— Что-то здесь нечисто… - пробормотала некромантка. - Дома явно построены недавно, но нет никаких признаков строителей. Пропажи жителей на болотах, населенных нечистью и людоедами — это еще куда не шло, но о тварях, пожирающих людей вместе с мебелью и всем имуществом, мне слышать не приходилось… Эй, а ты чего притих? - обратилась она к Ир’шазу, который последние полтора часа сидел тише воды, ниже травы и не вставлял своих обычных едких комментариев. - Знаешь что-нибудь?

— Нет-нет, продолжай искать… - усмехнулся призрак.

— Значит, знаешь… А ну признавайся!

— Я знаю, что из всех, чьим телом мне удавалось завладеть, ты самая тупая! - призрак мерзко рассмеялся. - Полтора часа рыться в пустых домах, ой умора!

— Да что не так-то? - потеряла терпение некромантка. - Говори, а не то, клянусь всеми темными богами, я отрежу нам язык!

— То и не так, что никакой деревни тут нет и не было никогда. А дома стоят, чтобы дураки вроде тебя копались в них и не смотрели по сторонам.

— И на что же я, по твоему мнению, должна смотреть? - огрызнулась женщина. - Кроме этих домов тут ничего нет.

— Дай порулить — покажу, - предложил Ир’шаз.

— Да ни за что!

— Ну тогда ищи сама…

— Ладно, только ненадолго… - наконец сдалась Мелипсихона. Она позволила призраку управлять своими ногами и он немедленно принялся нарезать круги вокруг одного из домов. - Эй, прекрати это и веди уже!

— Дай размяться, а? - отозвался призрак. - Ладно, ладно, пойдем.

Ир’шаз привел тело некромантки к стоявшему посередь деревни колодцу и заставил заглянуть внутрь.

— Ну и куда ты меня притащил? Колодец, к тому же пересохший.

— Ох уже мне эти человеческие бабы… - проворчал Ир’шаз. - Здесь тебе не Керлат, дура. Кому понадобилось копать колодец посередь болота? И почему в таком глубоком колодце нет воды, если он стоит в двадцати шагах от болота глубиной шесть футов?

— Ладно, ладно, уел, - наконец признала некромантка. - Хочешь сказать, что деревню построили, чтобы замаскировать колодец? Ладно — колодец мы нашли, но это возвращает нас к твоему же вопросу — зачем вообще нужен колодец посередь болота?

— Крути барабан и посмотрим, что будет, - предложил призрак.

— Что? - переспросила Мелипсихона. - Как вокруг домов бегать, так ты, а как барабан крутить — так сразу я?

— Крути уже…

Когда некромантка повернула ручку барабана, из глубины колодца донесся какой-то скрип. Повернув барабан еще несколько раз, она услышала плеск. На дне колодца появилась вода. Мелипсихона отпустила ручку, та закрутилась в обратном направлении, раздался скрип и вода из колодца пропала.

— Действительно оригинальный метод добычи воды, - пробормотала некромантка. - Вместо того, чтобы опускать вниз ведро, воду поднимают наверх.

— Ее поднимают, не чтобы набрать, а чтобы откачать из другого места, - сообщил призрак.

— Сама уже поняла, чай не дура.

— Правда что ли? - усмехнулся Ир’шаз.

— Чем умничать, лучше бы помог ручку крутить — сама я полный колодец воды не накачаю.

Призрак, пусть и неохотно, взялся за ручку и через несколько минут колодец наполнился водой до краев.

— Эй, ты! - подозвала Мелипсихона одного из упырей. - Да, ты. Иди сюда и держи ручку.

Упыри были недостаточно сообразительны, чтобы крутить барабан в нужном направлении, но просто удерживать его в текущем положении они могли. Оставив пять из них охранять колодец, Мелипсихона направилась к ближайшему болоту. Водоем был покрыт ледяной коркой, достаточно толстой, чтобы выдержать вес человека. Немного порывшись в своей коробке, некромантка извлекла оттуда кирку.

— Если провалишься в воду, я тебя вытаскивать не буду, - предупредил призрак.

— Да нет там никакой воды.

Действительно, после нескольких ударов киркой лед треснул, открывая взору некромантки темное помещение, заполненное странными объектами.

