Джон быстрым движением сделал несколько фотографий и отправил их на корабль.

Помехи в связи.

"Кайден, мы ничего не видим!" - говорил Адамс.

- Сейчас-сейчас! Подождите секунду! - он попробовал еще раз, но связи уже не было.

Лейтенант несколько раз попытался вызвать "Темную Звезду".

- Черт! - сказал он и вспомнил о других истребителях. Вдруг Джон забеспокоился о том, что этот объект как-то влияет на него. Он все на свете забывает.

- Альфа-Лидер вызывает Альфу-2 и Альфу-4, как слышите.

"Слышим хорошо, Альфа-Лидер" - отозвались оба.

"Связи с кораблем нет. Командир, какие будут приказы?" - спросил Джарвис.

- Радары не работают. Попробуем осмотреть без них. Ведите постоянную съемку, - приказал Кайден.

"Альфа-Лидер, может, не будем рисковать? Вернемся назад?"

- Нет. Я отдал приказ! Выполняйте! - громко сказал Кайден, и пилоты не решились спорить - Опустимся немного ниже.

"Черт, будто смотришь в бездну".

Три золотых истребителя бесшумно устремились вниз.

5.

- Стивен, ты очистил изображение? - говорил капитан, разрываясь между экраном и сенсорами.

- Сэр, я пробую это сделать, было бы лучше, если вы не будете это спрашивать каждые пять секунд, - вежливо ответил Уолтерс.

На связь вышел командир Дельта-эскадрильи.

"Капитан, на связи Дельта-Лидер Малькольм Дойл. Сэр, мы не можем связаться с лейтенантом Кайденом".

- Да. Контакт с Кайденом утрачен по неизвестным причинам, - ответил Адамс.

"Так может слетать за ним?"

- Нет. Лейтенант Дойл, оставайтесь на месте.

- На Креллоне есть такая страшилка, - начал Галлиер спокойным тоном - про то, как одна крелльская девушка пропала в туалете, потом ища ее, туда вошла ее подруга, потом парень, потом родители, потом полиция, потом...

Адамс прервал крелла:

- И что в итоге?

- Я не знаю. Никто так и не вернулся назад.

- Замечательная история, - с невеселой усмешкой проговорил Джек - Поэтому я не хочу, чтобы туда еще кто-нибудь летел.

- Есть изображение! - вдруг воскликнул Уолтерс и вывел то, что получилось.

На обзорном экране Адамс, Уолтерс и Галлиер увидели замерзшую землю, будто поверхность мертвой планеты. Можно было разглядеть высохшие реки; леса, которые уже давно умерли из-за космического холода и радиации.

- Это био-палуба? Такая же, как наша, - Адамс и Галлиер озадачено переглянулись.

6.

То же видели и пилоты трех истребителей, опустившихся на пятьсот метров вниз.

"Я так понимаю это местная био-палуба", - говорил Билл Джарвис.

"Да, картинка не из лучших".

Кайден взглянул на экран, в котором отображалось изображение с камеры за бортом. Он все сильней вглядывался в него. В какой-то момент ему показалось, что он увидел кого-то, лежащего на промерзшей поверхности.

"Лейтенант, мы достаточно опустились. Мы должны уже быть близко к поверхности... Лейтенант?", - сказал Альфа-4.

- Необязательно, - откликнулся Кайден, - Вспомните о нашей био-палубе - она безразмерная. Горы у нас выше "потолка".

"Да, брось ты, Джон. Такого быть не может. Это явно какая-то иллюзия или голограмма", - ответил Джарвис - "Нужно возвращаться. У меня проблемы с энергоснабжением".

"И у меня", - подтвердил Альфа-4.

- Ладно, возвращаемся, - решил Кайден.

7.

- Капитан, Дельта-эскадрилья на связи.

Адамс кивнул и через мгновение услышал голос Малькольма Дойла.

"Сэр, мы обнаружили еще несколько крупных кораблей иной конфигурации".

- Что можете сказать о них?

"Я никогда таких не видел. Радары взбесились. Ничего не вижу. Могу только сказать, что большая часть обломков принадлежат именно к этой конфигурации".

