Входя в палатку Мал Ксана, Хасан столкнулся в дверях с Мелипсихоной, которая посмотрела на него довольным взглядом, означавшим, по мнению молодого чернокнижника, что-то вроде «я вижу тебя в последний раз».

— Ну что же… - подумал юноша, - по крайней мере, в округе нет второго моста, который мне могут поручить захватить.

— Учитель, - почтительно произнес он, входя в палатку и кланяясь, а заодно исподлобья рассматривая других участников «совещания».

Помимо собственно лича, в шатре находился неизвестный Хасану воин в плаще (шестое чувство некроманта услужливо подсказало, что это нежить, причем более сильная, чем он встречал когда-либо ранее), стоявший перед Мал Ксаном навытяжку и Зения Золвотер, кудрявая девочка от силы лет тринадцати, лениво опиравшаяся на спинку кресла (или это называется трон?) лича. Первой мыслью, возникавшей у кого-нибудь, впервые увидевшего эту картину, было: «Это его дочь». Но это предположение было столь же абсурдно, как предположение, что львица может быть дочерью змея. К счастью, Хасан картину видел не впервые, и знал, что Зения — не дочь и не ученица Мал Ксана, а его правая рука и доверенный советник. Мало кто мог спланировать движение войск или составить план сражения лучше, чем она. Плюс ко всему, девочка была Теневым Магом. Теневые маги — секретная запрещенная (то есть о ее существовании власти не знали, а если бы узнали, сразу бы запретили) организация чародеев, пытающихся балансировать на грани между Светом и Тьмой. Вряд ли был более короткий путь к саморазрушению, потому обычно уже годам к двадцати Теневые Маги были худы, как спичка и бледны, как смерть. Для того, кто знал об этом, казалось само собой разумеющимся, что они решили послать Мал Ксану в качестве своего представителя девочку — она, по крайней мере, выглядела более презентабельно, что не мешало ей быть вторым по силе чародеем во всем лагере.

Присутствие в палатке Зении частично успокоило Хасана — как и все Теневые Маги, она была помешана на балансе и справедливости, а это означало, что приказ, который лич предпочел отдать Хасану в ее присутствии, будет выполним по крайней мере процентов на пятьдесят.

— Аа, Хасан! Входи-входи, - сказал лич голосом настолько приветливым, насколько это было возможно для существа, не имеющего голосовых связок. - Твои подвиги при захвате сторожки меня впечатляют. Однако, понимаешь ли, среди нас все еще есть люди, которые сомневаются… Нет, нет не в твоих талантах, — твои способности несомненны, — а в том, что ты ответственный исполнитель. Поэтому, чтобы развеять все сомнения, тебе придется выполнить еще одно непростое задание.

«Во дает, и ведь даже ни разу не соврал, - подумал Хасан. - И при этом не сообщил мне ничего такого, чего бы я сам не знал — о том, что эта карга «как-ее-там-психона» под меня копает, в лагере знает даже распоследний адептишка.»

— Моя работа как раз в том и состоит, чтобы выполнять ваши задания, учитель, - произнес он, поняв, что Мал Ксан ожидает от него какого-то ответа.

Как и всегда, обращение молодого мага к начальству было подчеркнуто вежливым, но имеющим двойное дно. В данном случае за его словами явственно слышалось «работу я сделаю, а в чем там сомневаются твои помощники, мне плевать». Хасан мысленно поймал себя на том, что начинает говорить, как Церцея.

— Знакомься, Хасан, - произнес лич, кивая в сторону воина в плаще, который за все время разговора даже не пошевелился. - Это — Сар`ар, он получит тоже задание, что и ты. Я приказал сформировать две новые роты из наших недавних рекрутов. Вы оба возьмете по сотне и двинетесь на север по главной дороге. Тогда у нашего противника уже не будет выбора, кроме как выйти из крепости и преградить вам путь вглубь страны. В этот момент наши основные силы атакуют Аефенхолд. От вас не требуется выигрывать сражение — ваша цель будет достигнута уже в тот момент, когда враг будет вынужден вас атаковать. Поэтому, вам надлежит сразу же отступить обратно в лагерь. Я оставлю здесь несколько сотен воинов под командованием Семасциона, так что вместе вы сможете оборонять лагерь до тех пор, пока мы не овладеем городом и не вернемся.

