— Вот примерно так все и будет, - сообщила Зения Золвотер, закончив наносить на карту схему расположения отрядов со стрелками, обозначающими направления ударов.

— Что-то я не вижу по этой схеме, как мы можем победить, - произнес Полиандр, разглядывая план сражения.

— А я и не говорила, что мы можем, - сказала теневая волшебница. - Наша цель — помешать планам противника. Паладины планируют завершить сражение за один день, либо нанести нам серьезный ущерб и отступить. Мы постараемся избежать и того, и другого — свяжем паладинов боем и позволим им поверить, что преимущество на их стороне, но когда начнет смеркаться — перекроем им путь к отступлению. С наступлением темноты мы нанесем по ним удар темной магией — там как раз и Мал Хакар должен подтянуться — и, прорвавшись к их штабу, уничтожим Гроссмейстера и Инквизицию, а затем отступим и скроемся до наступления утра.

— Иными словами, наш план не предполагает убийства двух тысяч паладинов? - уточнила Церцея.

— Сомневаюсь, что это вообще возможно, - отозвалась Зения. - Наш план основан на том, что лишившиеся руководства паладины, скорее всего, не станут продолжать кампанию и вернутся в Веснот. Будет ли этот план успешен, зависит от того, сколь сильно личности Гроссмейстера и Великого Инквизитора влияют на деятельность Ордена.

— Но ведь личность Мал Хакара тоже влияет на нашу деятельность… - произнес некромант Караксар. - Стало быть, план паладинов будет основан…

— На той же самой идее, - кивнула Зения. - Тут нечему удивляться — многие войны заканчивались, еще не начавшись, из-за убийств отдельных полководцев или правителей — вспомнить хотя бы орочьего владыку Зорлана или веснотского короля Гарарда. Но в нашем случае общеизвестность таких историй играет нам на руку. Чтобы убедить паладинов прорываться к нашему штабу, несмотря на потери, я стану двойником Мал Хакара.

— Ты на него не слишком-то похожа, Дюймовочка, - услужливо напомнила Церцея.

— Я же про ауры говорю. У меня ауры класса G в школах Света, Тьмы и Природы. Ауру Смерти могут определять только мертвецы, а магов Жизни и Времени кроме Мал Хакара вообще не существует — значит и определить эти ауры никто не может. Таким образом, для магов Ордена моя аура будет выглядеть точно так же, как и аура Мал Хакара.

— Но ауру Мал Хакара вовсе нельзя обнаружить, разве не так? - уточнил Караксар.

— Верно, но если бы это было возможно, ее компоненты были бы идентичны наблюдаемым у меня. Паладины решат, что они оказались достаточно близко, чтобы засечь отголоски слабообнаружимой ауры Мал Хакара и обрушат все силы на наш штаб, где я буду находится, а на передвижения настоящего Мал Хакара не обратят внимания.

— А ты не боишься, что тебя убьют, Дюмовочка? - поинтересовалась Змея.

— Об этом можешь не беспокоиться, - ответила юная Форефингер. - Только Мал Хакар может убить меня, и на этот раз я сражаюсь на его стороне.

— Простите, мы опоздали, - сказала Мелипсихона, входя в палатку в сопровождении высокого темноволосого эльфа. - Зения, это наши союзники.

— Спасибо, что пришли, - кивнула теневая волшебница эльфу. - Спасибо всем, кто пришли, - повторила она, сделав ударение на слове «всем». Эльфы дома Феа прислали триста лучников, хотя почти никто этого от них не ждал.

— Дом Феа верен нашему договору, однако мы не больше вас знаем о том, как победить паладинов, - предупредил эльф.

— Если бы все наши союзники прислали бы столько же воинов, сколько вы, у нас вообще бы проблем не было, - сказала Зения. - Где вообще Мал Кешар?

— Я за него, - немедленно отозвался Полиандр.

Тридцатисемитысячная армия нежити была плодом совместных трудов более, чем сотни некромантов. При этом лишь восемнадцать из них — включая контролировавшую тысячу скелетов Мелипсихонов и приведшего четыреста воинов Караксара — согласились участвовать в сражении лично. Мал Кешар прислал Полиандра с пятью сотнями воинов, но сам не явился, и еще почти сто некромантов последовали его примеру. В отсутствии своих хозяев скелеты могли сражаться и выполнять приказы, но эти приказы требовалось передавать через курьеров — так же, как и армиям смертных. Слаженность действий, дававшая мертвым армиям преимущество, которое живые могли компенсировать лишь талантом и инициативностью младшего офицерского состава, без «родных» скелетам некромантов была недоступна.

— Попрятались со страху, - усмехнулась Церцея.

— Вообще-то, я тоже здесь, - напомнил о себе Караксар.

— И даже трезвый вроде бы… - с подозрением зыркнула на него Мелипсихона.

