— Этот воевода Белондил, похоже, умеет добиваться своего, - произнес он. - Са’оре предупреждала, что в критических ситуациях эльфы способны на грандиозные жертвы, но я не ожидал, что он отдаст большую часть своей армии, даже не введя в бой остальные силы.

— Не нужно быть гением, чтобы понять, куда они ударят теперь, - сказала Церцея. - Мы отправили армию Маленькой Хозяйки к кургану и отвели ее от Магнолии, - Змея деликатно умолчала о том, что она была той, кто выступала против этого плана. - Теперь предвестники прорвутся между Магнолией и нашим войском и войдут в лес.

— Не слишком ли многим они для этого пожертвовали? - спросила Вакилла. - Они могли бы одновременно с нападением на курган осадить Магнолию или, если они хотели просто прорваться, то зачем было ждать столько часов?

— Действительно странно, - согласился лич.

— Вы не понимаете, - покачала головой Церцея. - Это не архимаги Академии, а эльфы. Они очень трепетно относятся к численности своего народа, даже когда речь о сотнях. Командующий-человек мог бы пожертвовать более многочисленными силами, чтобы сохранить более обученные, но эльф не может так поступить. Куйле кэ ван ан саро атта (эльф. «Жизнью можно пожертвовать, чтобы спасти две»), не наоборот. Такая жертва будет для эльфов оправданной, только если она является частью еще большей жертвы… в результате которой они выиграют это сражение.

— Каким это образом? - поинтересовалась огненная ведьма.

— Думаешь, ты обладаешь монополией на сжигание людей заживо? - мрачно отозвалась Змея. - У эльфов есть шаманы, способные вызывать духов ростом по сто футов, друиды, раскалывающие горы напополам, и феи… ну вы сами знаете, какие у них феи. Но из всех эльфов только Предвестникам Зноя запрещено сражаться в пределах Линтанира, и это неспроста.

— Думаешь, они собираются преступить этот запрет? - спросил Мал Хакар.

— Взгляни на карту, хозяин. Мы сосредоточили тридцать тысяч скелетов вокруг Корон’Нере — разумеется, мы сделали это, ведь это было естественным ответом на действия эльфов, и мы не могли рассредоточить силы, потому что способности Маленькой Хозяйки так не работают — теперь Предвестники Зноя въедут в лес и обогнут курган, поджигая лес на своем пути. Через пару часов двести тысяч акров станут одним большим костром. Маленькой Хозяйке, конечно, ничего не будет, но даже эльфы понимают, что она не сможет быстро восстановить сгоревшую армию. У них будет достаточно времени, чтобы схватить ее, и тогда уже они смогут спокойно осадить Магнолию.

— Са’оре, - обратился лич к Королеве Мертвых через Печать Тьмы. - Ты тут?

— Да, я здесь, но слегка занята, - ответила жрица.

— Ты можешь приказать своей армии выйти за пределы леса?

— Это слегка затруднительно. Они сделали заклинание, которое не позволяет мне отдавать приказы мертвым. Я восстановлю связь, когда убью их всех. Насколько это срочно?

— Есть версия, что эльфы собираются сжечь лес вместе с нашей армией.

— Что она сказала? - спросила Церцея, увидев, что лич закатил глаза к небу.

«Мертвых меньше не станет. Пусть горят», - передал Мал Хакар.

— Она уверена, что в случае необходимости сможет одолеть двести предвестников и в одиночку? - спросила Вакилла.

— Каждый уважающий себя лич в этом уверен, - усмехнулся Повелитель Тьмы. - Но проверять этого не стоит — в прошлый раз, когда ей захотелось рискнуть, ее посадили в темницу на тысячу лет.

— И что будем делать? - поинтересовалась Церцея.

— Пусть Са’оре разбирается с Золотым Листом и остальными, кого эльфы пошлют ее пленить, а мы остановим предвестников.

— Каким, интересно, образом? У тебя завалялись лишние две тысячи воинов, Хозяин?

— Господин, во внутреннем дворе появились скелеты, - доложил Гакир, появляясь в дверях. - Штук пятьсот.

— Пойдемте посмотрим, - предложил лич.

Они спустились во двор. «Двором» это помещение люди называли чисто по привычке: скорее это был огромный внутренний зал, так как здесь были крыша и пол. Сейчас на полу рядами лежали скелеты — рослые эльфийские воины с мечами и луками в церемониальных бронзовых кирасах.

