Клин предвестников сорвался с места. Как и ожидала Церцея, они собирались прорываться прямо по центру ее позиции: в одной миле к северу от Магнолии. Впрочем, Змея в любом случае подготовилась к неожиданностям: она разделила свои силы на четыре отряда по сорок воинов и расставила их через промежутки в полмили, прикрыв, таким образом, участок в две с половиной мили. Севернее располагались отряды Армии Мертвых и предвестники не сунулись бы туда: в конце концов весь их план с поджиганием леса был затеян для того, чтобы победить войско Са’оре без прямого столкновения. Церцея жестами показала Старику, что теперь построение можно уплотнять. Ку’ман’дан выпустил в небо сигнальную стрелу и отряды начали сходиться к центру. Предвестники набирали скорость, намереваясь прорваться в лес прямо через строй скелетов. Теперь Церцея увидела их сильнейшее оружие: раньше, когда она только узнала, что Предвестники Зноя не имеют права сражаться в Линтанире, она подумала, что все они — просто очень сильные маги огня без других талантов, из-за чего запрет на использование огненной магии делает их бесполезными. Но все оказалось куда удивительней — предвестники создавали огонь непроизвольно. Пламя вырывалось из под копыт их коней, когда они мчались на полной скорости и тянулось за их клином багровым шлейфом. Запретить Предвестникам Зноя извергать огонь было просто невозможно — атакуя, они оставляли за собой выжженную землю. На левом фланге Предвестники Снегопада точно таким же образом создавали буран. План эльфов стал ясен как день: скакавшие слева Предвестники Зноя создавали лесной пожар, а буран Предвестников Снегопада должен был его загасить — но лишь с одной стороны от клина всадников. Все, что построение эльфов оставляло по левую руку, обречено было пылать.
Когда до всадников оставалось двести футов, Церцея дала отмашку. Старик выпустил в небо еще одну стрелу — на этот раз зажженную, и скелеты в крайних отрядах начали поднимать цепь. Цепь была последним даром Никодима своему наставнику — увидев, что предвестники отсутствуют при Корон’Нере, чернокнижник разгадал их план и придумал свой: простой и безумный. Моток толстой цепи длинной в три мили — навряд ли кто-то когда-то тратил магическую энергию на создание столь брутальной вещи. Цепь надлежало натянуть перед строем предвестников, чтобы остановить их продвижение: если они не остановятся, то их собственный разгон выбьет их из седел. Разумеется, чернокнижник предполагал, что у его господина окажется достаточно сил, чтобы уничтожить остановившихся всадников. Это было неверно, но звериная сущность Церцеи подсказала ей, как нужно доработать план, чтобы все получилось.
Итак, цепь была натянута. Времени на то, чтобы тормозить, у эльфийских всадников уже не оставалось, и первые ряды просто налетели на цепь. Удивительно, но она выдержала. Несколько эльфов выпали из седел, другие упали на землю вместе с лошадьми. Некоторые попытались перепрыгнуть цепь, но идея делать это в плотном строю была не из лучших. Задние ряды эльфов принялись тормозить, лошади, лишившиеся всадников попытались развернуться и убежать. Началась давка.
— Сейчас! - крикнула Церцея и выскочила из леса. Следом за ней побежали скелеты. Нарушив строй, они выбежали на опушку, окружая сбившихся в кучу эльфов. Стоило предвестникам остановиться, как огненно-снежный шлейф исчез. Для скелетов это был лучший шанс, но и он не сулил им ничего хорошего: начинали бой они с восемьюдесятью воинами против ста семидесяти, еще два отряда по сорок скелетов должны были подойти минут через десять. Как только эльфы слегка опомнятся, это превратится в резню, где против каждого скелета будет по одному эльфу — и даже в пешем строю шансы предвестников на победу были очень велики. Зная это, Церцея перед боем дала скелетам установку, которая окончательно лишала ее воинов шанса на победу, но позволяла с гарантией разрушить планы эльфов:
— Убить всех лошадей.
