— Вы снова ведете дневник? - спросила Юсулла, походя к рыцарю.
— Раньше не вел, но на этом корабле совершенно нечего делать, - отозвался Аврелий. - Все книжки, которые удалось взять с собой, я прочитал в первый же день… Они год строили этот флот и все равно мы можем взять с собой ограниченное количество багажа…
— Знаете, пока инквизиторы не познакомились с вами, они называли меня «книжным червем», а теперь перестали, - усмехнулась леди-инквизитор. - Вы хоть чем-нибудь занимаетесь, кроме чтения книг?
— В смысле — когда не истребляю нежить, не охочусь за сектантами и не сражаюсь с драконами? Ну… я сплю, полагаю.
— Вот как… - рассмеялась Юсулла. - Что ж, как один книжный червь другому — открою секрет. Книжки можно хранить вот так…
Она протянула руку и извлекла из ниоткуда толстенный том.
— «Триста способов убить паладина» сэра Роя Вего Айлшилда. Читали такую?
— Эм… - вздохнул Аврелий. - Вообще-то я — автор.
— Логично… - произнесла инквизитор, еще раз взглянув на обложку. - Рой Вего Айлшилд — это анаграмма вашего имени…
— Вы ведь сейчас достали книгу из другого измерения? - поспешно перевел тему Аврелий.
— Нет, магия света не может перемещать предметы между измерениями… зато с ее помощью можно очень быстро перемещать их внутри одного измерения. До того, как я призвала ее, эта книга лежала на полке в городской библиотеке Сорадока. Когда я вытянула руку, она прилетела сюда со скоростью примерно шестьсот семьдесят миллионов миль в час.
— Ого! - восхитился рыцарь. - Это заклинание должно быть невообразимо эффективно в бою.
— На самом деле пока я умею только перемещать определенные предметы к себе… - отозвалась Юсулла. - Но я работаю над этим.
— Эй, вы! - крикнула Фрейда Силверщилд. Верхом на лошади она догнала корабль по берегу и поравнялась с Аврелием и Юсуллой. - Причаливайте! Гроссмейстер дал приказ о высадке.
— Разве мы не собирались плыть до самой Эленсирии? - крикнул в ответ Аврелий.
— Причаливай уже!
— Ну вот, а я только хотел заказать себе книжек из Сорадока…
— Разведчики обнаружили армию нежити, дожидающуюся нас возле Пустоши Воющих Призраков, в дне пути отсюда, - объяснила леди Фрейда, когда паладины оказались на берегу. Корабли один за другим причаливали и высаживали воинов на берег. - Их сорок тысяч. Оставлять такое войско в тылу неблагоразумно, тем более что Мал Хакар наверняка с ними.
— Сорок тысяч? - переспросил Аврелий. - Это наверняка Армия Мертвых королевы Са’оре. И как вы определили, что Мал Хакар там, если мы не можем засечь его ауру?
— Нет, это не Армия Мертвых, - терпеливо разъяснил сэр Менван, отвечавший в Инквизиции за разведку. - Са’оре сейчас совсем в другом месте и даже еще не начинала двигаться в нашу сторону. Судя по знаменам и составу отрядов все сорок тысяч — воины Мал Хакара, созданные им за последний год. Кроме того мы засекли мощную ауру, совмещающую пути Света, Тьмы и Природы — собственно, все пути Созидания, которые мы умеем определять.
— Вы думаете, это ядро? - спросила Юсулла. - У ауры Мал Хакара, окутывающей всю планету, может быть более плотное ядро, заметное на небольшом расстоянии.
— Или у него просто есть талантливый ученик… -отозвался Аврелий. - Мне одному кажется очень странным, что противник сразу же вышел нам навстречу, чтобы дать генеральное сражение?
— Возможно, они не могут позволить себе затяжной войны, - предположил Великий Инквизитор, присоединяясь к дискуссии. - Каждый лич — пленник своей репутации. Сейчас Мал Хакара поддерживают далеко не все некроманты северных земель. Если он проиграет несколько сражений, даже незначительных, или будет слишком долго уклонятся от боя, то может вовсе лишиться поддержки. С другой стороны, если он даст нам крупное сражение и хотя бы сведет его в ничью, то станет первым личем, который смог противостоять Ордену в открытом бою, за много столетий.
— Мы должны просто радоваться, что нам противостоит вдвое меньше воинов, чем могло бы, будь Армия Мертвых тоже здесь, - высказалась Фрейда.
— Да, так мы намного быстрее встретимся лицом к лицу с сильнейшим магом эпохи… - вздохнул Аврелий.
— Вы сегодня слишком ворчливы, сэр Аврелий, - похлопала его по спине леди Юсулла. - Не вы ли голосовали за этот поход?