Несмотря на то, что Хасана сразу же возникла туча вариантов того, почему они могут не успеть отступить или еще как-нибудь погибнуть в ходе выполнения задания, его инстинкты лидера сразу стали нашептывать ему о возможности провала всего плана в целом, что будет чревато для некромантов потерей сил, много больших, чем две сотни воинов и один чернокнижник. Он начал думать, как бы изложить свои соображения в приемлемой для начальства форме, однако в этот момент его товарищ по несчастью впервые подал признаки жизни:

— Повелитель, - заговорил Сарʼар голосом настолько гулким, как если бы кто-то говорил внутри железного ведра. - Этот план слишком очевиден. Наш противник прекрасно осведомлен о том, что в его обязанности входит защита не только крепости, но и северной дороги. Полагаю, как только это началось они уже разместили в засаде две или три сотни воинов, а значит им не придется посылать нам на перехват сколь либо значительные силы.

Хасану показалось, что сейчас Сарʼару достанется за его вольнодумство и он поспешил как можно заметнее кивнуть, обозначая, что он присоединяется к высказанному мнению. Казнят — так уж обоих, не придется, по крайней мере, браться за это задание в одиночку. Однако Мал Ксан внезапно тоже кивнул.

— Мне об этом известно. Если произойдет нечто подобное, то ваше задание несколько усложняется. Вам придется разбить те силы, которые противник расположил в засаде и продолжить движение на север. В таком случае супротивник будет просто обязан послать против вас как минимум пять сотен, а значит, в крепости останется и того меньше. Это по самым пессимистичным оценкам, потому что по нашим изначальным предположениям выходило, что у врага в Аефене всего семьсот воинов, а значит они никак не смогут разместить в засаде три сотни, а потом отправить против вас еще пять.

На этот раз Сарʼар кивнул, соглашаясь с оценкой лича. Судя по всему, перспектива гибели в бою с пятью сотнями соперников не особо его смущала. Хасан вздохнул и заговорил.

— Учитель, при всем уважении, мне потребуется еще около пяти часов на разработку тактического плана. И желательно было бы включить бойцов моего старого отряда в состав моей сотни.

Молодой чародей покривил душой. За пять часов он мог максимум ознакомиться с составом своего нового отряда и набросать план боя, при предположении, что оценки Мал Ксана верны, и им будет противостоять две-три сотни врагов. Никакого резервного планирования такие сроки не предполагали.

— Я запланировал начало операции на семь часов вечера, так что у тебя есть еще шесть часов, - ответил лич.- Разумеется, отбирать твоих воинов у тебя никто не собирался. Можешь приступать.

***

В сложившейся печальной ситуации Хасан видел лишь два положительных момента — во-первых, его напарник похоже оказался достаточно вменяемым призраком, готовым сначала основательно подготовиться, а потом уже лететь выполнять хозяйский приказ. Смущало Хасана лишь то, что Сарʼар был в прошлой жизни эльфом и, как все эльфы, смотрел на все вокруг свысока. Впрочем, подумал Хасан, вспомнив Мелипсихону, для того, чтобы смотреть на него свысока, эльфом быть не обязательно.

Вторым положительным моментом была сотня скелетов, поступившая в распоряжение Хасана. Даже несмотря на то, что через сутки ему, скорее всего, предстояло эту сотню потерять, юный некромант был ею очень доволен. Подумать только, в ней даже был скелет-музыкант! Впрочем, Сарʼар настоятельно посоветовал запретить музыканту доставать свою флейту до начала боя.

— Эти звуки живым лучше не слушать, - сказал он.

Итак, под началом Хасана находилось пять десятков тяжелых пехотинцев, четыре десятка стрелков, в том числе несколько арбалетчиков, и десяток скелетов-копьеносцев. Насчет этих последних Хасан чувствовал некоторую неуверенность, так как копьеносцев в войсках нежити отродясь не бывало. Возможно потому, что нежить куда менее, чем другие расы, заботила возможность подвергнуться внезапной кавалерийской атаке. Упырей в состав сотни не ввели, так как они показали крайнюю неэффективность против тяжеловооруженной пехоты, и их решили поберечь до момента, когда армии придется встретиться с отрядами Академии.