Пешком предвестникам никогда не удастся обойти Армию Мертвых по окружности до того, как их перехватят и убьют. А судя по методу, которым они вызывали лесной пожар, без коней у них даже этого не получится — что, впрочем, не помешает им отыграться на Первой сотне.
— Дальше каждый сам за себя, - сказала Змея Старику. - Постараемся выжить.
Сама она собиралась выживать самым надежным методом, который был ей известен. Хорошо, что поблизости нет живых людей, а стыд перед скелетами она уж как-нибудь забудет, тем более что большинство из них сегодня умрут.
— Храшк, подержи меч, - приказала она скелету, и, бросив ему клинок вместе с ножнами, обернулась змеей и устремилась в гущу сражения.
Примечания:
* Как уже указывалось ранее, ауры магов и они сами делятся на три уровня по одаренности: S (standart), A (archmage) и G (great mage) - поэтому маг S-класса самый бездарный, а не наоборот.
========== Глава XIX. Часть III. Линтанир - тьма, скрытая в листве ==========
Однако некоторые заходят слишком далеко,
считая, что падение Линтанира стало результатом
мирового заговора, направленного против эльфов.
Никаких мировых заговоров не было и не могло быть.
Король Дэлавин Перэльдар, «Повесть о страданиях и
подвигах эльфийского народа», 730 ГВ
Отряд орков заночевал в холмах неподалеку от берега реки. Каждую весну армии под началом великих и малых вождей спускались с гор. Обычно они проходили между землями Кналга и Болотом Ужаса, хотя в лучшие годы орки без опаски пересекали владения Альянса. В последние годы военная мощь Кналга значительно возросла, но так или иначе орки добирались до Великой Реки. В годы, когда Королевская Армия не успевала как следует подготовиться к их прибытию, они переправлялись за реку и нападали на города и деревни Центрального Веснота. Города Парфин и Вельрам подвергались нападениям почти ежегодно, а порой орки доходили даже до Сорадока. Если же год выдавался неудачный, и орки видели, что южный берег реки хорошо защищен, они довольствовались налетами на удаленные северные деревни. Королевская Армия посылала отряды всадников за реку, чтобы перехватывать налетчиков-орков, и война становилась игрой в салки. Орочьи армии разделялись на небольшие мобильные отряды и стремились добраться до незащищенных деревень. Те отряды, которым это удавалось, возвращались в горы с добычей, стремясь успеть вернуться в свое племя к первому дню лета — после окончания Сарак Ки-Рох — «весенней разминки» — вожди орков собирались вместе и начинали планировать более серьезные предприятия на год.
Отряду младшего вождя Тарак Аджуна и повезло и не повезло сразу — с одной стороны, в этом году переправиться через реку не получилось, и отряду удалось найти лишь небольшую деревню. С другой стороны, орки получили добычу даже без драки — жители деревни разбежались, бросив в домах еду и ценности. Но все же добыча была не слишком велика — немного золота и простеньких украшений, сорок мешков угля, все железо, которое нашлось в деревенской кузнице, и две девочки, обе младше десяти лет, которые, похоже, потерялись во время бегства крестьян, и прятались в подвале одного из домов — для тридцати орков все это более, чем скромно. Уголь и железо Тарак собирался продать на границе гномам — происхождение товара их не особенно волновало — но вот рабов они не покупали, а искать работорговца ради двоих детей не было смысла. Придется отвести девочек в племя — еды им нужно немного, а через пару-тройку лет от старшей из них уже будет ощутимая польза в хозяйстве. Итого получалось по пять монет на воина — если гномы будут не слишком упорно торговаться за уголь, двадцать пять монет — старейшинам, двадцать пять монет — шаману, и две малолетних рабыни для племени. Тарак Аджун считал себя очень везучим орком — вообще-то, он был так везуч, что даже уже перестал удивляться своей удаче — и теперь чувствовал себя обкраденным. Либо где-то был шанс, который он не заметил, либо все предприятие с самого начала было обречено на провал, и он должен быть благодарен хотя бы за то, что остался жив.