— Откуда это? - спросила Вакилла.

— Никодим телепортировал, я полагаю, - предположил Мал Хакар. Что-то привлекло его внимание и он нагнулся, грустно усмехнувшись. - Если бы он не погиб, мне стоило бы назначить его новым Форефингером после этого сражения — план противника он разгадал еще раньше, чем ты, Церцея.

— И как это нам поможет? - спросила Змея, с самыми худшими предчувствиями разглядывая предмет, который протягивал ей лич. - Захотелось погеройствовать перед смертью — так лучше бы ведро воды наколдовал.

— Возьми это, Первую сотню и всех тех скелетов, которых я воскресил ранее, - распорядился Мал Хакар. - Остановите продвижение предвестников любой ценой… Любой разумной ценой, - поправился он, увидев мрачный взгляд девушки. - Я воскрешу присланных Никодимом скелетов и приду вам на помощь.

— Поняла, Хозяин, - вздохнула Церцея. И добавила, повернувшись к Вакилле: - Береги его, Курочка.

Через двадцать минут, после того, как Церцея и скелеты Первой сотни покинули крепость, оставив Мал Хакара наедине с Вакиллой и огромной горой мертвых эльфов, Пыщь доложила, что к Магнолии приближаются двести пятьдесят эльфийских рейнджеров.

— Все верно, - кивнул лич. - Перед атакой предвестников они хотят заблокировать наши войска в крепости. Хорошо, что Церцея и Никодим вовремя разгадали их план.

— Вы бы тоже догадались, Повелитель, - уверенно сказала Вакилла.

— Все личи склонны переоценивать свою значимость в масштабах вселенной, - произнес Мал Хакар. - Моим предположением было, что предвестники вместе с пехотой атакуют и подожгут крепость Магнолии, чтобы добраться до меня, вместо того, чтобы связываться с бесконечной армией скелетов.

— А если они действительно так и сделают? - обеспокоенно спросила ведьма.

— Огненная королева может сгореть? - поинтересовался лич.

— Ну… - протянула Вакилла, покраснев, как она краснела каждый раз, когда ее называли «королевой». - Скорее всего не могу… Если я сделаю Огненный Щит, он защитит меня от любого пламени, которое холоднее, чем расплавленная сталь. В тот раз, когда паладины хотели сжечь меня, они использовали специальную реликвию, чтобы не позволить мне колдовать, но у эльфов навряд ли есть такая — они не мастера сжигать людей, в конце концов.

— Ну вот, - отозвался Мал Хакар. - Ты не можешь сгореть, я не могу сгореть, а больше здесь никого нет, кроме мертвых эльфов. На случай, если Церцея права, я воскрешу две сотни скелетов — столько я смогу контролировать без проблем. Если эльфы явятся без предвестников, мы выйдем из замка, разобьем их и пойдем на помощь Церцее. Если они явятся с предвестниками, мы дадим им поджечь замок и выиграем для Са’оре время, чтобы расправится с Золотым Листом и привести нам подмогу.

— Мой Повелитель как всегда предусмотрителен, - восхитилась ведьма. - Какими будут ваши инструкции для меня?

— Возьми тех, кого я уже воскресил, и идите к бойницам. Развлеките эльфов немного — мне потребуется еще минут сорок, чтобы набралось две сотни. Ну а там — посмотрим насколько высокого мнения обо мне Предвестники Зноя.

Предвестники Зноя, похоже, были о Мал Хакаре очень невысокого мнения — ни через сорок минут, ни через шестьдесят они не появились. Через час десять, с первыми лучами солнца, лич толкнул изнутри ворота крепости. Обычно ворота открывались механизмом в надвратной башне, но Мал Хакару такое появление показалось недостаточно пафосным, и не было никакой причины, по которой ему могли бы еще понадобиться эти ворота.

Волна Тени сорвала створки с петель и швырнула их шагов на пятьдесят. А затем явился Повелитель Тьмы — во главе своих воинов, сопровождаемый черным облаком Мира Теней.

— Забавно, - произнес Мал Кешар, наблюдавший эту картину с холма неподалеку. - Ломает ворота он красиво, посмотрим, кто лучше убивает эльфов, - он кивнул стоявшему рядом Кротышу. - Вперед.