— Я очень рано начала колдовать. К тому же, чем больше талант — тем быстрее развивается болезнь. Я надеялась умереть после того, как увижу на небе Темное Солнце, но Нортваллей отнял у меня эту возможность… Однако он же показал мне другой выход. Если я овладею магией Природы, и она стабилизирует мои силы, как стабилизирует его силы, то я не умру. Выбора у меня нет — я должна успеть, так что продолжим.
***
Неделю спустя
Прошла еще неделя тренировок. Зения уже могла отделять природную энергию от темной и светлой, но все еще не могла назвать себя магом Природы. Болезнь, тем временем, усиливалась — в субботу теневая волшебница даже пропустила тренировки, потому что не смогла встать с кровати.
— Возможно, есть какое-то лечение? - спросил Сиксфингер, пришедший навестить Зению. - Какой-то способ замедлить болезнь?
— Да, - отозвалась девушка. - В Серой Крепости мы лечим это специальным настоем из трав — он может отсрочить смерть от лучевой болезни на годы, но лишь ценой лишения магических способностей. Если я это выпью, то надежды на спасение уже не будет — только медленное угасание.
— Вы не успеете закончить освоение магии Природы в таком состоянии, - серьезно сказал волшебник.
— Я знаю. Уж не на тренировке точно… мне нужно сражение. Мы уже заложили всю необходимую базу. Если мне придется сражаться ни на жизнь, а на смерть, возможно, магия Природы пробудится сама.
— Я боюсь, вы не успеете добраться до Мал Хакара… а кроме него я не знаю, с кем бы вы могли сразиться ни на жизнь, а на смерть.
— То есть, по-твоему, я слишком слабая, чтобы учиться, но все еще слишком сильная, чтобы для меня нашелся равный противник?
— Ну да, как-то так…
— Мы ведь в пригородах Дан’Тонка, верно? - произнесла девушка. - Я слышала, где-то в горах есть ущелье…
— Нет-нет-нет, это плохая идея! - воскликнул Себастьян. - Драконы — неподходящие противники для смертных, а дракон Узкого Ущелья очень древний и опасный — даже король Халдрик с Огненным Рубином не смог его убить.
— Значит это то, что мне нужно.
— А если нет?
— Ну, тогда я, по крайней мере, умру сражаясь.
***
Пару дней спустя
Несмотря на попытки Сиксфингера отговорить Зению, девочка была непреклонна. Едва оказавшись способна подняться с постели, она покинула Истваллей и отправилась в горы на поиски Узкого Ущелья.
Ущелье и обитавший в нем дракон были частью очень старой легенды. Горы к северу от Дан’Тонка, пусть и невысокие, были непроходимы — огромное количество извилистых оврагов с отвесными склонами, покрытых густыми зарослями дрока и заканчивающихся тупиками, делало создание какой-либо прямой дороги через горы невозможным. Тем не менее, существовало, якобы, некое Узкое Ущелье, ведущее с северной дороги к Горе Грифонов, а от нее — к Глинову лесу. Однако в ущелье обитал огромный дракон, не позволявший никому воспользоваться короткой дорогой. После множества бесплотных попыток уничтожить чудовище, начатых еще первым королем Веснота — в тот раз дракон с легкостью уничтожил армию из более, чем пятисот рыцарей — веснотцы смирились с тем, что ущелье закрыто и проложили две дороги в обход гор — северную, ведущую в Царцин, и восточную — в Сорадок и Таф. В итоге, идущим на север караванам приходилось либо добираться до переправы Абез окольным путем, либо идти от Тафа на север через Глинов лес — но последнее было возможно лишь для пеших отрядов без повозок.
Все уже привыкли к такому положению вещей, однако в пятьсот семнадцатом году армии мятежников принца Конрада удалось пройти через ущелье — дракон пропустил повстанцев, но остановил преследовавшие их королевские войска. С тех пор попытки преодолеть Узкое Ущелье возобновились — оказалось, что дракон, хотя и могущественный, обладал достаточно мирным нравом и сразу честно говорил путникам, пропустит он их через ущелье или нет, а нападал только на пытавшихся прорваться силой. Многие купцы возвращались из ущелья живыми и сообщали, что дракон счел их недостойными. Впрочем, многие другие не возвращались вовсе — либо их сочли достойными и пропустили, либо дракон просто был в тот день голоден.
