— И что они означают? - спросила Амелия.

— Если я правильно понял, то ничего хорошего. Не ожидал увидеть такое у эльфов. Мне надо поговорить с лордом Хакаром.

— Связист, давай сюда! - распорядился Дафейс.

К ним подбежал скелет с Печатью Тьмы на плече.

— Повелитель, вы меня слышите? - спросил чернокнижник, кладя руку на череп связиста.

***

Армия эльфов оставалась на прежних позициях до заката. Это можно было понять — никто не захотел бы начинать сражение с тридцатитысячной армией нежити на ночь глядя. Мертвецы заняли позиции, ожидая нападения ближе к утру. Существовала так же опасность, что эльфы вовсе не станут давать сражение, а воспользуются темнотой, чтобы отступить и войти в лес в другом месте. Дафейс на их месте увел бы всю в армию в земли дома Амарил, где можно было бы обороняться, находясь поблизости от баз снабжения, но для эльфов такое решение было недоступно — их армия состояла из воинов разных домов и нельзя было отдать предпочтение одному, открыв для удара остальные. Тем не менее, на небольшой обходной маневр эльфы вполне могли решиться, так что Мал Хакар отправил летучих мышей и полтергейстов наблюдать за эльфийским лагерем. Но эльфов было непросто обнаружить даже днем, так что единственное, что смогли сообщить разведчики — по крайней мере часть эльфийской армии все еще остается на прежних позициях.

Дафейс расставил часовых на стене — по крайней мере на это его скудных сил хватило — и обходил посты, проверяя их. До полуночи оставалось около получаса, когда к нему присоединилась Ариша.

— Мелкие делают что-то, чего я не могу понять, - ответила женщина на вопросительный взгляд Ку’ман’дана. - Обход стены — это по крайней мере доступно моим маленьким мозгам.

— Они так и не обезвредили эльфийское супероружие? - спросил Дафейс.

— Кажется, они пытаются не обезвредить его, а переделать, чтобы оно убивало эльфов, но пока ничего хорошего не выходит.

— Тебе стоило бы пойти поспать, женщина, - посоветовал скелет. - Завтра будет большое сражение.

— На их месте ты бы напал на нас завтра? - спросила ведьма.

— На их месте я напал бы прямо сейчас, - отозвался Ку’ман’дан.

— Ну, оно и понятно, ты же нежить.

— Нет, как раз нежити сейчас нападать не стоит, - покачал головой скелет. - Нет никакой возможности, чтобы тысяча воинов расправилась с тридцатью тысячами быстро — тем более теперь, когда наша армия рассредоточена на большой площади. Значит, сражение будет длится много часов. Для эльфов будет лучше начать его ночью, чтобы с рассветом получить преимущество для завершения битвы. Если же они начнут бой на рассвете, как это обычно делают в небольших сражениях с нежитью, то к закату они уже понесут значительные потери, устанут и будут неспособны сопротивляться нашей возросшей мощи.

— Значит, чтобы правильно провести сражение, надо учитывать не только соотношение сил, но и предполагаемую длительность боя… - задумчиво произнесла Ариша, затем достала маленький свиток и вписала что-то в него.

— Заметки для маленькой королевы ведьм? - спросил Дафейс.

— Хорошо, когда нас посылают в бой вместе с кем-то, кто умеет командовать армией, но обычно нас просто посылают… - пояснила ведьма, но скелет поднял руку, прерывая ее.

— Ты это слышишь? - спросил он.

— Что? - прислушавшись, Ариша не услышала ничего, кроме звуков ночного леса.

— Что-то огромное идет сюда. Три штуки чего-то огромного.

Лишь секунд через двадцать ведьма смогла различить вдали звуки, напоминавшие топот, доносившиеся со стороны опушки.

— Нас атакуют! - крикнул Дафейс, снимая со спины щит и вытаскивая из ножен короткий широкий клинок. Скелеты на стене тоже приготовились к бою. Топот продолжал нарастать, но Ариша все еще не могла понять, каким образом скелет различил число источников звука.

— Женщина, давай беги в храм и скажи им, чтобы… - начал скелет, но в этот момент что-то огромное вырвалось из леса и обрушило на стену удар гигантского кулака. Стена разлетелась на куски, но прежде, чем это случилось, Дафейс успел, бросив меч, схватить Аришу за шиворот и спрыгнуть на землю. Сверху на них посыпались обломки стены, но скелет прикрыл щитом и себя, и ведьму.