— Просто мне не по себе от того, что мы оставили Алору на кнопке оружия массового уничтожения… - отозвался рыцарь. - Боюсь, увидав сорок тысяч скелетов в одном месте, она может не сдержаться.
— Вы не доверяете верховному легату? - поинтересовался Мордруард.
— С ней приятно работать, пока дело не выходит за пределы кабинета, но когда доходит до настоящей войны, она слишком бескомпромиссна. Умение, необходимое любому полководцу — вовремя забрать банк и выйти из игры. Она его лишена.
— Из нее вышел бы в сто раз лучший рыцарь, чем из вас, сэр Аврелий, - усмехнулась леди Фрейда. - А из вас — в сто раз лучший легат, чем из нее. Почему небеса создали вас воином, а ее — волшебницей?
— Потому что в противном случае она погибла бы под каким-нибудь драконом, а я бы умер от скуки, объясняя всяким дуракам то, что они и так должны знать.
Паладины рассмеялись.
— Судьба мира решится на Пустоши Воющих Призраков… - тихо вздохнул Аврелий, так, что никто, кроме Юсуллы, его не услышал. - Звучит как-то мрачновато…
========== Глава XX. Часть II. Тень развеяна ==========
Современники вспоминают сражение
на Пустоши Воющих Пизраков, как
самое страшное и опустошительное
для обеих сторон. Рассказывают,
что оно снилось в кошмарах
всем выжившим участникам
на протяжении всех их жизней.
Великий Маг Табба, «Тысячелетняя история Веснота», 1003 ГВ
Пустошь Воющих Призраков некогда была обителью дома Тессен. В те годы юго-западный Линтанир доходил до самых берегов Листры. Затем, после битвы, где была побеждена Са’оре, эльфы вырубили мертвый лес — сначала они вели раскопки, пытаясь найти ушедшую под землю Армию Мертвых, но нашли лишь пустые подземные ходы, образующие запутанную сеть пещер, никуда в общем-то не ведущих. Затем, когда стало ясно, что мертвый лес продолжает поглощать Линтанир, эльфы срубили все проклятые деревья до последнего. Земля постепенно залечивала раны, и леса дома Амарил уже начали поглощать северо-восточную часть Пустоши, но мертвые земли все еще были огромны. Эльфы обходили их стороной и даже многочисленные враги Линтанира почти всегда проходили севернее, атакуя крепости Магнолии и Камелии, вместо того чтобы пройти через Пустошь прямиком к землям дома Амарил. Но паладинам не пристало пугаться призраков, воющие они или нет, и тем более их не боялись некроманты. Потому войско из тридцати семи тысяч скелетов встало на северной оконечности Пустоши, ожидая паладинов, а те шли прямо им навстречу. Ширина Пустоши в этом месте была невелика, так что скелеты, разделившись на пять полков по пять тысяч и расположившись между холмами, полностью преградили путь на север, упираясь правым флангом в берег Листры, а левым — в поросший лесом утес, за которым начинался Линтанир. В тылу, под охраной еще трех тысяч воинов, расположился штаб.
Ударные силы Ордена из двух с половиной тысяч рыцарей разделились на две равные колонны. Следом за ними полумесяцем следовали вспомогательные силы — эльфийская, гномья и человеческая пехота общей численностью около четырех тысяч. Задачей этих воинов было не позволить врагу незаметно подойти с тыла — выдержать натиск тысячи вооруженных священными мечами всадников было невозможно для войска нежити любой численности, потому окружение было почти единственным, чего паладинам следовало опасаться. Еще одной опасностью был терраформинг — сравнительно небольшие силы Ордена можно было поймать в ловушку, создав расселину в земле или устроив извержение вулкана — потому войско сопровождали обученные друидами маги природы, готовые обратить любую попытку противника повлиять на поле боя. Однако некроманты, похоже, ничего подобного и не планировали — напротив, они избрали поле боя, почти лишенное природных укрытий — если не считать нескольких пологих холмов и неглубоких оврагов, поле боя было ровным и безлесным. Впрочем, такое решение можно было понять — на пересеченной местности армиям пришлось бы разделится на небольшие отряды, а у небольшого отряда мертвецов не было никаких шансов победить небольшой отряд паладинов. На равнине, взяв рыцарей Ордена в кольцо многократно превосходящими силами, их можно было заколоть длинными пиками или перестрелять из луков… Впрочем, для этого сначала нужно было остановить первый сокрушительный удар орденской конницы… а за последние триста лет это еще никому не удавалось. Чтобы еще более усложнить мертвецам задачу, паладины разделились на два отряда, намереваясь нанести удар сразу на обоих флангах, а затем окружить и уничтожить центральные полки нежити.
