— Тревога!

Понятно, что после чего-то подобного отряду Хасана уже не было смысла скрывать свою численность и намерения. Чародей и его воины кинулись к воротам, намереваясь разрушить их раньше, чем враги успеют занять на башнях удобные позиции для стрельбы. Однако ворота оказались очень прочными.

«Остается только надеяться, что мыши подняли достаточно большой переполох, и нам будет противостоять не весь гарнизон за раз», - подумал Хасан после пары бесполезных попыток сломать ворота при помощи молота одного из скелетов.

Вероятно, скелет с топором, которого и Хасан и остальные скелеты называли «Старик» (из-за его привычки постоянно всех поучать, заработанной за годы службы сержантом Королевской Армии), смог бы справиться с воротами немного быстрее, но он был отягощен доспехами и оттого все еще ковылял по мосту к воротам. В любом случае, ворота были достаточно прочны, чтобы выдержать пару десятков ударов любого топора. Поэтому Хасан очень обрадовался, когда они все-таки распахнулись… Даже невзирая на то, что за ними стоял огромный закованный в латы воин с булавой. И, судя по всему, он испытывал желание разбить сегодня своей булавой пару черепов и начать решил с головы, наделенной магическими способностями. Юноша успел убрать голову из-под удара, а вот руке повезло меньше. Прижимая к груди сломанную конечность, Хасан отскочил в сторону, как раз в тот момент, когда скелет-сержант наконец добрался до поля боя и, размахивая топором, решительно двинулся на тяжелого пехотинца.

«Нужно позаботиться, чтоб этот железный парень превратился в металлолом здесь и сейчас», - решил Хасан и, присев, коснулся рукой земли.

«Сила жизни, останавливающая все другие силы!»

Прямо из камней моста внезапно появились побеги какого-то растения, которые оплели ноги стражника и даже большую часть туловища. Однако Хасан не успел убедиться в эффективности своего заклинания, так как в этот момент его бедро пронзил болт, прилетевший откуда-то сверху. Бросив быстрый взгляд туда, темный маг убедился, что там находится еще один стражник, который, судя по выражению его лица, метил Хасану в сердце и был очень недоволен своим промахом. Оба скелета-лучника тут же начали обстреливать башню из луков, вынудив арбалетчика прекратить огонь и спрятаться.

— Да уж, тут я оплошал, - подумал Хасан. - Разумеется, им ничего не стоило разобраться, кто из нас главный. Они конечно же думают, что если убьют меня, то нежить исчезнет. Поразительная наивность, но вряд ли у меня есть время убеждать их в обратном.

— Эй, ты, - сказал он скелету-гному, который отложил свой молот и вытащил из кобуры громовой посох. - Твоя гремелка эти доспехи не возьмет.

— Всем занять позиции по ту сторону ворот! - скомандовал Хасан. - Мардок и я займемся этим парнем.

Упыри и скелеты последовали его приказу, пользуясь тем что стражник был поглощен боем со Стариком да к тому же не мог передвигаться. Мардок — скелет с большим композитным луком, — вынул из колчана несколько стрел и приготовился стрелять. Хасан сжал кулак и корни, опутавшие ноги тяжелого пехотинца, стали покрываться странным узором. У этого заклинания не было словесной формулы, как и у большинства заклинаний, накладываемых касанием. Другое дело, что Хасан был единственным, кто мог сделать это не напрямую, а через что-то, что было ранее создано одним из его заклинаний.

— Старик, отходи за ворота и проруководи остальными, а то они сами даже строя держать не смогут.

Скелет, который уже догадался, что последует за этим приказом, убрался с дороги и поспешил к воротам. Его противник тут же схватился левой рукой за опутавшие его корни, поднатужился… и выдернул их из земли, а затем стряхнул с себя.

— Впечатляет, но уже поздно, - сказал Хасан, показывая на него пальцем. Воин застыл в изумлении и ужасе, глядя, как по поверхности его доспехов распространяется чародейский узор. В этот момент Мардок спустил тетиву, и стрела композитного лука пробила прочнейший из веснотских доспехов.

Хасан привычным движением отбросил меч в сторону и сжал руки возле груди, одну поверх другой (хотя делать это со сломанной рукой было достаточно неудобно).