— В дни сражений я ни капли в рот не беру, - с гордостью отозвался некромант.

— Да уж, достижение… - захихикала Церцея.

— Довольно, - прервала их Зения, сопровождая замечание легким ударом посоха по макушке Литтлфингер. - Караксар, возьмите командование левым флангом, а Полиандр встанет на правом. Расположитесь в холмах и не высовывайтесь раньше времени — вы понадобитесь в третьей фазе. Мелипсихона, сколько времени ты можешь не дышать?

— Дольше, чем продлится это сражение, - отозвалась некромантка.

— Хорошо. Ты самая сильная из наших некромантов, и нам нужно спрятать тебя поглубже. Вторая фаза твоя.

— То, что у твоего плана есть третья фаза, подсказывает мне, что вторая ничем хорошим для нас не закончится… - предположила Мелипсихона.

— Да, и раз уж речь зашла об этом, нам придется и первую фазу кому-то поручить. Понятно, что у отрядов есть свои Ку’ман’дан’ы, но кому-то все равно придется держаться поближе к передовой и наблюдать, чтобы все шло по плану. Мы даем беспрецедентное сражение в котором может случится что угодно, а скелеты мало способны к импровизации.

— Я сделаю это, - отозвалась Церцея. - В конце концов, я не нежить и не темный маг — способности паладинов против меня не так уж эффективны. У меня больше шансов выжить там, чем у любого из вас.

— Весьма вероятно, что выживших не будет вообще, - предупредила ее Зения.

— Да, - кивнула Змея. - Я знаю.

Получив от Зении подробные инструкции и попрощавшись, чернокнижники отправились каждый к своему отряду.

***

В воскресенье с первым лучом солнца орденская кавалерия двинулась в атаку. Гроссмейстер возглавил левое крыло, а командование правым отдал сэру Аврелию. Удивленные тем, что некроманты собираются дать им бой в чистом поле, паладины ожидали подвоха и решили оставить еще четыреста рыцарей под командованием сэра Аддри в резерве. Два огромных клина, в каждом из которых было по тридцать два ряда всадников, устремились к позициям нежити. Скелеты встретили их пиками. На протяжении почти всей веснотской истории воины нежити предпочитали пикам топоры — не в последнюю очередь потому, что самыми опасными противниками, с которыми их приходилось сражаться, были тяжелые пехотинцы Веснота, тролли и лешие — то есть воины с прочными доспехами или шкурой, которую нужно было как-то пробивать. Но когда-то давно, когда некроманты еще верили, что могут дать отпор паладинам, в их армиях были и пикинеры. Из этих-то времен и пришел менаулион — тяжелая длинная пика, не сохранившаяся ни в одной современной армии. Гномьи кузницы воссоздали это оружие по картинкам, найденным Мал Хакаром в книгах про древних личей — они потребовали несусветную сумму денег, но Повелитель Тьмы не поскупился и заказал сразу десять тысяч экземпляров из самого качественного металла. Понимая, что в столь серьезном сражении приберечь все козыри до конца не получится, Зения решила воспользоваться менаулионами сразу и вооружила ими первые два ряда каждого из передовых отрядов. В третий ряд встали воины с большими топорами, задачей которых было убивать вылетевших из седел рыцарей. Следом, в основном для создания дополнительного давления стояли копейщики с более короткими пиками и меченосцы. Фактически, построение скелетов копировало формацию «частокол», используемую пехотными батальонами Королевской Армии, разве что веснотские пехотинцы использовали вместо менаулионов более легкие пики, а вместо топоров — двуручные мечи. «Частокол» доказал свою эффективность и против и конницы и против пехоты еще сотню лет назад… но совершенно не был рассчитан на то, что конники смогут поражать пикинеров на расстоянии, да еще и превращать их в пыль буквально одним прикосновением. Когда до первых рядов костяной армии оставалось футов шестьдесят, паладины воспользовались Лучами Света, пробив брешь в строю копейщиков-менаулатой, а затем в эту брешь устремился весь клин рыцарей… А затем две армии столкнулись, и строй скелетов исчез в ослепительной вспышке. Орденская конница прошла через ряды первого полка ВССН, как нож сквозь масло, сократив его численность разом на шестьдесят процентов. Всего за одну минуту три тысячи скелетов отправились в небытие… Разумеется, некоторые паладины погибли о рук уцелевших копейщиков, а другие были выбиты из седел при прорыве и их участь была незавидна — те из них, кто не погибли под копытами коней, остались в одиночестве среди сотен скелетов, когда конница промчалась дальше. Но даже так, потери левого крыла при прорыве составили всего сорок семь человек и двадцать лошадей. А всего через пять минут правое крыло паладинов точно так же прорвалось через позиции пятого полка, доведя потери армии Союза до семнадцати процентов первоначального состава.