— Бежим, а не то побьют! - сказала Ариша, хватая Кумара за ногу и устремляясь вверх по склону холма. Действительно, небольшой отряд эльфов прорвал строй скелетов и стремительно приближался к ведьме и скелету — то были воины Золотого Листа, полные решимости отомстить за гибель своей соратницы.
— Ногу отпусти, я сам побегу! - потребовал скелет.
— Да добежали уже почти… - отозвалась ведьма, но в этот момент кто-то из эльфов выстрелил из лука и попал ей в ногу. Ариша с Кумаром растянулись на лестнице, но к счастью они были уже на пороге храма и стоявшие на страже скелеты-латники затащили их внутрь. Эльфы, увидев перед собой сомкнутые щиты, остановились
— Кано, - произнес Унолиф, оглядываясь назад, - ла элмэ митта’лимбэ? (эльф. «Командир… а мы не слишком далеко зашли?»)
— Той ла лимбэ силумэ, - отозвалась леди-командующая. - Охтармма апалумэ симен туэлка. (эльф. «Да их вроде пока не слишком много… Остальные тоже скоро прорвутся, так или иначе.»)
Она сделала шаг, по направлению к скелетам-стражникам, но в этот момент стена щитов разомкнулась и необычайно мощная Волна Тени повалила всех шестерых эльфов на землю. В дверях храма стоял Никодим, а за ним следовали Дафейс и Амелия.
— Похоже ритуал действительно сработал, - задумчиво произнес чернокнижник, разглядывая свою магическую руку, которая покрылась шипами и теперь напоминала латную перчатку из доспеха какого-нибудь древнего лича-воителя. - Моя магия действительно стала сильнее — интересно, на долго ли ее хватит.
— Мог бы и мне немного оставить, вредина, - проворчала Амелия.
— Манен сана’гулдур кэ йухта Валамен, - сказал один из эльфов — друид, судя по виду, - поднимаясь. - Манен делос… (эльф. «Кто бы мог подумать, что некромант сможет воспользоваться Местом Силы… Какая мерзость…»)
— Хаута’куэт, - распорядилась Нэвэн. - Инье а Ревиэль маба’гулдур, элмэ кар’той. (эльф. «Отставить разговоры… Мы с Ревиэль возьмем некроманта, а вы займитесь скелетами.»)
— Вы что, еще и болтать во время боя вздумали? - прорычал Дафейс, выступая вперед. - А ну, кто на меня?
Никодим хлопнул в ладоши и в тот же миг четыре мертвых эльфийских воина исчезли из захоронения в кургане и появились рядом с Дафейсом. Скелеты немедленно рассыпались, и их кости начали собираться вокруг дрога, образуя костяной доспех. Нэвэн подскочила к Дафейсу, намереваясь разрубить его надвое до того, как он окончательно трансформируется, но Ку’ман’дан отбросил ее ударом ноги.
— Еще одного! - потребовал он. - Мне нужно нормальное оружие!
Никодим телепортировал еще одного скелета и тот преобразовался в огромный топор.
— Ну вот! - взревел Дафейс. - Теперь нападайте, хилюки!
«Надо бы вызвать еще парочку скелетов и воскресить их, - решил Никодим. - Тогда будет как раз шесть на шесть.»
Однако прежде, чем чернокнижник успел что-то предпринять, леди-командующая ударила Дафейса плечом с такой силой, что огромный дрог упал на спину. Впрочем, он сразу же вскочил на ноги с проворством, удивительным для его размеров, но Нэвэн уже проскользнула мимо него, сбила с ног двоих скелетов и устремилась к Никодиму. Ревиэль собиралась последовать примеру командующей, но Дафейс вовремя схватил ее за ногу и отправил в полет, закончившийся весьма болезненным столкновением со стеной храма.
Нэвэн подбежала к Никодиму и обрушила на него удар двуручного меча. Чернокнижник отработанным движением схватил меч магической рукой. Обычно ему удавалось сломать оружие противника, просто сжав его левой рукой, но на этот раз все случилось по-другому. Хотя магической рукой он и не мог чувствовать боли, но сразу понял, что удар был очень силен — на какое-то мгновение ему даже показалось, что рука треснет. Но это мгновение прошло, протез выдержал удар и Никодим устоял… бы, но Нэвэн ударила его в челюсть левой рукой, и он кубарем покатился по склону холма.
— Кэллет василас нэта… - вздохнула эльфийка. - Кар’хьярминья йалумэ маранвэ… (эльф. «В висок же целилась…»)
Никодим поднялся на ноги футов на двадцать ниже храма. Нэвэн спускалась с холма, направляясь к нему. Чернокнижник ударил по ней Волной Тени. Эльфийка блокировала заклинание мечом. Никодим впервые видел, чтобы магию останавливали таким образом.
«Интересно, это меч волшебный или эльфийка не совсем обычная?»