— Три ключа поворачивают колесо водяной мельницы, поток тьмы создает волну! - произнес он заклинание, ставшее своеобразной визитной карточкой темных магов. Поток энергии, более темной, чем ночь, разошелся от мага во все стороны, не причиняя вреда камням моста или башням, но стоило ему коснутся доспехов стражника, как тот скорчился от боли. Поток прошел сквозь него и зацепил скелета, который еще не успел отойти достаточно далеко. Что-то ослепительно вспыхнуло и скелет упал на землю, но уже через мгновение поднялся на ноги, встряхнул плечами и пошел дальше. Что касается стражника, то он тоже попытался подняться, но еще одна стрела уложила его окончательно.

— Мне определенно стоит поработать над глазомером, - произнес Хасан, поднимая с земли меч. - Пойдем, Мардок. Что-то мне подсказывает, что эффект нашего отвлекающего маневра не может длиться вечно.

Пройдя через ворота, Хасан убедился в истинности своего предположения. Старик сражался с каким-то стражником (уж не тот ли этот арбалетчик?), а остальные выстроились в два ряда — упыри спереди, стрелки сзади — и пристально смотрели в ту сторону, откуда по берегу реки бежали еще четыре караульщика. Один из них, вооруженный мечом и огромным щитом, подбежал к упырю-гному. Другой остановился на почтительном расстоянии и принялся заряжать свой арбалет. Третий еще на бегу раскрутил пращу и выпустил камень, ударивший по голове одного из упырей. Четвертый, рослый парень с двуручным мечом, еще не успел ничего сделать, а на него уже набросился разъяренный упырь, которому за весь день так и не удалось пробить хоть чью-нибудь броню. Видимо, теперь он решил отыграться на воине, на котором ее не было. Раздался оглушительный грохот — это выстрелил посох гнома-скелета. Хасан первый раз пожалел, что взял его в отряд — на пару мгновений все участники боя оказались полностью дезориентированы. Впрочем, это был и последний раз, когда Хасан пожалел о наличии в его отряде обладателя легендарного гномского оружия, ибо эффект от выстрела превзошел все ожидания. В огне и дыму, вырвавшихся из дула посоха никто не увидел самого снаряда, а когда все поняли, что только что произошло, один из вражеских воинов уже держался за простреленную ногу. Скелеты-лучники решили не отставать от своего коллеги, и на врагов вновь посыпался ливень из стрел. Противники отвечали редкими, но точными выстрелами из пращи и арбалета. В какой-то момент Хасану показалось что даже иссушенные почти до прочности камня тела упырей не выдержат этих выстрелов, а, увидев, как стражник с двуручным мечом отсекает одному из них руку, Хасан, вопреки своему первоначальному намерению поддерживать своих магией, оставаясь на почтительном расстоянии, решил вмешаться. Он подбежал к противникам, и, когда стражник занес меч для очередного удара, вонзил свой клинок ему в живот. Впрочем, упыря это уже не спасло — камень из пращи размозжил ему череп.

Оба отряда потеряли по одному бойцу, но для стражников, находившихся в численном меньшинстве, это означало переход к менее выгодному соотношению сил. Похоже, они первыми это осознали, потому что один, из них, арбалетчик, крикнул:

— Мы их задержим, лейтенант! Сообщите обо всем в крепость.

Другой солдат, тот самый, который до этого стрелял в Хасана, а теперь сражался со Стариком, кивнул и бросился на утек.

— Мардок, Кротыш, подстрелите главного! - прорычал Старик, бросаясь ко второму вражескому мечнику, который умело защищаясь от атак гнома-упыря щитом, оттеснял того от своих стрелков.

Просвистела стрела, потом еще раз громыхнул гномий посох и убегающий лейтенант завертелся на месте волчком и упал в траву. В этот момент Хасан наконец смог сосредоточить свое внимание на вражеских стрелках и почти сразу же заметил это.

«Они же… Если я встану вон туда, до них обоих будет ровно десять шагов», - Хасан еще раз мысленно очертил круг и окончательно принял решение. Он бросил в траву меч и побежал к пращнику, оставляя позади сражающихся Старика и щитоносца. Не добежав пять шагов до пращника он отпрыгнул в сторону, еще в прыжке складывая руки и шепча заклинание: