— Я слышал о таком, но думал, что это вызвано недостатком могущества или решимости, - задумчиво произнес лич. - Вот, значит, как все работает. Но почему тогда я…

— Тот, кто создал это заклинание, был очень талантливым чародеем. Даже слово «гений» слишком блекло, чтобы описать этого человека. Но ты оказался больше него. Ты… я полагаю, словосочетание «высшее существо» будет наиболее уместным. Твоя сила превзошла Темный Ритуал и твоя человечность не была уничтожена. Теперь ты совмещаешь в себе…

— Жизнь и Смерть, - закончил за нее Мал Хакар. - Круг Жизни образован путем Света, путем Тьмы и путем Природы, которые являются двумя радиусами и окружностью. Круг Смерти образован путем Света, путем Тьмы и путем Времени, которые также являются двумя радиусами и окружностью. Это два круга, построенных на одном диаметре, но в разных плоскостях.

— Так вот значит, в чем все дело… - кивнула женщина. - Магия Жизни, она все-таки существует. Да, этого Зинас предвидеть не мог. Твое тело способно выжить даже без Темного Ритуала, потому что ты способен сам по себе создавать жизнь. Ты не просто «высшее существо», Мал Хакар, ты Высшее Существо.

— Все это очень интересно, но это также означает, что моя человеческая часть неравнодушна к Вакилле, - провел самоанализ лич. - Кто бы мог подумать… Теперь я могу вернуться?

— Теперь ты не умрешь, - хитро улыбнулась его сокамерница. - Но, раз уж твое сознание сейчас в моей голове, мне решать, выпускать тебя или нет.

— Ты, несомненно, более искусный маг Времени, чем я, - признал лич. - так от чего будет зависеть твое решение?

— Чтобы выжить, тебе потребовалось ответить, кто ты. Чтобы выбраться отсюда, скажи, кто я.

— И зачем тебе это нужно?

— Ну, может быть, я просто хочу провести остаток вечности в компании Высшего Существа, - рассмеялась женщина. - Зачем тебе эта Вакилла? Она умрет лет через сорок, а я буду существовать до конца последнего дня этого мира. Останься и раздели со мной вечность.

Мал Хакар начал осматриваться, оценивая свои шансы прорваться с боем. Внезапно его внимание привлек стоящий в дальнем углу предмет. За исключением одетой на хозяйку одежды, это была единственная вещь в этом месте.

— А, это… - произнесла женщина, проследив за взглядом лича. - Это ты в прошлый раз обронил. На, возвращаю, - и она протянула личу хорошо знакомый ему посох.

— Мой посох… Одна из тех вещей, которых я не понимаю. Я получил его от самого себя. У этой вещи нет момента, когда она могла бы быть изготовлена. Она не должна существовать…

— Как и ты, - сказала женщина. - В будущем, откуда прибыл Зазингел, тебя не существовало. Ты появился в мире лишь после его путешествия. Другие расы — те же наги, например, — тоже могут использовать Магию Времени, но она не делает их бессмертными, как тебя. Они могут перемешаться лишь на несколько минут и не могут путешествовать в моменты до своего рождения или после своей смерти. А то, на что ты способен и даже то, как ты пришел в этот мир, это ненормально. Ты не должен существовать, как и этот посох. Вероятно, именно поэтому этот посох и принадлежит тебе.

— Так значит, даже узнав, кто я есть, мы все еще не можем понять, откуда я такой взялся?

— Я уже видела такое раньше, - не слишком охотно призналась женщина. - Некоторые до тебя уже появлялись непонятно откуда. Это каждый раз происходило после того, как кто-то пытался изменить прошлое с помощью магии Времени. И каждый раз пришельцами были люди. Но я не смогла выявить никаких закономерностей — появление этих людей никак не было связано с действиями магов Времени, по крайней мере, напрямую. Более того, в большинстве случаев маги Времени вообще не могут изменить прошлое, а когда эти люди появлялись, мир менялся достаточно сильно благодаря их действиям.

— И все появившиеся владели магией Времени? - уточнил лич.

— Откуда ты узнал? Да, не все ею овладели, но все обладали такими задатками.

— Тогда, похоже, я скоро выберусь отсюда, - усмехнулся Мал Хакар.

— Ты узнал, кто я?

— Ты — это я.

— Совсем не похожа, - фыркнула женщина.