— Лед сломать, проникнуть в хранилище, содержимое вытащить на берег, - приказала Мелипсихона упырям. Те с энтузиазмом принялись за дело, видимо, решив, что в хранилище найдется что-то съедобное. Их мечтам не суждено было сбыться — хранилище оказалось ямой диаметром футов в пятьдесят и глубиной футов десять (Мелипсихона не совсем поняла, как все заполнявшая яму вода выкачалась в один колодец, но видимо, система откачки воды была устроена куда сложнее, чем изначально предположила Арз’ман’дан), а единственным ее содержимым было то, что некромантка сначала приняла за перепачканные тиной статуи. Но это были не статуи.

— Скелеты-наездники? Но это же никакие не лошади…

— Тхаки, - объяснил Ир’шаз. - Это нелетающие птицы с длинными ногами. Когда орки пришли из-за моря, они много охотились на тхаков и всех истребили. По традиции, вождем племени становится либо тот, кого изберут старейшины, либо тот, кто сможет в одиночку убить тхака. Древние орки не любили слушать своих старейшин и предпочитали охотится. Теперь тхаков совсем не осталось, и всех вождей выбирают старейшины…

— Это все мне совершенно неинтересно, - оборвала орка некромантка. - Почему эти воины сидят на них верхом?

— Тхаки бегают быстрее волка, а по холмам и болотам — даже быстрее лошади. Древним некромантам повезло, если они смогли посадить своих всадников на таких скакунов.

— Там внизу двадцать этих штук… - произнесла некромантка. - Похоже, повезло уже нам…

— Двадцать? Взгляни вокруг, дура. Ты недооцениваешь размах амбиций того допотопного лича.

На этот раз Мелипсихона пропустила оскорбление мимо ушей — после слов призрака она наконец поняла, почему эта часть болота казалась ей какой-то странной и неправильной — ложную деревню со всех сторон окружали небольшие болотца — почти идеальные круги диаметром по пятьдесят футов, расположенные на равном расстоянии друг от друга.

— Хромой гоблин! Один, два…

— Двадцать три, - подсказал ей призрак. Мозг Мелипсихоны машинально умножил это число на двадцать. Она спрыгнула в яму (призрак в голове громко выругался) и подбежала к одному из мертвых всадников.

— Мертвец, не знающий покоя, властью вечного заклинания я вновь призываю тебя на службу… Встань! - возгласила она, дотрагиваясь до скелета.

Ничего не произошло.

— Всем вылезти наружу, быстро! - крикнула некромантка упырям, которые уже подтащили одного из всадников к краю ямы и пытались вытащить его наружу. - Заклинание не сработало — тот, кто первоначально воскресил всех этих воинов, еще жив…

В этот момент раздался дребезжащий звук и несколько упырей, пытавшихся, согласно приказу Мелипсихоны вылезти из ямы, свалились вниз.

— Это еще что? - некромантка ожидала нападения, но ничего подобного ей раньше видеть и слышать не приходилось. Женщина начала озираться, пытаясь заметить на краю ямы источник неожиданной атаки.

— Не туда смотришь, - сообщил призрак. - Она здесь, среди нас.

Действительно, по дну ямы к Мелипсихона шла девушка. Упыри расступались в стороны, стоило ей приблизиться.

«Осторожно, - на этот раз голос Ир’шаза зазвучал прямо в голове у Мелипсихоны. - Она сильнее, чем Моох.»

Некромантка уже и сама поняла по поведению упырей, что им повстречался не обычный противник. Девушка подошла и осмотрела Мелипсихону с ног до головы, а та, в свою очередь, также внимательно осматривала ее. Вне всякого сомнения, девушка была призраком — она вся светилась белым цветом. Также, достаточно нетрудно было понять, что при жизни она была эльфийкой, а значит определить ее возраст на вид не было никакой возможности. Вместо черного балахона, который обычно носили призраки, чтобы через них нельзя было смотреть насквозь, или элегантного плаща, который предпочитал Сар’ар, она носила платье на бретельках, такое же белое и прозрачное, как она сама. Платье было перехвачено двумя поясами — одним на талии, другим под грудью — и доставало до пят. Будь эльфийка живой, а платье — материальным, ей было бы очень неудобно сражаться в такой одежде.

— Назовитесь, - потребовала призрак, закончив осмотр Мелипсихоны.