— Эээто йети? - спросила Ариша, уставившись на фигуру в проломе. Чудовище было похоже то ли на гигантскую белую обезьяну, то ли на поросшего шерстью тролля. Роста в нем было футов двадцать, а кулаки были крупнее головы. В книжках, которые Арише показывала Амелия, говорилось, что йети ближе к человеку, чем к великану или троллю, но глядя на него, трудно было в это поверить.

— Он самый, - отозвался Дафейс. Его левая рука, которой он держал щит, закрываясь от камней, сломалась и теперь держалась только за счет доспехов. - Так и знал, что эта рука никуда не годится, - проворчал скелет, отламывая руку окончательно и отбрасывая ее прочь. Прямо из плеча немедленно выросла новая.

— Это еще чего? - удивилась ведьма.

— Таких, как он, называют Клинками Смерти, - пояснил один из оказавшихся рядом скелетов. Кажется, это был заместитель Дафейса по имени Кумар. - Они могут выращивать дополнительные руки и командир особенно искусен в этом. Однако нам с вами лучше отбежать подальше — сейчас будет жарко.

Действительно, помимо йети, напавшего на Дафейса и Аришу, стену в других местах проломили еще двое.

— Всем отходить к храму! - скомандовал Дафейс.

— Надо было сразу так сделать — все равно нас было слишком мало для обороны стены, - прокомментировал Кумар, однако вместо того, чтобы отходить, снял со спины лук. Таких луков Ариша раньше не видела — точнее, она и раньше обращала внимание, что оружие многих аимукасуровских стрелков слишком большое, но никогда не видела его в действии. Этот лук длиной превосходил рост самого скелета, и его рукоятка находилась гораздо ниже середины.

В этот момент пробивший стену йети наконец осмотрелся по сторонам и, не найдя ничего интересного, кроме вставшего в оборонительную стойку Дафейса, бросился на Ку’ман’дана. Скелет встретил удар огромного кулака… ударом своего кулака. Рука Дафейса, разумеется, разлетелась на кусочки, но на ее месте тут же выросла новая — более того, руки начали вылазить из правого плеча Клинка Смерти десятками, и все они вцепились в кулак йети.

— Правильно, командир, зафиксируйте его! - крикнул Кумар, натягивая тетиву. На этот раз Дафейс вырастил четыре дополнительные ноги и уперся ими в землю, не давая йети оттолкнуть себя. Через мгновение зазубренная стрела Кумара вонзилась чудовищу в глаз, и то рухнуло замертво, едва не придавив Дафейса.

— Эй, вы, идиоты, - произнес Ку’ман’дан, одной рукой хватая за шиворот Аришу, а другой — Кумара. Он убрал все дополнительные руки и ноги, оставив лишь по одной лишней руке с каждой стороны. Ими он держал скелета и ведьму, а сам бежал вверх по склону холма, опираясь на две руки и ноги, как делают животные. - Когда я приказываю отступать, вы должны бежать со всех ног, а не стоять, разинув рты.

Достигнув вершины кургана, он бросил свой груз на пол храма и обратился к Никодиму:

— Они идут. Ломай тут все к гоблинской матери!

— Повелитель, нас атакуют эльфы, - сообщил Никодим через связного. - Похоже, завершить Поглотитель Душ не получится. Имеется предложение сломать здесь все к гоблинской матери.

В пятнадцати милях к югу Мал Хакар, выслушав сообщение, деланно вздохнул. Эльфы действительно создали на кургане Корон’Нере довольно интересное сооружение, работающее с помощью очень извращенной формы некромантии и не менее извращенной формы магии товарищества. Проведя специальный ритуал в храме, эльфийские друиды могли воззвать к патриотизму и жажде месте захороненных в кургане воинов, а затем преобразовать эти чувства в магическую энергию и направить ее против любых врагов эльфов, оказавшихся поблизости. Проблемой было то, что ненавистные эльфам некроманты, разумеется, никакой поддержки от мертвых эльфов не получили бы. Мал Хакар через связного запросил из Эленсирии точные чертежи храмового комплекса и собирался перестроить его, заменив руны и создав на базе кургана Поглотитель Душ — очень сложное и очень эффективное магическое оружие, использующее ненависть покойников для уничтожения всех живых существ в значительном радиусе. Принципы действия обоих устройств были схожи и Никодим под руководством своего наставника уже начал замену рун, но работа была еще далека от завершения. Предложение разнести все к гоблинской матери было уместно, раз уж требовалось лишить эльфов возможности воспользоваться оружием, но все еще была возможность получить от существования Места Силы хоть какую-то выгоду.