— А вы, повелитель?

— Я останусь здесь и осмотрюсь. Это приказ, - добавил лич, поняв, что Никодим собирается спорить. - Поспеши. Чем быстрее ты приведешь помощь, тем быстрее мы расправимся с этими нагами.

***

Разумеется, у Мал Хакара и в мыслях не было дожидаться возвращения Никодима. Стоило младшему чернокнижнику покинуть крепость, как лич отправился на разведку. В замке было четыре этажа, но в книгах о чудовищах, которые Хасан любил читать в Академии, говорилось, что наги почти поголовно страдают акрофобией и от того стараются селится под землей (или под водой), а когда это невозможно — в одноэтажных строениях. Поэтому лич прошел мимо лестницы на второй этаж и решительно двинулся вперед по извилистым коридорам. Вернее, коридор был только один — он имел форму спирали, вдоль которой тянулись двери в небольшие комнаты. Проверив несколько из них, Мал Хакар убедился, что они необитаемы. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что ситуация полностью отличается от той, с которой он столкнулся на аванпосте. Не было похоже, что в замке обитает целое племя наг, и лич, вспомнив, сколь выносливы и натренированы были охранники, начал предполагать, что столкнулся с небольшим элитным отрядом.

За десятой или одиннадцатой дверью личу наконец повезло — он обнаружил комнату с шестью койками, на двух из которых дремали наги. Койки были круглыми, а амфибии спали, свернувшись в клубок. При появлении лича они сразу же вскочили (что еще больше утвердило Мал Хакара в мнении, что ему повстречались не простые деревенские наги). Схватив мечи, змеелюди набросились на лича. Решив, что сражаться с двумя мастерами мечами в узком коридоре не стоит, Мал Хакар начал отступать. Он побежал обратно по спиральному коридору, а наги поползли вслед за ним — недостаточно быстро, чтобы догнать, но достаточно быстро, чтобы не выпускать из виду. Возможно, они просто следовали за ним медленнее, чем могли бы, потому что опасались ловушки. Так или иначе, наги преследовали лича до самых ворот замка. Там Мал Хакар остановился и повернулся к преследователям.

— Ну вот, теперь мы с вами сразимся… - усмехнулся он. - Шутка. Как-нибудь в другой раз.

На глазах удивленных нагов Повелитель Тьмы испарился в воздухе.

***

Предположение Мал Хакара было верным. Никакого племени нагов на Болотах Ужаса никогда не было. Зато в верховьях Великой Реки, в Чистых Болотах, таких племен обитало великое множество. Именно оттуда, согласно легендам нагов, триста восемьдесят одно племя Водяного Народа отправилось в путешествие по Великой Реке, которое привело их к Океану, величию и, в конце концов, разделению. Два или три десятка самых консервативных племен нагов до сих пор населяли Чистые Болота. Из одного из них и происходил Зинас, которого современники считали чуть ли не вторым Зсекпом. Он выслушал и запомнил все древние легенды Народа, изучил законы жизни и в совершенстве овладел древним волшебством нагов. Уже под старость Зинас решил уйти подальше от суеты и собственных учеников и пожить где-нибудь на далеком болоте. Но мудрец был так популярен среди нагов Чистых Болот, что сразу шесть племен сочли за честь приставить к нему постоянную охрану. В конце концов был найден компромисс между желанием Зинаса уединиться и желанием его почитателей выказать уважение мудрецу — каждое из племен отправило с Зинасом лучшего из своих воинов, дабы те охраняли его покой. Семеро нагов поселились на Болотах Ужаса в старом замке Аимукасура.

В этот день, двадцать третьего ноября, Зинас, как обычно, медитировал в главном зале. Две нагини-стражницы почтительно стояли в стороне, еще два стражника патрулировали замок, оставшиеся двое — отдыхали после ночной смены.

— Сегодня шумно, - произнес мудрец, отрываясь от размышлений.

— Я узнаю в чем дело, - поклонилась одна из нагинь и выползла из зала… вернее, она собиралась выползти из зала, но в этот момент потолок прямо над входом обвалился и в образовавшееся отверстие со второго этажа спрыгнула фигура в рваном сером плаще. Нагиня отпрянула и расставила руки в стороны, заслоняя собой Зинаса.