— Я не это имел ввиду. Ты, такая же, как и я… Как ты нас называешь? Высшие существа? Живое существо, способное использовать магию шести путей Созидания. Ты — высшее существо более раннего поколения, возможно даже — самого первого поколения. Вначале я подумал было, что ты и есть Творец, который создает таких, как я, но теперь я вижу, что ты тоже творение, как и я.

— Но я не могу использовать магию шести путей… Только Время и Природу.

— Это потому, что ты никогда не пыталась изучить остальное. Как и Зазингел. Как и все те, кто мог бы использовать магию Времени, но не овладел ею.

— То есть, ты хочешь сказать, что какое-то Высшее Существо периодически подбрасывает в наш мир человеческих детей, обладающих способностью стать магами шести путей? Или даже вообще всех путей?

— Именно так. Меня натолкнул на эту мысль твой рассказ о Темном Ритуале. Чтобы контролировать тех, кого используешь, необязательно управлять их действиями. Достаточно дать им силу, а они сами пойдут в направлении, которое нетрудно предугадать. Такова сущность людей — мы предсказуемы и склонны наступать на одни и те же грабли много раз.

Женщина рассмеялась.

— Это ты точно подметил. Но значит… все это делает меня кем-то вроде твоей старшей сестры?

— Ага. Старшей на четырнадцать веков.

— Бывают вещи и поудивительней.

— Действительно.

На этот раз рассмеялись оба.

— Ладно. Мне конечно, обидно, что какая-то смертная ведьма отбирает у меня новообретенного младшего братика, но если ты не пойдешь, ее там, чего доброго, убьют.

Женщина вновь щелкнула пальцами и время на картинке с Вакиллой возобновило свой бег.

— Ты можешь идти, - сказала она. - Главное — не забудь о моей сестре. Она не такая, как мы, — обычный ребенок, которому пришлось взять на себя грехи отцов.

— Я позабочусь о ней, - пообещал лич.

— Я Ли’ана, - вдруг представилась женщина. - Линарестиямирианна. Говорят, что имена на языке древних предопределяют судьбу тех, кому даны. В моем случае это абсолютно верно.

Лич понял, что она имела в виду. Несмотря на то, что он не владел языком древних, он откуда-то знал, что «Линарестиямирианна» означает «Прекрасная госпожа, рожденная дать жизнь новому миру». А потом все вокруг наполнила тьма и он полетел сквозь темноту — на этот раз — обратно, вверх.

Еще в полете он начал произносить заклинание, слова которого помнил еще с тех пор, как оно было применено против него:

— Великие врата, открываемые снаружи тремя перевернутыми ключами и не открываемые изнутри даже силой всех шести ключей… Я открываю первый затвор силой Тьмы… Я открываю второй затвор силой бессмертия… Я открываю третий затвор ради общего блага… Властью Темного Повелителя я соединяю два мира!

***

Противник Никодима в совершенстве владел рукопашным боем и, к тому же, помимо меча использовал в качестве оружия ножны. Даже с Рукой Тьмы Никодим навряд ли смог бы потягаться с ним в ближнем бою, но, к счастью, нага в самом начале сражения дважды зацепило заклинаниями Вакиллы, что сделало его не столь быстрым и примерно уравняло шансы.

Тем временем, Вакилле противостояло сразу три противника — наг с двумя мечами, нагиня с кинжалами, и мудрец, наконец решивший принять участие в бою. Три раза ведьма отбрасывала их взрывами и каждый раз они поднимались снова.

— Тебе нет смысла дальше сражаться, - сказал Вакилле Зинас. - Твой хозяин мертв.

— Глупости, - отозвалась ведьма. - Повелитель не умрет никогда.

— Бессмертных не бывает, - возразил мудрец. - Я поразил его заклинанием, после которого ни одному мертвецу не уцелеть.

— Вы не понимаете, - рассмеялась девушка. - Повелителя нельзя победить. Даже когда я стану пеплом, он будет жить и править миром. Но ты этого не увидишь, потому что ты станешь пеплом вместе со мной!

Она вновь создала Море пламени, но Зинас просто прошел сквозь огонь. Заклинание Мощи Великана, которое он наложил на себя, перед тем, как вступить в бой с ведьмой, помогло ему устоять. Вакилла же, как и обычно, пострадала от своего взрыва и упала на одно колено. Мудрец занес меч над девушкой, но та лишь злобно улыбнулась, готовясь взорвать себя вместе с ним…