Кольцо, купленное Женей, оказалось на два размера больше, но Алиса не сводила с него счастливых глаз. Она представляла себе, как удивится Галина, как станет рассматривать бриллиант, сверкающий на солнце. Учитывая их с Женей скромный образ жизни, даже небольшой бриллиант был роскошью. И поэтому Алиса жутко гордилась кольцом.

Уже минут пятнадцать подруги сидели в кафе, но пока что у Алисы не было возможности перейти к главному в повестке дня. Она ерзала и подскакивала на стуле, словно пружинка. Ей не терпелось похвастать новостями, но Галина, как всегда, рассказывала о себе.

Перед Алисой дымился черный чай, а на белом блюдце красовался кусочек любимого «Захера». Но из-за напряжения, накопившегося внутри, она до сих пор не притронулась ни к одному, ни к другому.

– Слушай, – Галина посмотрела на шоколадную глазурь на десерте Алисы, – если ты не хочешь есть свой торт, то давай поменяемся.

– А какой у тебя? – усмехнулась Алиса.

– Бисквит с клубничным суфле и сливками.

– О-о-о-о, нет! – Алиса выглядела испуганной. – У меня с детства аллергия на клубнику.

– Правда? – удивилась Галина. – А я не переношу кошачью шерсть. – Она поморщилась. – У меня от нее глаза чешутся. Как-то раз, когда я была ребенком, отец принес в дом котенка…

Внезапно, словно вспомнив что-то, о чем ей не хотелось думать, она замолчала.

– А у меня отечет гортань, и мне станет трудно дышать…

– Тема для разговора у нас, конечно, интересная, но ты ведь не ради этого предложила встретиться? – перебила Галина, прищурившись, как будто это помогало ей заглянуть в потаенные уголки души собеседницы. – Что-то случилось? Вы расстались с Женей?

Алиса подумала, что недооценивала подругу, которая выглядит такой искренне озабоченной ее судьбой, счастьем.

– Не-е-е-ет, – с недоумением покачала головой Алиса. – Скорее наоборот. – Горделиво улыбаясь, она протянула руку через стол, демонстрируя подруге кольцо. – Мы собираемся пожениться.

– Ты не шутишь? – Не отрывая глаз, Галина смотрела на поблескивающий в солнечном свете камешек. – Женя все же сделал тебе предложение?

Алисе показалось, что в голосе подруги появились холодные металлические нотки, которые больно полоснули по сердцу.

– По-моему, к этому у нас все и шло, – пожала плечами Алиса. – Но я вижу, ты не очень рада за меня?

– Что? – В позе Галины появилось напряжение. – С чего ты взяла? – Она несколько вымученно улыбнулась. – Разве я могу не радоваться за подругу?

– Я же вижу, что что-то не так…

– Хорошо, я скажу тебе правду. – Галина задумчиво поправила кольца на своих ухоженных пальцах. – Ты считаешь, что он достоин тебя?

Первые минуты Алиса не могла сказать ни слова, она только недоуменно хлопала ресницами.

– Гала, это очень странный вопрос. – Алиса нахмурилась. – Или ты знаешь о Жене что-то, чего не знаю я, или я не понимаю тебя.

– Лисенок, – проворковала Галина, взяв Алису за руку, покоившуюся на белой скатерти. – Я просто желаю тебе всего самого лучшего. И, возможно, тебя ждет скромное существование… – Она кашлянула. – Возможно, в твоем окружении есть более состоятельные мужчины…

– Гала! – Алиса вскочила из-за стола. – Я ожидала услышать это от моей матери, но не от тебя. Это… – Она попятилась, опрокинув стул. – Это ужасно!

Не найдя что сказать, Алиса, не оглядываясь, выскочила из кафе.

Лишь оказавшись на достаточно большом расстоянии, она остановилась, чтобы отдышаться. Ей казалось, что Галина может захотеть найти ее, чтобы извиниться, поэтому она юркнула в первый попавшийся дворик. От обиды к горлу подкатил горячий комок.

«Как она могла? – спрашивала себя Алиса. – Она же знает, что я люблю Женю».

С одной стороны, ей не хотелось сейчас говорить с Галиной, но с другой – она ждала извинений и объяснений. Достав мобильный телефон из сумочки, она разочарованно отметила, что нет ни сообщений, ни пропущенных вызовов. Вздохнув, она посмотрела на небо, как обычно поступала в минуты сильного душевного смятения. Почему-то ей казалось, что если она смотрит туда, вверх, то оттуда ее тоже может кто-то увидеть.