Воительница неумолимо приближалась и Никодим создал короткую пику, чтобы напасть на эльфийку, оставаясь вне зоны досягаемости ее меча. Но при первом же ударе Нэвэн перехватила древко левой рукой и сломала его. Чернокнижник воспользовался моментом, чтобы сократить дистанцию и схватить меч эльфийки волшебной рукой, а правой в это время направил ей в лицо Волну Тени. Леди-командующая закрыло лицо левой ладонью. Большая часть мощи заклинания пришлась на ее руку и грудь, но воительница даже не пошатнулась. Поняв, что атака провалилась, Никодим отпрянул, но было уже поздно — эльфийка схватила его за руку. Она заломила его волшебную руку, вывихнув ее в плече — там, где она была человеческой. Затем Нэвэн зачем то прокусила себе большой палец левой руки и размазала кровь по щеке чернокнижника. Из-за этого непонятного действия она лишилась возможности завершить поединок — когда она приготовилась свернуть Никодиму, раздался хлопок и темный маг исчез, менее чем через мгновение появившись в двадцати шагах ниже по склону.
Обычно заклинанием Темного Колодца можно было перемещать лишь неодушевленные предметы — живой человек после прыжка в Колодец рисковал вынырнуть покойником. Но особенного выбора у Никодима не было, так что он решился на короткое перемещение. Перед глазами все поплыло, а по голове как будто несколько раз стукнули молотком, но он вынырнул — живой, не полностью дезориентированный. Единственными причинами, почему он все еще мог оставаться на ногах, были болевой шок и эйфория от обладания огромной мощью, полученной от эльфийского Места Силы — за последние пять минут он уже совершил больше чар, чем обычно мог за час, и у него было достаточно сил еще на десятки заклинаний. Первым делом он с помощью нехитрого заклинания вправил себе вывихнутую челюсть, затем хлопнул ладонью по левому плечу и чернота его магической руки стала распространятся по телу, затронув плечо и верхнюю часть груди — чернокнижник расширил границы протеза, позволив ему захватить часть тела. Скорее всего это означало, что когда заклинание будет развеяно, он лишится пораженных частей, но сейчас это было единственным способом вернуть вывихнутому плечу работоспособность… в конце концов, быть одноруким или одноруким и одноплечим — большая ли разница?
— Я вижу, ты получил немало энергии от Места Силы, - произнесла Нэвэн, приближаясь. - Но это и к лучшему — теперь эта энергия неплохо послужит Золотому Листу.
Чернокнижник уже почувствовал, что на него воздействуют каким-то заклинанием и схватился за щеку. Кровавая отметина, нанесенная на его кожу эльфийкой, едва ли не пылала.
— Не бойся, это не смертельно, - сказала леди-командующая. - Всего лишь Печать Договора — я сделала тебя членом Золотого Листа.
— Что? - машинально переспросил Никодим. - Так можно?
— Я — леди-командующая, ты не знал? Мне можно все. Теперь после твоей смерти вся твоя сила и вся сила наших мертвых витязей, украденная тобой с помощью ритуала, будет поделена между членами Золотого Листа. Очень удобно, хотя в Ка’лиане, наверное, будут не в восторге от того, что я использую узы товарищества для чего-то подобного. Ну да кому какое дело…
— Я кажется понимаю, почему они будут не в восторге, - произнес Никодим. - Если кто-то из Золотого Листа умрет, его сила перейдет в том числе и ко мне? А если вы все умрете раньше меня…
— То ты получишь силу каждого из нас, - подтвердила Нэвэн. - Все правильно понял. Теперь начнем.
Она бросилась в атаку и на этот раз чернокнижник не стал уклоняться от ближнего боя — все равно его единственное дальнобойное заклинание показало свою полную неэффективность. Вместо этого Никодим создал в правой руке самый крепкий щит, какой только смог представить, и устремился в бой. С помощью щита и магической руки ему удалось, с горем пополам защищаться от ударов двуручного меча, благо эльфийка, при всей ее огромной силе, была не слишком хороша в фехтовании. Однако помимо ударов мечом, Нэвэн постоянно атаковала левой рукой и ногами. Все знания Никодима о рукопашном бое не могли объяснить ему, каким образом женщина ростом пять с половиной футов может держать двуручный меч одной рукой да еще и размахивать конечностями в столь бешеном темпе, ломая кости каждым ударом. После пятиминутного поединка чернокнижнику пришлось заменить темными протезами три ребра и коленную чашечку левой ноги. Сколько бы он не бил Нэвэн магической рукой, эльфийка не ослабляла свой натиск. Никодиму удалось в нескольких местах пробить не слишком прочный панцирь противницы, но похоже воительница, в отличие от самого чародея, могла переносить атаки такой силы без особого вреда для себя. Наконец поединок пришел к неизбежному финалу — особенно сильным ударом Нэвэн разрубила щит Никодима и сломала ему правую руку.