Итак, именно этого дракона Зения Золвотер сочла достойным противником для испытания своих новообретенных способностей. Найти вход в Узкое Ущелье оказалось несложно — на северной дороге даже был указатель. Сначала неухоженная, но широкая дорога поднялась на пологий холм, а затем змейкой завилась между отрогов двух горных хребтов. Теневая волшебница не могла понять, почему ущелье называется Узким — по дороге могли проехать в ряд две телеги — пока после крутого поворота путь вдруг не уперся в пещеру, начинавшуюся каменной аркой шириной футов в двенадцать. Зения с любопытством заглянула внутрь — похоже, ущелье пролегало между двумя отвесными утесами, один из которых навалился на другой, образовав пещеру, через крупные щели в сводах которой можно было видеть солнце.
— Да уж, только дурак мог послать сюда пятьсот рыцарей… - фыркнула девушка. - В таком узком проходе и я бы с ними справилась… - она шагнула внутрь, озираясь по сторонам. Не было видно никаких боковых проходов, где мог бы притаиться дракон, и теневая волшебница принялась изучать потолок, все еще не понимая, зачем чудовищу вообще залезать в пещеру, где оно и крылья-то расправить толком не сможет. - Эй, дракон! Ты где?
— Что значит «где», маленькая грубиянка? - прогрохотало в ответ. Голос многократно отразился от стен ущелья и исходил будто бы отовсюду. - Ты смотришь на меня.
С потолка посыпались мелкие — и не очень — камешки — а в следующее мгновение он вдруг устремился куда-то вверх, открывая вид на отвесные утесы, образующее ущелье. Обе стенки были почти вертикальными и достигали в высоту примерно ста футов — поднявшись на задние лапы дракон без труда оперся передними — теми самыми, которые Зения ранее приняла за своды каменной арки — на вершины утесов, будто на подлокотники кресла. Его длинная рогатая морда с глубоко посаженными глазами и широкими ноздрями возвышалась в полутора сотнях футов над землей.
— Я — Зейкурия, Высший Дракон Мира, - сообщило чудовище, и Зения убедилась, что его голос рокотал независимо от того, было ли от чего отражаться — похоже, эхо порождалось еще в глубинах его глотки. Это было и неудивительно — больше всего пасть дракона напоминала глубокую пещеру, а чудовище в целом — поросшую мхом скалу причудливой формы. Никаких крыльев не было и в помине — лишь две пары могучих лап и длинное каменное туловище. С того места, где стояла Зения, ей не было видно хвоста, но должно быть, он был огромен, раз предоставлял чудовищу достаточный противовес, чтобы стоять на задних лапах. По прикидкам теневой волшебницы, общая длина чудовища запросто могла достигать двух сотен футов, а высота в холке, встань дракон на четыре лапы — футов сорока. Однако больше всего Зению беспокоило полное отсутствие ауры — в ее представлениях дракону, особенно Высшему, полагалось быть могучим чародеем, и такая неприметность могла говорить либо о редкостной бездарности конкретного дракона, либо, напротив, о его огромной мощи.
— Эффектное появление, - произнесла девушка. Ущелье услужливо усилило ее голос эхом, донося до ушей дракона. - Долго репетировала?
— Просто привычка, - отозвалась Зейкурия, не возражая против обращения к ней в женском роде. - Рыцари иногда привозят катапульты, чтобы в меня стрелять, так что я предпочитаю сначала посмотреть, с кем имею дело… Тебя я тоже вижу, теневая чародейка. Зачем ты пришла сюда на пороге смерти? Даже если я сочту тебя достойной и позволю войти в Ущелье, ты умрешь раньше, чем дойдешь до другого конца.
— Не нужно мне твое ущелье, - ответила Зения. - Я пришла сразиться с тобой.
— Года два назад это, возможно, было бы интересно. Но сейчас мне даже не нужно атаковать тебя — просто постоять и подождать немного, пока ты не умрешь.
— А я не дам тебе просто стоять и ждать! - воскликнула теневая волшебница, направляя в брюхо дракона луч света.
— Глупое дитя… - вздохнула драконица. - Уродливое порождение вселенной, погрязшей в бесконечных войнах. Ты такая же, как и те рыцари. Вы говорите, что сражаетесь ради мира, но на самом деле не желаете его наступления, ведь вы — дети войны. В мире для вас нет ничего, кроме медленной гибели. Я — тот Мир, что погубит тебя, Зения Золвотер!
