— Quod alienos est… - произнесла Анаконда. - Vos memini quam vos docuit mihi aperire veram rerum naturam? Sic ego discat corpus humanum illa muliere est operimentum enim aliquid fortior me est… Quod alienos est, tamquam fortior sum mortalibus debetur potestatem habeo ex te. (линг. «Она очень странная… Помните, как вы научили меня узнавать истинную природу вещей? Так вот, мне показалось, что человеческое тело этой женщины — лишь ширма, за которой прячется кто-то намного сильнее меня… это странно, ведь благодаря силе дракона я должна быть сильнейшей из смертных.»).
— Insipiens, vos viator sursum iterum… - вздохнул Гальтрозон. - Vera potentia non potest videtur, sed occidendi animo. Ut sit difficile in orcorum sensum, sed viri sanguinum non fortissimis… Videtor, ego memini illa mulier. Vere scivit serpentis tredecim vel quatuordecim centum annorum ante. Vos potestis non magis zelas sicut se ego nihil pertinere eam. Que fecit erat nimis ferus et pro mihi. (линг. «Глупая, ты снова напутала… Силу почувствовать нельзя — только жажду убийства. Понимаю, что в твоей орочьей головке такая мысль может не поместиться, но самый кровожадный — не обязательно самый сильный… Но я, кажется, понял, о ком ты говоришь… Да, я знал эту змеюку тысячу триста или тысячу четыреста лет назад. Можешь не ревновать — у нас с ней ничего не было. Вещи, которые она вытворяла, были слишком дикими даже для меня.»)
Дракон и оркша продолжали лежать в обнимку, беззаботно ожидая конца этого мира.
***
Решетка ворот поднялась, и Зения, помешкав пару мгновений, шагнула внутрь.
— Здравствуй, - поприветствовала ее Мелипсихона, стоявшая в тени надвратной башни.
— Кого ты пыталась напугать? - отозвалась теневая волшебница. - Я же твою ауру еще за три мили почу… - в этот момент она наконец смогла разглядеть лицо некромантки. - Боги! Что ты с собой сделала?
— Это Ир’шаз. Он теперь…
— Что он внутри тебя я и так уже увидела, - прервала объяснения Зения, уже взявшая себя в руки. В глазах девушки не было ни белков, ни зрачков — они словно были наполнены чернилами. - Просто не была готова, что это будет выглядеть так уродливо. Это нельзя как-то убрать? Насколько я помню, способность призраков захватывать тела используется для шпионажа — вряд ли это было бы возможно, если бы лица захваченных становились фиолетовыми.
— Вообще-то, некротические пятна могли бы быть намного меньше, - ответил Ир’шаз. - Это она так мужиков отпугивает.
— Это неважно, - прервала призрака Мелипсихона. - Ты готова к встрече с ним?
— Что? - всполошилась Зения. - Ты не говорила, что он будет здесь! У меня же даже кудри не завиты…
— Иди уже, - усмехнулась некромантка, подталкивая девушку.
Во дворе замка ее ожидал Мал Хакар.
— Ты подросла, Зения, - усмехнулся он. Действительно, из девочки, покинувшей поле Царцинского сражения полтора года назад, Зения Золвотер превратилась во взрослую, хотя и излишне хрупкую пятнадцатилетнюю девушку.
— Ты тоже, - ответила юная волшебница, хотя внешне Хасан Нортваллей совершенно не изменился с их последней встречи. - Раньше я могла лишь догадываться, но теперь я четко вижу шесть путей, гармонично взаимодействующих. Ты буквально окутан магией.
— Как и ты. У меня нету Ока Теней, но я и так чувствую. Круг Баланса, Око Теней и какое-то любопытное защитное заклинание — теперь ты поддерживаешь все три постоянно. Да еще и заклятие увеличения груди — оно-то тебе зачем?
В ответ Зения треснула лича сразу Теневым Разрушителем, который он немедленно отразил своим.
— Ты все такой же гад, - усмехнулась теневая волшебница бросаясь к Повелителю Тьмы в объятия. - Ну что, доволен? Я вернулась, чтобы служить тебе.
— Нагулялась, значит? - усмехнулся лич. - Лучше поздно, чем никогда.
— Ну уж прости — если бы я знала, что ты влезешь в войну с древними феями, то вернулась бы раньше.
— Врешь. «Если сможешь построить этот свой двуполярный мир, я в тебя поверю и вернусь» — вот твои точные слова. Я просто пошел к этой цели по кратчайшему пути.
— Я правда такое сказала? - смутилась Зения. - Ну… в любом случае, теперь я вернулась так быстро, как смогла… А правда, что ты завел себе гарем?
— Нет, это все слухи, распускаемые Церцеей, которую в гарем не взяли.
— Вот как… - вздохнула девушка немного разочарованно. - Что ж, я так понимаю Церцея за эти полтора года тоже ни капли не повзрослела.
— Я вам не слишком мешаю? - поинтересовалась Мелипсихона, многозначительно кашлянув. - Нам работать нужно.
— Что? - возмутилась Зения. - Неужели дело настолько спешное?
— Мы получили известие за несколько часов до твоего прибытия, - отозвался Мал Хакар. - Позавчера флот паладинов отбыл из Сорадока. Речное судоходство не отличается скоростью и…
— Им придется идти на веслах против течения Великой Реки и Листры, но они все равно минуют Драконовы горы уже на этой неделе, - закончила за него Зения, отлично помнившая карты Континента и расстояния между основными географические объектами.
— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты занялась этим для меня, - кивнул лич.
— В каком смысле я? - переспросила девушка.
— В таком смысле, что я назначаю тебя Форефингером Главной Кисти и главнокомандующей Вооруженными Силами Союза Некромантов — мы называем их ВССН, кстати. Мелипсихона и ее воины отправятся с тобой по южной дороге, а Церцея выступит с основными силами из Эленсирии. Когда объедините силы, дайте паладинам генеральное сражение.
— Погоди, а ты? И вообще, я полтора года ничем не командовала… и я в любом случае не готова возглавить пятидесятитысячную армию — или сколько вас там?
— Зения, - успокаивающе произнес Мал Хакар. - У тебя все получится.
— Э… - смутилась теневая волшебница. - Ну ладно…
— Мы уже выбрали наилучшее место для сражения — Мелипсихона покажет тебе документы по стратегическому анализу за последний год. Мне нужно закончить важные дела, но я надеюсь присоединиться к вам еще до начала сражения… Ар’ак’ша, останься с Зенией, - распорядился лич, обращаясь к своей Илк’ха’йа’лет. - Там, куда я направляюсь, будет слишком опасно даже для тебя.
— Слушаюсь, господин, - ответила призрачная девушка, с неудовольствием, обычным для первого призрака, которому приказали оставить хозяина без присмотра.
— Эй, мне не нужна сиделка! - хотела возмутиться Зения, но лич уже направился к воротам, помахав девушке на прощанье.
— Мда, спорить с ним стало еще сложнее, чем раньше… - вздохнула теневая волшебница, когда Мал Хакар покинул замок.
— Думаю, это как-то связано с тем, что ты краснеешь при каждом его слове, - предположил Ир’шаз.
— Что?! - воскликнула Зения.
— Не слушай его, это просто означает, что ты стала взрослой, - попыталась успокоить ее Мелипсихона, но теневая волшебница не угомонилась до тех пор, пока не надавала посохом по башке и ей, и подвернувшейся под руку Ар’ак’ше.
— Повелитель в совершенстве овладел искусством покидать поле боя вовремя, - произнес наблюдавший за этой сценой Лориен, даже не подозревая, что эти слова окажутся пророческими и для предстоящего сражения…
***
«После того, как правительство Кналга категорически отказалось пропустить армию Ордена через территорию Альянса, Конклав пошел на союз с Блеквотерским Синдикатом. На деньги семьи Костарокос в велдинском устье был построен речной флот из судов с малой осадкой для перевозки войск в северные земли. От планов совершить переход через Драконовы горы пришлось отказаться — люди еще могут пройти там, но для лошадей это невозможно. Строительство кораблей заняло целый год, но мы не тратили времени зря — друиды Глинова леса согласились провести переподготовку белых магов и научить их магии природы. Теперь наша армия не попадет в ловушку терраформинга, как это случилось с армией принца Элдреда в Весмирском сражении 496ого года. Мы в ускоренном порядке завершили обучение еще пятисот оруженосцев и это увеличило численность наших рыцарей на двадцать процентов, хотя эти новички и не выглядят надежными. Кроме того, как нам присоединились Золотые Щиты из Весмира и наемники Синдиката — вместе более тысячи воинов. Несмотря на то, что королева Элисия отказалась поддержать Орден официально, многие благородные дворяне присоединились к нашему походу в частном порядке. Блемирова сотня, носящая имя героя Века Страха, дезертировала из Королевской Армии в полном составе… нам не следовало позволять им — даже если они вернутся домой живыми, капитана Адраерра ждет виселица, а его людей сошлют на каторгу. Гномы, напротив, не запрещают своим солдатам подрабатывать на стороне — многие наемники из западного Кналга предложили нам свои услуги и мы завербовали около полутора тысяч лучших. Однако гномы востока слишком сильно бояться Мал Хакара и ни один из восточных кланов не ответил на наше приглашение. Из эльфов Линтанира лишь дом Ландель согласился на союз, но похоже, что нам придется прорываться с боем прежде, чем мы сможем соединиться с ними. Так или иначе, вспомогательных войск, которые мы собрали, должно быть достаточно, чтобы прикрыть фланги и пути снабжения, пока силы Ордена будут гоняться за Мал Хакаром. Наш флот отплыл из Сорадока в тринадцатый день шестого месяца 674 ГВ. Уже более трехсот лет Орден не предпринимал столь масштабных операций — приходиться жалеть, что мы не располагали такими силами во время вторжения Мал Раванала — в противном случае ущерб для страны мог быть быть гораздо меньше. Тем не менее, смутные сомнения не покидают меня. Никто из ныне живущих членов Ордена, включая инквизиторов, никогда не участвовал в сражении равных сил паладинов и нежити — нас всегда было либо слишком мало, и тогда мы лишь оказывали помощь Королевской Армии, либо слишком много, и тогда некроманты уходили от сражения и нам приходилось заниматься охотой вместо войны. Разум говорит, что никто не может быть столь безумен, чтобы дать бой двадцати пяти сотням паладинов, но что-то подсказывает мне, что Мал Хакар может быть именно настолько безумен — и я не представляю, что случится тогда…»-выведя эту строчку, Аврелий задумался.