- Ладно, продолжайте исследование. Ждите приказа, - ответил капитан.

- Сэр, появился сигнал лейтенанта Кайдена, Джарвиса и Уейна, - доложил Стивен.

Адамс подскочил с кресла.

- Слава всем богам. Установите связь с Кайденом.

Через несколько секунд послышался голос лейтенанта:

"Сэр, связи не было. Мы углубились на полкилометра и осмотрели поверхность".

- Отлично, лейтенант, - с облегчением сказал Адамс - Проведите еще серию сканирований торов и возвращайтесь на корабль. Конец связи.

8.

После разведки капитан Адамс собрал пилотов в корабельном конференц-зале. Адамс сидел за столом, справа от него был Галлиер Редмор, напротив них сидел Кайден, Дойл и Андерсон (командир Гамма-эскадрильи).

- Сэр, я никогда не видел ничего подобного, - говорил Малькольм Дойл - Сначала приборы ничего не регистрировали, но потом мы подошли ближе и кое-что записали, - лейтенант Дойл протянул планшет капитану - Вот.

Адамс взглянул, и через минуту сказал:

- Органическая технология.

- Да, сэр. Обшивка на первый взгляд похожа на дерево, но если долго смотреть то, кажется, что она шевелится, будто живая. Страшно до жути, если честно.

Адамс передал планшет Галлиеру и обратился к Кайдену:

- Вы смогли что-нибудь записать?

- Немного. В основном видео. Радары ничего не фиксировали...

- Вы считаете, что это корабль тех, кто построил станцию? - неожиданно спросил Адамс.

- Я не знаю. Не буду утверждать наверняка, но очень похоже на то.

Адамс посмотрел на третьего командира.

- Мистер Андерсон?

- Мы провели сканирование малых обломков и смогли установить их примерный возраст. Если приборы не врут, то этим обломкам, по меньшей мере, десять тысяч лет.

Вдруг Адамс вспомнил доклад доктора Линдер о древней орионской цивилизации, оставившей руины на многих планетах.

- Это вполне возможно, - наконец сказал Джек - Рубеж не исследовался Земным Альянсом. Только сейчас мы понемногу открываем для себя эту область, - Адамс взглянул на пилотов и продолжил - Вы отлично поработали, друзья. По прибытии на станцию, всю информацию, которую вы записали, передайте профессору Владимиру Волкову, он один из немногих специалистов по рубежному сектору. Все свободны.

Кайден, Андерсон и Дойл вышли из конференц-зала, оставив Адамса и крелла наедине. Галлиер держал в руках планшет, просматривая снимки мертвых кораблей.

- Призраки былого величия, павшего в бою, - сказал он - Когда-то возможно они правили здесь, а теперь мы их наследники.

- Павшего? - переспросил Адамс - Взгляни сюда, - он указал на одну из колонок цифр и букв на экране планшета - Сигнатура органических обломков очень похожа на сигнатуру судна атаковавшего корабли снабжения.

Галлиер внимательней всмотрелся в планшет.

- Этот "призрак" не выглядит павшим, - продолжил капитан - Он жив и, похоже, он готов к новым боям.

Сообщение с мостика:

"Капитан, я фиксирую неопознанный объект" - послышался голос Уолтерса.

- Уже идем, - ответил Адамс в коммуникатор, и они поспешили в центр управления.

9.

- Выведи на экран.

На экране отобразилось небольшое судно, меньше самой "Темной Звезды". Адамс вздохнул с облегчением. Он опасался, что вернется тот корабль, из-за которого они попали сюда.

- Конфигурация неизвестна, - докладывал Стивен - Вооружение... несколько ракет, небольшая мощность. Мощность двигателей... низкая. Есть двигатель деформации.

- Куда он летит?

- Его курс проходит через поле обломков.

- Может мусорщик? - сказал Галлиер.

- Они вызывают нас.

- Ответить. Включить переводчик.

Офицеры мостика услышали голос с неизвестного корабля - вполне гуманоидный и даже можно сказать "человеческий" говор, язык этой расы отдаленно напоминал итальянский или испанский. Через секунду начался перевод: