- Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном?

- Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, -  ответил молодой человек.

- Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то если удачно сторгуешься, - недовольно заметил лейтенант.

Раммаранг улыбнулся про себя: Аврес был неравнодушен к торговле, так как целиком и полностью ассоциировал её с путешествиями. Однако Лейтенант уже успел не только жениться, но и обзавёлся детьми, поэтому попутешествовать пока никак не мог.

- Это так, но учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев беспошлинный вход, то столица берёт ощутимый налог.

- Знаю, знаю, но всё равно неплохо было бы организовать торговлю с северянами напрямую. Вот бы наши соседи решили отправлять караваны на север сами, - вздохнул собеседник, - интересно, каково там?

- Поговаривают не очень, да и спрос рождает предложение, - процитировал отца Раммаранг, - гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю на путь к горам, если всё и так привезут в столицу. А нашим соседям везти в Валенс какую-то глину, да они скорее согласятся намотать хвост дракона на ближайшее дерево.

- Гномы пограничных гор скупают у нас фрукты и солонину телегами, - улыбнулся лейтенант, - я готов простить им отсутствие желания тащить за пустыню какую-то глину.

Раммаранг вспомнил караваны приходящие с Рамтероса - королевства гномов пограничных гор. О силе и духе их воинов ходили легенды по всему Амароту. Он подозревал что многие из этих историй были правдой, соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но, когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи… Молодой человек поделился своими мыслями с лейтенантом.

- С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей. Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы заселив их стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги чуть ли не до самой столицы.

- Интересно что привлекло гномов в наши места? - спросил Раммаранг.

- Я думаю гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, - тихо засмеялся лейтенант.

Краем глаза Рам уловил неясное движение. Растительность метров на двадцать от стены была выкошена, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными валунами.

Острое зрение молодого человека не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалась и смыкалась в нескольких местах, выпуская из себя невидимых тварей.

С вышки раздалось покашливание.

- Тоже заметили, - понял он.

Лейтенант продолжал болтать как ни в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения битвы.

«Варганы, - сделал вывод Раммаранг по мягким шагам и повадкам невидимых зверей, - подойдут на расстояние прыжка, выберут жертву, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются сбить с ног крайнего и быстро затащить добычу в высокую траву».

Варганы являлись одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров в длину и около метра в холке, правда такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Особенностью этих тварей являлись врождённые магические навыки, в основном невидимость, реже что-то вроде видения сквозь препятствия или способность дезориентировать жертву. Также они выделялись тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам знал, что общая слабость невидимости в необходимости определённой концентрации на магии и недопустимости резких движений. В частности, Варганы могли становиться невидимыми только когда медленно подкрадывались к добыче, переходя в атаку они открывали взору свои серые шкуры.

«Нельзя подпускать их слишком близко!» - пронеслось в голове у молодого человека.

Раммаранг уже собирался скомандовать боевое построение, но до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, желая максимально использовать внезапность контратаки.

Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом, что упал на землю метрах в десяти от забора и с громким хлопком разорвался. По воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности буквально метрах в шести от группы ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался звук натягиваемых луков.

Варганы обладали слаженностью и дисциплиной, не уступающей ополченцам, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но уйти далеко вожак не успел. Раммаранг, до этого стоявший неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге направил лезвие в сторону удирающего вожака. Невидимая сила пронеслась от клинка к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков «Разрез» - энергетическая волна, поражающая противника на расстоянии.

Этот дистанционный приём часто встречался среди обладателей боевых навыков, однако его редко использовали, так как мало кто мог отточить его до нужной мощности. Дело было не столько в силе воина, сколько в характере конкретного человека. Одним лучше давалась защита, другим уклонение, третьим разрушение. Но в исполнении Раммаранга данный навык выглядел весьма неплохо и серьёзно повредил зверю конечности. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища на земле.

- Это их надолго охладит, - заметил Аврес, - давненько они не нападали.

- Подождём немного, - скомандовал Рам, - пусть полежит. Если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы.

Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в высокую траву. Наконец молодой человек с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору.

- Редкостная зверюга, - восторженно заметил лейтенант, - почти два метра, наверняка из шкуры выйдет целый плащ, это неплохая выручка.

Из шкур Варганов невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки, сшитые из двух и более кусков кожи, экономили меньше манны чем плащ из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов.

Спутники принялись одобрительно хлопать Раммаранга по плечу, поздравляя его с добычей. Удар по лапам зверя был признан всеми решающим.

- Да ладно вам ребята, - стал отмахиваться тот, - всё пойдёт в казну ополчения, это групповая заслуга.

Во многом сказанное было верным и возражать никто не стал, к тому же, как заместитель капитана, которым молодой человек являлся, Раммаранг получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Главный командир имел весьма преклонный возраст и спустя пару лет планировал передать свои полномочия преемнику.

Атмосфера царила приподнятая, с отчисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор.

- Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, - пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице.

- Подавится он ими, - ответил лейтенант, - зубы коротки.

Внезапно с вышки послышался громкий крик: