— Девять дорог, ведущих сюда, одна дорога, уводящая отсюда… Девять лучей черной звезды, удерживающие круг, открываются пред тремя перевернутыми ключами… Именем того, кто первый открыл врата иного мира… Властью той, что никогда не проходила через них…

Хасан уже давно знал наизусть все тринадцать стихов этого заклинания, но знал также и то, что у него до сих пор недостаточно мощи, чтобы им воспользоваться.

«Ну ничего, вот когда придет время повоевать, мы с ребятами сто очков вперед дадим всем этим очкарикам», - утешил себя он.

«Ребятами» Хасан мысленно называл ударный отряд нежити, которым ему было поручено руководить. Пока у них еще не было работы, помимо нападения на караваны при явно меньшей численности противников, но Хасан уже знал, каким будет их первое настоящее задание. Он мысленно решил вытребовать для своего отряда еще одного упыря и еще одного скелета-стрелка — первого потому, что большая часть их отряда состояла из бойцов дальнего боя, которых почти некому было прикрывать — в прошлый раз какой-то сумасшедший гном чуть было не раскроил череп одному из лучников. А еще одного лучника Хасану хотелось заполучить просто потому, что он хорошо оценил полезность этого рода войск.

В этот момент взгляд молодого чародея упал на скелет одного из гномов, сжимавшего в руке металлическую трость с изогнутой рукоятью. Воспользоваться он ею так и не успел, но Хасан знал, что это — один из знаменитых громовых посохов, над устройством которых ученые Веснота безрезультатно ломают голову не первую сотню лет. Кроме того, он был уверен, что высокая некромантка (Хасан постоянно забывал ее имя) понятия не имеет, что именно держит в руках гном, а если узнает, то непременно захочет заполучить этого гнома в свой отряд. Поэтому Хасан небрежным шагом подошел к женщине и сказал:

— Способности эти двоих, - он показал на скелет гнома с ружьем и на другого, который уже начал обретать черты упыря. - Пригодятся мне для моего задания. Я забираю их в свой отряд.

— Я так не думаю, - холодно отчеканила некромантка. - Для своего отряда получишь бойцов в порядке общей очереди.

— Лорд Ксан присвоил моему заданию наивысший уровень приоритета. Уверена, что хочешь обсудить с ним это? - парировал Хасан.

Женщина посмотрела на него взглядом, в котором ясно читалось: «ты мне за это еще ответишь», и холодно кивнула, жестом показывая, что он может забрать трупы.

***

В том, что казалось разрушенной сторожевой башней на южном берегу реки Аефен, собралось около полутора десятков человек. Они предпочли не зажигать огня и просто стояли, кто прислонившись к стене, а кто, просто засунув руки в карманы. Единственным, кто сидел, был Мал Ксан. Он еще раз осмотрел банду, на сколачивание которой у него ушло двенадцать лет и произнес:

— Итак, дамы и господа, мы начинаем. Отряд Хасана должен под покровом ночи перейти реку через Длинный Мост и уничтожить сторожевой пост на другой стороне. После этого мы переведем через мост всю нашу армию и сожжем его. Так противник потеряет связь с Керлатом и, возможно, даже решит, что мы полностью подчинили себе регион. Ваши отряды должны быть готовы перейти мост сразу после того, как Хасан подаст сигнал. Дальнейшие инструкции вы получите на другом берегу. Все свободны.

Чернокнижники начали расходиться, лишь одна из них помедлила у выхода.

— Ты что-то хочешь мне сообщить, Мелипсихона? - поинтересовался лич.

— Да, господин. Я хотела бы заметить, что Хасан становится… - она хотела сказать «опасным», но поняла, что это может прозвучать, как сомнение в силе лича, так что вместо этого она подобрала другое слово, - трудноуправляемым.

— А разве он должен быть легкоуправляемым? - ехидно поинтересовался Мал Ксан. - Не помню, чтобы я учил вас быть послушными марионетками. Власть держится не на покорности, а на силе. До тех пор, пока он не станет опасным, его трудноуправляемость меня не волнует, благо со своей работой он пока справляется.

— Да, господин, - поклонилась женщина, так и не осмелившись сказать, что, по ее мнению, Хасан уже более чем близко подошел к черте, перейдя которую, он станет опасным для своего господина.

***

Тем временем Хасана в куда большей степени заботило пересечение полуторамилевого моста, чем какой-то абстрактной черты. Настоящее чудо архитектуры, Длинный Мост имел всего 10 шагов в ширину, благодаря чему его было удобно оборонять малыми силами. На северной стороне моста находились две высокие сторожевые башни, благодаря чему днем весь мост был виден стражникам, как на ладони. А ночью мост постоянно патрулировал отряд караульных с факелами. Если часовой на башне видел, что факелы вдруг потухли или прекратили движение, он поднимал тревогу и через пять минут уже весь гарнизон аванпоста был на ногах, готовый отразить любое нападение. Впрочем, учитывая размеры армии Мал Ксана, он мог бы пренебречь потерями и за пару дней непрерывного штурма вынудить противников отступить. Однако армия лича, пусть и большая, была далеко не бесконечна, и он не был уверен, что она переживает больше, чем три-четыре встречи с подобными «мостами». Потому-то и был составлен план, согласно которому небольшой отряд диверсантов должен был захватить контроль над северным концом моста и удерживать его до тех пор, пока основные силы не переправятся.

