Луч, которым теневая волшебница буравила шкуру Зейкурии, вдруг погас, а в следующее мгновение все вокруг окутала мгла…

***

Вечность спустя

Открыв глаза, Зения увидела сводчатый потолок, который сразу узнала по замысловатым узорам из черных и белых линий — она была в Серой Крепости, убежище теневых магов, которое покинула уже очень давно. Во всем теле чувствовалась слабость, и девушка поняла, что подняться на ноги не сможет.

— Эй, есть кто-нибудь? - позвала она.

— Зения, - окликнули ее откуда-то справа, и, повернув голову, темная волшебница обнаружила в кресле возле своей кровати юношу, которого знала когда-то. Это был Зандер, один из ее ровесников. Три года назад, когда она уходила, он еще даже не начал изучать магию, но сейчас, должен уже был быть младшим волшебником. Зения попыталась проверить свою догадку, взглянув на ауру Зандера Оком Теней и осознала, что Око не работает.

— Ясно, - вздохнула девушка. - Значит, меня уже напоили этим… Как я сюда попала? Сиксфингер все же послал к вам гонца?

— Да, - подтвердил Зандер. - Однако, когда мы прибыли, его уже не было. Мы обнаружили тебя в одном из номеров гостиницы — ты была в очень тяжелом состоянии, и мы дали тебе лекарство сразу же.

— Понятно. Сколько мне осталось?

— Я не знаю, - пожал плечами молодой волшебник. - Честно говоря, сначала казалось что даже с лекарствами ты не выкарабкаешься, но потом ты пошла на поправку.

— Много времени прошло, да? - спросила Зения, заметив, что укрыта несколькими теплыми одеялами. - Уже осень?

— Октябрь, - подтвердил Зандер.

— Нортваллей еще жив? - поинтересовалась девушка, вспомнив, что согласно последним новостям, полученным ею в Иствалее, на севере шла война между эльфами и нежитью.

— Если ты о Мал Хакаре, то да. На самом деле, он разбил эльфов еще до того, как ты… оказалась здесь. Теперь он правит Линтаниром и войско некромантов под его началом с каждым днем все больше. Наворотили вы дел…

— Наши дела тут не причем. Это было неизбежно, - отозвалась Зения. - Ты… ты просто не видел его.

— Ну, может и так… Он прислал тебе письмо, кстати.

— Где? - оживилась девушка.

— На твоем месте я бы не стал читать, - предупредил Зандер, протягивая волшебнице нераспечатанное письмо. - Тебе не об этом сейчас надо думать.

— А о чем? О моей скорой смерти? Так я все равно умру — что думай, что нет, - Зения сломала печать и развернула лист бумаги.

Зения!

Жалко, что тебя не было с нами — здесь творились безумные вещи и немыслимые преступления против мирового равновесия, которые тебе непременно захотелось бы пресечь.

Так или иначе, у нас получилось — теперь у некромантов снова есть собственное королевство. Несомненно, будет еще война с паладинами — и другие войны, скорее всего, тоже — но начало уже положено. Мы закрепились в Центральном Линтанире, и я на собственном опыте могу сказать, что ни одной человеческой армии не пройти по здешним лесам без пятидесятипроцентных потерь на марше. Нам, конечно, придется много сражаться, чтобы удержать приграничные крепости, но наши тылы в безопасности и уже сейчас мы можем предложить мирный дом любым незарегистрированным магам.

Пора возвращаться, Зения. Пусть и не весь мир, но это место — кусочек того мира, о котором мы мечтали. Приводи и других теневых магов тоже.

Хасан

3 день 6 месяца 673 года Эры Веснота

— Дурак… - всхлипнула девушка, комкая письмо. - Слишком долго…

— Я же говорил, - произнес Зандер. - Не стоило.

— Уйди, - отмахнулась Зения. - Дай мне побыть одной.

Волшебник пожал плечами и покинул комнату. Девушка зарылась в подушку и зарыдала.

— Урод, - прошептала она. - Снова заставил меня плакать…

***

Вне времени

Ночные видения Зении были заполнены загадочными звуками, мерцающими огнями и голосом, исходящим отовсюду.

«Зения, - звал он. - Пора возвращаться.»

«Нет, - шептала девушка, ворочаясь под одеялами. - Не хочу, чтобы ты видел меня такой.»

«Пытаться спрятаться от Повелителя Тьмы под одеялом достаточно глупо, не находишь?» - насмехался голос над ее попытками.

«Даже если я и вернусь — зачем тебе бессильная умирающая девочка?»

«Думай, с кем говоришь. Этот мир теперь принадлежит мне, и ты покинешь его лишь тогда, когда я разрешу.»

«Да, я знаю… Ты показал мне путь к спасению, но я не успела… Я оказалась слишком слабой.»

«Неправда. У тебя уже есть все, что необходимо.»

«Да, есть, но уже поздно… Я больше не могу колдовать.»

«С каких пор травяной чай стал непреодолимой преградой для гениальной Зении?»

«Ты требуешь от меня невозможного! - кричала теневая волшебница. - Я и хотела бы послушаться, но не могу!»

«Ну да, конечно… - насмешливо отвечал голос. - Тот, кто к двадцати трем годам стал личем, завоевал тысячелетнее эльфийское королевство и достиг бессмертия, требует от тебя невозможного. Я уже десять раз сделал невозможное, чтобы создать лучший мир для тебя и твоего народа. Пора вернуть долг. Я владею шестью Путями Созидания. От тебя требуется освоить лишь три. Вставай и работай!»

И Зения просыпалась вся в поту и боялась засыпать снова. Она кричала от боли, пытаясь выдавить из обессилевших пальцев хоть какое-то заклинание. Лишь полностью обессилев, она отрубалась и спала без сновидений — до следующей ночи, когда видения возвращались.

***

Месяц назад

Завьер — текущий глава Братства Теней — стоял на крыше одной из башен Серой Крепости. Ему было тридцать два года — по меркам теневых магов он был стариком — и столь почтенный возраст говорил о невеликом таланте. Самые могущественные из теневых волшебников умирали, едва дожив свой второй десяток, а Зения Золвотер, практиковавшая теневую магию с семи лет, заработала лучевую болезнь уже в четырнадцать. Завьер не обладал и пятой долей ее таланта, но все же смог овладеть достаточно продвинутыми техниками и, в итоге, возглавил свой народ.

Cерая Крепость имела форму тора, внутренняя часть которого выходила в один из каньонов, которыми столь богата южная часть Драконовых Гор, а внешняя — в другое измерение. Расположенное между двумя мирами убежище было неприступно, однако теневым магам приходилось постоянно удерживать его, чтобы оно не провалилось окончательно в другой мир, или не «всплыло» в нашем. Именно эта работа и требовала от них овладения той силой, которая в конечном счете несла им гибель. Ценой жизней своих чародеев народ Завьера приобрел неприступную крепость, которая укрывала их от всех их врагов, включая и Орден Паладинов, на протяжении тысячелетий. Обитатели Серой Крепости старались как можно реже вспоминать о том, что живут, наполовину провалившись в никуда, и все окна в замке выходили вовнутрь тора. Однако в обязанности главы входило наблюдение за целостностью магического барьера, удерживающего крепость между мирами, потому Завьер регулярно разгуливал по крыше, вглядываясь во тьму лишенного солнца, но отнюдь не пустого мира. Там, за стеной, высились громады трехсотфутовых безлистых деревьев и выли голоса неведомых тварей.

Чародей обернулся на звук шагов. Навстречу ему по крыше шла Зения.

— Ты уже можешь выходить? - спросил Завьер. Они с Зенией не любили друг друга — с одной стороны, девочка была самым талантливым теневым магом за много поколений, и, если бы не ее ранняя болезнь, должна была бы вскоре сменить Завьера на посту главы Братства, а волшебник считал ее неподходящей кандидатурой, хоть и отдавал должное ее таланту. С другой стороны, Зения была ученицей предыдущей главы — Зирены Бах — и, сравнивая Завьера с его предшественницей, с детства считала его слабаком — а позже, когда превзошла и нового главу и свою наставницу, не стеснялась высказывать свое отношение вслух.

— Я искала тебя, - сообщила девочка. Ее обращение было, как и всегда, непочтительным, но, по крайней мере, лишенным обычной насмешливости. - Вот, тебе стоит это прочесть.