди верят в исполнение желаний. Даже если год за годом желания не сбываются, их все равно приятно загадывать. И несколько дней или даже целый месяц томительно ждать, что хоть что-то из твоего сокровенного списка исполнится.

А потом забывать.

Чтобы через год снова верить и ждать.

Иногда люди способны долгое время не замечать того, что их раздражает. Но какая-то мелочь может неожиданно вывести их из себя.

Пока тянулась бесконечная зима, Алиса как будто впала в спячку, она не обращала внимания практически ни на что, происходившее вокруг. Ей казалось, что она попала в трясину, выбраться из которой у нее нет сил. Мелькали друг за другом дни, серые, однообразные. Ей казалось, что она живет для того, чтобы по утрам варить гречку, потом писать отчеты в НИИ и, коротко занявшись любовью с мужем, засыпать.

Но едва началась весна, как у Алисы откуда-то взялись силы на перемены. Она решила, что довольно просто плыть по течению. И если она не может сейчас сменить работу, то уж встряхнуть отношения с мужем – это ей по плечу. Ведь когда ты счастлив в семье, то ты справишься со всеми сложностями. Главное – это любовь.

Сегодня Алисе предстояло провести несколько часов за одним столом с коллективом НИИ, которого она сторонилась как могла. Она не считала себя лучше других, но ей было не комфортно с чуждыми ей людьми. У них были другие интересы и желания, нежели у нее, она не понимала их мир, а они ее.

В коллективе института дни рождения и праздники было принято отмечать на работе. Чаще всего Алисе удавалось ссылаться на большую занятость или здоровье, но сегодня для отказа причины не нашлось. На деньги, которые собрал коллектив, именинница приготовила угощение.

Алиса вошла в кабинет, где в центре стояло четыре сдвинутых стола, щедро накрытых снедью. Почувствовав запах лука и свежих огурцов, она невольно поморщилась. Ее всегда удивляло, с какой самоотверженностью женщины готовили подобные застолья. Они ташили тяжелые сумки, в обеденный перерыв накануне дня рождения закупали алкоголь, всю ночь нарезали салаты, чтобы устроить на работе пиршество для пары десятков людей.

Сегодня на столе было то же, что и обычно: курица гриль, селедка, копченая скумбрия, отварной картофель, отбивные, сдобренные подливой, редиска и множество салатов с майонезом. Почти весь коллектив был в сборе. Все рассаживались, здоровались и переговаривались.

Выбрав себе место поближе к выходу, Алиса села на краешек стула. К ее изумлению, после первых двух тостов за здоровье именинницы пришел и Владимир Борисович. Недолго думая он устроился рядом с Алисой. Она хотела улучить момент, чтобы выскользнуть из кабинета. Обычно самое удачное время было после четвертого тоста, когда разрумянившиеся женщины начинали обмениваться рецептами салатов, а мужчины – обсуждать спорт.

Когда Алиса собралась незаметно уйти с праздника, Владимир Борисович влажной ладонью придержал ее за руку.

– Куда собралась?

– Мне нужно отчет готовить, – соврала Алиса, опустив глаза. – Я позже вернусь.

– Сиди, – скомандовал он, вытерев испарину со лба. – Мне без тебя скучно будет.

– Я скоро вернусь…

– Сиди, – перебил Владимир Борисович. – Никуда твои отчеты не денутся. Коллектив – это главное в нашей работе, а ты этого никак не поймешь.

Заметив, что люди рядом затихли, Алиса решила еще немного подождать. После второй безуспешной попытки уйти она отчаялась вернуться домой до окончания застолья.

«Что ж, – подумала она, пригубив сладкое вино. – Пусть будет как будет».

Но, к счастью Алисы, Владимира Борисовича вскоре попросили на минуточку выйти. Не теряя времени, она выскользнула из-за стола и, очутившись за дверью, вздохнула с облегчением. Наспех собрав свои вещи, она направилась к выходу из здания. Вестибюль казался бесконечно длинным.

– Алиса? – раздался голос за ее спиной. – Все-таки решила сбежать?

Она обернулась и увидела Владимира Борисовича. От выпитого алкоголя его глаза стали краснее обычного, галстук с расслабленным узлом болтался поверх выпущенной из брюк рубахи. Засунув руки в карманы, он нагло смотрел на нее.

– Мне нужно идти. – Поежившись от его взгляда, Алиса сделала шаг к двери. – До свидания.

Владимир Борисович подошел к ней так близко, что она слышала сипы в его груди и чувствовала запах табака.

– Ты все время сторонишься меня. – Облизав губы, он внезапно обхватил ее рукой за талию. – А напрасно…

– Я замужем, Владимир Борисович! – воскликнула она, пытаясь отстраниться. – Прошу вас…

– Знаю, что ты замужем. – Он щелкнул языком и прижал ее к себе. – Разве это мешает заводить романы на стороне?