И он рассказал Са’оре о своем общении с Ли’аной, об их догадках насчет происхождения Высших Существ и о том как эти догадки чудовищным образом подтвердились благодаря древней эльфийской книге.

— Ну, я как-то так и думала… - произнесла королева личей, дослушав до конца. - Знаешь, эта твоя аура… Нет, не магическая аура, а это ощущение совершенности, исходящее от тебя — у нормальных людей так не бывает. И моя сестра была точно такой же. Казалось, что если она вдруг прикажет небесам обрушиться на землю, то они подчинятся. Некоторые даже думали, что в конце концов она станет небесным светилом, как легендарные Селла и Муна. Не сложилось… Тебя беспокоит тот факт, что твое предназначение — уничтожить планету?

— Да, немного, - усмехнулся лич.

— Ну ты ведь не обязан ему следовать. Моя сестра тоже могла бы уничтожить мир — поверь, она была достаточно могущественна. Но в конечном счете она выбрала самопожертвование — и умерла, чтобы сохранить человечество. В итоге она скорее спасла мир. А я? Мой отец в раннем детстве отдал меня в обучение в Храм Мертвых, чтобы с моей помощью выведать тайны этеремских жриц, и на основе древних ритуалов разработать заклинание, которое подарит людям бессмертие — самый большой грех, который только можно было совершить против нашей веры. С самого дня моего рождения мой отец предназначил мне стать орудием величайшего предательства.

— И чем закончилось? - спросил Мал Хакар.

— Я убила его и уничтожила все, чем он дорожил.

— Какая страшная месть… - произнес Повелитель Тьмы.

— Не слишком, - мрачно отозвалась королева. - Он отомстил мне страшнее. Предки простили мне то, что я нарушила закон, став бессмертной, но отказались принять меня в свой сонм, и теперь я должна вечно скитаться по земле, следя за соблюдением закона смертности. В первый раз очистить мир от всех ритуалов продления жизни, которые напридумывали разные народы, было очень непросто — и теперь, после тысячи лет перерыва, у меня снова будет уйма работы.

— Куда собираешься отправиться?

— Сначала посещу каждого из личей, и посмотрю чем они заняты и как справляются с тем, ради чего я их создавала. Потом пошлю призраков исследовать магические ритуалы разных народов. Придется взять в учеников нескольких смертных и внедрить их в закрытые организации магов, про которые я слышала от Сар’ара — нужно узнать, сколь далеко продвинулись они. А потом определю приоритетность целей и буду уничтожать.

— Вам не обязательно делать это, - сказал Мал Хакар.

— Разумеется, обязательно!

— Я не о том. Незачем королеве посещать каждого из своих эмиссаров на дому. Когда Союз Некромантов будет создан, мы сможем вызвать всех этих личей прямо сюда и призвать их к ответу за их действия. Собирать информацию тоже отлично можно и отсюда — тем более, что тут есть Северный Трон и огромная библиотека. Да и со смертными учениками у вас здесь проблем не будет — ту же Амелию хоть прям сейчас можно внедрять куда угодно. Оставайтесь. Или вы думаете, что я, как Джевьян, начну пытаться достичь вашего уровня и наломаю дров?

— Нет, думаю тебе это грозит в последнюю очередь, - улыбнулась Са’оре. - Но ты точно уверен, что хочешь превратить свое молодое государство в оплот суровой религии, проповедующей, что все люди должны страдать?

— Определенно да.

— Я в общем-то не против, но что тебе это даст? - поинтересовалась королева личей.

— Я обещал вашей сестре заботиться о вас до конца своей жизни.

— Немного неосторожно с твоей стороны… Да, сестра всегда была чрезмерно опекающей — чего обо мне заботиться, я же бессмертная? Ладно, скажи мне как Повелитель Тьмы Повелителю Тьмы — зачем тебе второй могущественный лич в твоем королевстве?

— Затем, что вы предлагаете мне меньше, чем на самом деле стоите, - прямо ответил Мал Хакар. - Сев на Северный Трон я совершенно точно понял одно — этот мир — и особенно этот лес — наполнен таинственными и опасными явлениями и существами, которые могут стать проблемой… даже для бессмертного. Чтобы выстоять в борьбе против всего мира мне потребуются все силы, какие я смогу получить — будь то армия, магия или вера. Я уверен — возможность призвать двадцать, сорок или даже сто тысяч скелетов меркнет перед вашими истинными способностями.