Хасан изначально предполагал, что лучший способ незаметно добраться до другого конца моста, не будучи замеченным с башен — это проплыть прямо под мостом. Но, если для тройки скелетов это было легче легкого — они могли просто пройти ко дну, то для обычного мага, ни в коей мере не владеющего заклинаниями Водной школы проплыть полторы мили ночью в одежде — достаточно серьезное испытание, а что касается пары упырей, то они и вовсе не были предназначены для подводного плавания — какие бы неимоверные усилия они ни приложили, вода все равно выталкивала их на поверхность… К счастью, у моста были опоры, отстоящие друг от друга не более чем на полсотни шагов (более широкие арки королевские архитекторы, слава темным богам, еще строить не научились). В итоге, Хасан несколько модифицировал план — теперь двум скелетам предстояло преодолеть расстояние между опорами, а затем натянуть два каната между основаниями первой и второй опоры, после чего по этим канатам должны были перейти упыри и маг, после чего еще один скелет должен был отвязать канаты от первой опоры и присоединится к остальному отряду. Затем та же операция должна была повториться с третьей опорой и так далее вплоть до последней, пятидесятой опоры. К сожалению, полный переход всего отряда с одной опоры на другую никак нельзя было осуществить быстрее, чем за десять минут, потому сорок девять переходов потребовали бы более восьми часов времени, а ночи в августе по-летнему коротки. Так что и этот план было решено отвергнуть, хоть и не полностью. Хасан еще раз модифицировал план и обнаружил, что для его выполнения ему потребуется помощь Никодеона Мрачного — единственного среди учеников Мал Ксана мага Воздуха. После долгих обсуждений с начальством, участие Никодеона было решено подтвердить, и ударный отряд принялся за выполнение плана.

Теперь Хасан сидел на каменной опоре примерно посередине моста, ожидая, когда у него над головой пройдет патруль. Наконец послышались шаги, и один из скелетов — бывший охотник — безошибочно определил:

— Двое.

— Передай сигнал группе “два”, - прошептал Хасан.

Скелет зажег факел и, скрывшись за опорой так, чтобы огонь было видно только с южного берега, сделал факелом несколько движений в воздухе. В двух с половиной милях от него, в прибрежных кустах, худая седая летучая мышь обернулась к своим товарищам и пропищала:

— Уииуууииее ууу-кх-кх.

Четыре крохотные тени оторвались от земли и начали перелетать через реку, а тем временем, члены группы “один” закинули на перила моста «кошки» и полезли вверх по канатам…

Этот тактический маневр был столь же стар, как и само понятие «военно-воздушные силы». Много лет назад его использовал принц Конрад при форсировании реки Велдин, и с тех пор этот маневр стал классикой всех подобных операций, благо в реализации он был прост, как репа, — отряд летающих существ пересекает реку и производит ряд диверсий, оставляя следы, присущие бою между двумя отрядами сухопутных войск. В итоге противник впадает в заблуждение и начинает думать, что ваши сухопутные силы уже пересекли реку в каком-то другом месте, после чего отправляет свои наиболее быстроходные части на поиски «переправившихся отрядов врага». Тем временем, настоящие отряды начинают ускоренным темпом переправляться на участке, где они обладают наибольшим численным перевесом, а противник уже не имеет возможности послать своим бойцам на помощь быстроходные отряды. Разумеется, противники принца Конрада купились на этот обманный маневр лишь потому, что в тот раз он был применен впервые в истории Веснота, и до того дня никто в королевской армии даже не догадывался о существовании у гномов отрядов грифоньих наездников. Речная стража Аефена не имела подобного оправдания — уже всем и давно было известно о наличии в войсках нежити летучих мышей и о склонности некромантов использовать рукокрылых для отвлекающих маневров. Однако, во-первых, подобное ухищрение никогда еще не реализовывалось в столь малых масштабах и командиру аванпоста даже в голову прийти не могло, что пятеро покойников и два чародея решат напасть на аванпост, защищенный караулом из десяти солдат и еще четырьмя десятками человек резерва (ночью они, впрочем, отправлялись патрулировать окрестные деревни, так что оставался только караул). Во-вторых, и в последние двадцать лет это было нормой для веснотских аванпостов в центральном регионе страны, никто вовсе не ожидал никакого нападения, планы обороны аванпоста давно пошли на растопку печки, да и нападений нежити в этом регионе отродясь не случалось. До сегодняшнего дня…