— Прекрати паниковать, - ответил лич Никодиму. - Раз собрать Поглотитель Душ не выходит, просто используй Место Силы по прямому назначению — поглоти его энергию и увеличь свою силу. Это оставит Место разряженным на долгое время, так что эльфы не смогут использовать свое оружие.

— Разве я могу поглотить энергию, исходящую от мертвых эльфов, которые не хотят со мной делиться? - уточнил Никодим.

— Поставь на мертвых Печати Тьмы чтобы преодолеть их сопротивление. Тебе нужны инструкции по проведению ритуала?

— Нет, мне уже приходилось видеть, как это делается, - отозвался чернокнижник.

— Отлично. Приступай. Касательно эльфов — мы пришлем вам помощь.

Закончив разговор с Никодимом, лич повернулся к связному, соединенному с Мелипсихоной через Печать Душ.

— Есть идеи, откуда эльфы вообще взяли йети?

— Насколько известно мне и Северному Трону, йети не поддаются приручению, - ответил скелет через некоторое время. - Однако эльфы используют данный прием не впервые: они ловят нескольких йети в Драконовых горах, а перед сражением выпускают их в направлении противника. Почувствовав свободу, чудовища начнут крушить все, что попадется под руку.

— Блестяще, - проворчал лич. - А каких еще существ они могли притащить из Драконовых гор?

— Все что угодно, от грифона до василиска.

— Повелитель! - вдруг сообщил связной Никодима. - У нас здесь едва ли не весь Золотой Лист! Опознаны семеро… нет, восьмеро, включая командующую!

— Значит, Анаконда свою работу не выполнила… - произнес Мал Хакар. - Это явно полномасштабная атака на мавзолей. Мы такого не ожидали.

— Все понятно, Хозяин, - вставила Церцея. - Мы думали, что эльфы будут действовать осторожнее, либо попытавшись избавиться от тебя, либо отрезав нас от мавзолея, чтобы лишить притока скелетов, но они решили попробовать избавиться сразу от всей нашей армии, расправившись с Маленькой Хозяйкой.

— Но меня же сейчас нет там, где они атакуют — с чего они вообще взяли, что я там? - спросила Са’оре через своего связного. - И с какого боку я маленькая?

— Бесполезно, - сказала Вакилла, которую Церцея звала Курочкой Рябой. - Если она дала прозвище, то это навсегда.

— Я предпочла бы услышать ответ на свой первый вопрос — второй был риторическим.

— Все просто, - ответила Змея. - Мы послали к могильнику Никодима, потому что тебе не нужен запас покойников, чтобы создавать скелетов. Но эльфы-то об этом не знают — вот они и решили, что сейчас ты в могильнике увеличиваешь свою армию и поэтому бросили туда лучшие силы. Но тебя там нет.

Мал Хакар заглянул в глаза Церцее и увидел в них явно выраженное предложение пожертвовать второй сотней, Никодимом, Амелией, Аришей и Мелиссой, позволив эльфам растратить силы на осаду мавзолея, и потом спокойно разобраться с ними.

— Не пойдет, - заявила Са’оре, которая глаз Церцеи не видела, но невысказанное предложение все равно поняла. - Я иду туда. Пора покончить с Золотым Листом раз и навсегда.

— Согласен, - кивнул Мал Хакар. - Начинай стягивать Armi Ofded к мавзолею. Если сместим центр действия твоей способности севернее, то сможем окружить эльфов, пока они заняты штурмом.

— Но, Повелитель, это означает… - начала Вакилла.

Лич кивнул. Са’оре уже сейчас находилась в тринадцати милях от Магнолии, и как только она двинется к мавзолею, воинам Армии Мертвых придется отойти от крепости, оставляя Мал Хакару лишь его собственную Первую Сотню.

— Да, я знаю, - подтвердил Повелитель Тьмы. - Но нас пока никто не атакует. Церцея, скажи Старику на всякий случай готовиться к выступлению, а я пока немножко увеличу нашу армию. Никодим, у тебя же там гора мертвых эльфов, верно? Телепортируй мне столько, сколько сможешь.

Никодим, который почти без перерыва устанавливал на скелетов Печати Тьмы, оторвался от работы и вздохнул. В конце концов, его нестандартное заклинание перемещения неодушевленных предметов, было единственным, что делало его более полезным, чем Ариша, Мелисса или та же Амелия. Без него он был лишь чародеем среднего класса, с горем пополам компенсировавшим свою физическую неполноценность за счет магии.