— Все настолько очевидно, да? Ну что же, да будет так, - согласилась Са’оре. - Но у меня есть два условия. Во-первых, я не буду заседать в этом твоем Совете Некромантов. Хватит с меня всех этих королевских глупостей. Если хочешь командовать моей армией, командуй ею сам и так, как умеешь сам.

— Да не вопрос. А второе?

— Прекрати называть меня на вы. Ты — король, а я — всего лишь обычная верховная жрица. Не нужно притворяться, будто ты не запрешь меня обратно в ту же самую темницу, если наше сотрудничество перестанет тебя устраивать.

— Все настолько очевидно, да? — усмехнулся лич, поднимаясь. Он стукнул по крыше посохом и вытянутые каменные глыбы появились из земли у подножья замка. Они росли и росли, пока не достигли карниза, образуя своеобразную лестниц. - Пойдем, жрица, - предложил он, протягивая Са’оре руку.

— Мой лорд… - усмехнулась девушка, делая реверанс и принимая предложенную руку. - По крайней мере следующая тысяча лет обещает быть не так скучна, как предыдущая.

***

— Вы вызывали меня, Повелитель? - спросила Вакилла, заглядывая в комнату, временно служившую Мал Хакару штабом.

— Да-да, - отозвался лич, ставя жирный крест на какой-то карте, которую отдала ему Церцея. - Церцея, не оставишь нас?

— Хорошо, - усмехнулась Змея. - Только вы сначала сделайте дела, а потом уже крутите шуры-муры, ладно?

Вместо ответа ведьма запустила в нее огненным шаром. Церцея увернулась и убежала, предварительно показав Вакилле язык.

— Как твоя рука, Вакилла? - поинтересовался лич, откладывая бумаги в сторону.

— Все в порядке, Повелитель. До тех пор, пока заклинание не завершено, ничего не случится.

— Хорошо. Тебе стоит использовать это заклинание осторожнее.

— Эй! - возмутилась ведьма. - Вообще-то, я почти поверила, что вы погибли!

— Да, об этом, - Мал Хакар взял в руки свой магический посох и отделил сферу от навершия. - На, взгляни, - сказал он, протягивая сферу девушке.

Сфера была черной и матовой. Два золотых ободка, покрытых загадочными символами, опоясывали ее — один подобно экватору и второй — подобно меридиану. Несмотря на небольшие размеры, сфера показалась Вакилле необыкновенно тяжелой.

— Что это, Повелитель?

— Я получил это непонятным путем в то же время, когда стал живым личем. Из всех известных мне вещей, по загадочности обстоятельств появления оно уступает лишь моему посоху.

— А что оно делает? - поинтересовалась ведьма, вертя сферу в руках.

— Понятия не имею. На ней написан принцип ее действия, но я не знаю, правда это или нет. Все что я понимаю — она работает, так или иначе.

— Повелитель, я не умею читать на древнем, - напомнила Вакилла.

— А когда научишься? - усмехнулся Мал Хакар.

— Никогда, Повелитель, - честно ответила ведьма. - Насколько я знаю, вообще никто кроме вас не понимает этих закорючек.

— Да неужели? - продолжал издеваться лич. - Ли’ана отлично читает и говорит на древнем, да и Са’оре, помнится, сегодня сказала парочку слов на нем. Уверен, Церцея тоже сможет научиться, если возьмет парочку уроков.

— Пусть я самая безграмотная из ваших женщин, зато я могу обратить всех остальных в пепел, - произнесла Вакилла замогильным голосом, покрывая себе Огненным Щитом.

— Там написано: Сфера Бессмертия подчиняется шести правилам, - сказал Мал Хакар, становясь серьезным. - Первое. Сфера Бессмертия дается лишь тому, кто овладел путями Жизни и Смерти. Второе. Сфера Бессмертия дается лишь тому, кому она не нужна. Третье. Тот, кто держит в руках Сферу Бессмертия, не может умереть…

— А? - переспросила ведьма. - То есть вы не можете умереть, Повелитель?

— Технически, это ты сейчас держишь в руках Сферу Бессмертия, - ответил лич. - Значит сейчас это ты не можешь умереть.