И, возможно, помочь.

Алиса не рассказала Жене о своей встрече с Галиной. Ей не хотелось говорить о предмете ссоры, чтобы не огорчать любимого. Она заметила, что в последнее время Женя не общается с Костей, но не стала спрашивать о причинах. Где-то в глубине души ей не хотелось знать об этом, потому что их общение прекратилось со дня ее ссоры с Галиной. Но Алиса не переживала, потому что Костя всегда казался ей довольно унылым и скучным. Она не понимала, что связывало Женю с таким человеком, но никогда не вмешивалась в их дружбу. Теперь же ей стало даже легче.

Сегодня молодожены подали заявление в ЗАГС и решили отпраздновать это событие обедом в каком-нибудь уютном кафе. Алиса соврала, что Галина с Костей уехали отдыхать, поэтому они не смогут прийти. Женя не стал интересоваться подробностями и, как показалось Алисе, даже обрадовался.

И действительно, Женя вздохнул с облегчением. Он был обижен на Костю. Когда они с Алисой решили пожениться, он позвонил другу, чтобы пригласить на свадьбу. Но тот не отвечал на звонки и сообщения. Тогда он позвонил Галине и попросил передать радостную новость. Через несколько минут она перезвонила ему, сообщив, что Костя просит извиниться, но не сможет прийти, поскольку слишком загружен работой. Это поведение удивило Женю, но еще больше обидело. Он не понимал, почему друг отказался прийти на его свадьбу. Но он не хотел огорчать Алису, поэтому ничего не рассказал о случившемся.

– Лисенок, – ласково позвал Женя Алису. – Я бы хотел сделать все как положено.

Пытаясь застегнуть замок на платье, Алиса вышла из спальни.

– О чем ты говоришь?

Она повернулась к Жене спиной, предоставив ему возможность помочь ей справиться с платьем.

– Я знаю, что у тебя с родителями натянутые отношения, – начал он, любовно погладив Алису по голым плечам. – Но это родители…

– К чему ты клонишь?

Алиса посмотрела на Женю, сложив руки на груди.

– Они не в восторге от твоего выбора. – Женя почесал висок. – Но я предлагаю поехать к ним, чтобы я смог попросить у них твоей руки.

– Но мы же уже подали заявление!

– Об этом они не узнают. – Он обнял Алису, поцеловав в лоб. – Зато им будет приятно.

– Думаю, это плохая идея. – Алиса отстранилась. – Я вчера поругалась с отцом. Очень сильно.

– Что случилось?

– Я отказалась продолжать писать диссертацию. – Алиса нахмурилась. – Я ее ненавижу, это не мой путь. Понимаешь меня?

– Ты же потратила на нее целый год, – робко заметил Женя. – Тебе не жалко своих трудов?

– Жалко, – кивнула Алиса. – Но будет еще жальче, если я потрачу на нее три года. Пора остановиться и признать, что ученый из меня не получится.

– И что тебе на это сказал отец?

– Что он больше не хочет меня знать.

– Это он сгоряча…

– Нет. – Алиса посмотрела в окно. – Это так и есть. Иногда мне кажется, что я нужна родителям только как утеха, для удовлетворения их амбиций. Как дрессированная собачка. И как только собачка отказалась выполнять придуманные ими трюки, вышла из-под контроля, им стало неинтересно.

– Я не верю в это, – не сдавался Женя. – Ты знаешь, что я рано потерял мать, а отец сразу сошелся с другой женщиной. По сути, они только и ждали, когда я уеду жить в общежитие и позволю им наслаждаться собственной жизнью. Жизнью без обузы в моем лице. – На минуту Женя о чем-то задумался. – Но у тебя ведь все иначе. Не теряй этого.

– Если ты так хочешь… – Алиса пожала плечами. – Давай поедем к ним.

– Да, хочу. – Женя крепко обнял Алису. – В конце концов, не могут же они не любить свою единственную дочь.

– Посмотрим. – Тон Алисы был скептическим. – С другой стороны, хуже, чем есть, уже не будет.

– Это точно. – Женя чмокнул Алису во вздернутый нос. – Я уже умираю от голода. Надеюсь, мы можем ехать.