— Сделаю, Повелитель.

***

Воины Второй сотни рассеялись по кургану, укрывшись за статуями и перестреливаясь с эльфами. Пару месяцев назад это было бы намного сложнее, так как первоначально сотня состояла в основном из мечников, однако все потери, которые подразделение понесло с тех пор, были восполнены за счет воскрешенных эльфов, а шанс найти эльфа, не умеющего стрелять из лука, близок к шансу найти в Весноте человека, не пьющего вина.

Ариша притаилась за одним из обелисков, наблюдая за происходящим внизу. Йети разнесли большую часть стены и немного успокоились.

— Быть не может, чтобы они были родственниками людей, - пробормотала ведьма.

— Конечно может, - отозвался общительный скелет Кумар, засевший за тем же обелиском, что и Ариша. - Подумай об этом. Некроманты не могут воскресить собаку или обезьяну, или кого попало. На йети воскрешение действует, значит они не животные.

— А откуда ты знаешь, что йети можно воскресить? - спросила женщина.

— Оттуда же, откуда ты — мы видели это прошлой зимой на Болоте Ужаса, разве не помнишь?

— Нет, я бы запомнила что-то настолько чудовищ… Илк’ха’йа’лет Мал Кешара! Но он ведь совсем не такой…

— Он черный, но это нормально для призрака, и чуть помельче этих, но они точно одного вида… О, а вон и эльфы.

Действительно, йети, похоже, успокоились не без причины — их задача была выполнена и какой-то эльфийский чародей наложил на них сонные чары. Сразу после этого эльфы, которые до того только стреляли навесом из чащи, стали проникать в оставленные йети проломы. Перестрелка стала оживленней, однако эльфы атаковали не слишком активно. После десяти минут боя Никодиму пришлось оставить установку Печатей Тьмы Мелиссе, а самому изготовить пятьдесят дополнительных колчанов со стрелами для скелетов. Он не имел представления, как воюют несчастные паладины, чья магия Света не позволяла создавать оружие и снаряды из магической энергии. Ходили, правда, упорные слухи о существовании Высшего заклинания «Сотворение из Ничего», но Мал Хакар выразил свое мнение на этот счет предельно ясно:

— Сотворение из Ничего не во власти магии, - сказал он как-то. - Чтобы сделать что-то материальное, тебе нужны как минимум подходящие молекулы.

— А что это за молекулы такие, Повелитель? - спросил тогда Никодим.

— На самом деле я не знаю, есть они или нет. Многие темные маги считают, что все на свете состоит из мельчайших частиц, и управляя ими, можно создавать одни предметы из других. В рамках этой теории, твоя Рука Тьмы скорее всего образуется из молекул, содержащихся в воздухе. Сам я такой магией не владею и ничего конкретного сказать не могу. У нас в Академии вся теория молекул была под запретом. Я слышал, паладины могут создавать оружие из света, но это тоже не Сотворение из Ничего, а скорее версия Луч Света с ограниченным радиусом зрения и высокой частотностью.

Так или иначе, новые стрелы появились и перестрелка продолжалась еще двадцать минут.

— Начальник считает, что эльфы пока не знают, что нас сто, а не три тысячи, - сообщил один из скелетов, принесший для Кумара новый колчан. - Не расслабляйтесь — долго это не продлится.

В первые тридцать минут сражения скелеты потеряли всего двадцать воинов, а эльфы — и того меньше. За это время осаждающие продвинулись вверх по холму едва на тридцать футов. Наконец пятьсот воинов Армии Мертвых, первыми прибывшие к кургану, перестроились и атаковали эльфов. Поняв, что новые подкрепления нежити на подходе, эльфы усилили натиск. То, что должно было стать второй битвой при Магнолии, стремительно превращалось в первую битву при Корон’Нере.

Эльфы наконец прекратили обстрел, и лучников на подступах к кругану сменили мечники. Они двинулись вверх по склону, невзирая на заградительный огонь скелетов, который не был слишком плотным — даже стрелы, созданные магией Никодима, почти закончились. Среди приближающихся витязей Ариша вдруг разглядела низенькую темноволосую чародейку, осыпающую скелетов градом огненных снарядов.