— Так и думал, что начальника нужно искать здесь, - произнес Мал Хакар, поднимаясь. - Ты здесь главный?

— Да, я, - подтвердил Зинас.

— Я — Мал Хакар, Повелитель Тьмы, - представился лич. - Мне и моим сподвижникам нужен этот замок. Насколько я понял, вас здесь не больше десятка. Вам не нужно такое большое жилище, из которого вы, к тому же, используете только первый этаж. Если вы согласитесь оставить замок, мы сможем предоставить вам жилище в другой части болота.

— Вынужден отказаться, - покачал головой наг. - Ходячие мертвецы противны природе, они нарушают цикл жизни и смерти. А личи и некроманты — те, кто разносят эту мерзость, эту заразу. Я поселился в этом замке, чтобы не позволить вам осквернить эти воды снова.

— Раз так, я буду вынужден прибегнуть к силовым методам… - предупредил Мал Хакар.

— Мы живем свой срок, мы умираем в свой срок, - отозвался мудрец.

Нагиня-стражница, поняв, что дискуссия, похоже, закончена, свернулась в клубок. Зеленая вспышка - и нижняя часть тела рептилии превратилась в то, что напоминало конское туловище всем, кроме темно-зеленого цвета. Пожалуй, за вычетом полулегендарной способности темных колдунов и ведьм превращаться в летучих мышей, это было самое известное оборотническое заклинание — даже те книги, в которых существование ликантропов и фидиантропов объявлялось выдумкой, признавали существование кентавров. Потому-то Мал Хакар сразу понял, что именно произошло, а, увидев в руках у нагини лук, понял, какую именно тактику боя она предпочитает. Прежде, чем змеедева успела наложить на тетеиву стрелу, лич подскочил к ней и ударом меча выбил оружие из ее рук. Нагиня злобно зашипела, и попыталась, встав на дыбы, ударить Мал Хакара копытами, но лич Волной Тени сбил ее с ног (вернее, с копыт) и занес над лежащей кентаврийкой клинок, намереваясь пронзить ее сердце. В последний момент нагиня успела выхватить меч и отбить удар. Тем временем, наг-мудрец, казалось, не проявлял ни малейшего участия к судьбе своей охранницы — он отполз подальше от сражающихся и сидел на полу с закрытыми глазами, шепча что-то на неизвестном языке. Поняв, что наг занят подготовкой какого-то заклинания, лич решил переключится на другого противника. Оставив лежавшую на полу нагиню-кентаврийку, Мал Хакар направился к мудрецу. Кентаврийка с трудом поднялась и поскакала вдогонку, занося меч.

Правой рукой лич поймал нагиню за руку, а левую приложил к ее спине и направил Теневой Разрушитель на Зинаса — прямо через тело нагини. Кентаврийка рухнула на пол, судя по смеси шипения и крика — на этот раз надолго. Зато наг-мудрец, судя по всему, закончил свое заклинание — по крайней мере он поднялся с пола и устремился к личу. Заметив странное голубое свечение вокруг левой руки нага, Мал Хакар решил избегать контакта, благо мудрец был уже немолод и двигался достаточно медленно. Лич отступил на пару шагов и выпустил еще один поток молний. В последний момент он заметил выскользнувшую из-за колонны тень. Вторая нагиня-стражница, все это время прятавшаяся за колонной, набросилась на лича сзади. Мал Хакар обернулся и остановил удар ее кинжала мечом, но в этот момент наг-мудрец, воспользовавшись тем, что поток молний иссяк, преодолел разделявшее его и лича расстояние и левой рукой ударил Мал Хакара по спине.

***

Отряд Мелипсихоны без труда обнаружил «странную деревню» в юго-западной части болота. Собственно, ничего странного в этой деревне не было — это была самая обычная деревня посередь самого жуткого и населенного нечистью болота, и именно это было ненормально. Второй удивительной особенностью было то, что деревня была пуста. Дома выглядели так, будто были построены не ранее, чем этим летом, двери были заперты, ставни задвинуты, но дома были пусты. В них не было ни жителей, ни мебели, ни даже пыли. Это были идеально построенные, идеально убранные и идеально пустые дома. По приказу Мелипсихоны упыри целых полтора часа обшаривали дома в поисках тайных люков или дверей, но ничего так и не нашли.