Как бы то ни было, о собственных тренировках с таким тягающемся следом «стадом гусынь» можно было сразу забыть, потому с тех пор Айша отправлялась на пробежку не в семь, а в половине шестого, чтобы успеть сначала позаниматься сама, а потом, в начале восьмого, демонстрировать молодежи самые азы как спортивных игр, так и боевых искусств… а заодно сменить маршрут пробежки, ибо особенно двинутые поклонницы могли и не навязываться в компанию, а просто поджидать в каких-нибудь прибрежных кустах, выскакивая навстречу чертиком из табакерки – случалось уже и такое!

Однако, пожалуй, этот балаган неплохо позволял хоть на время отрешиться от не особенно-то приятных размышлений. И помогал неплохо симулировать вечную занятость, незаменимую отмазку на случай, когда то, что действительно должна делать, очень и очень делать не хочется. Вот и оправдываешься не то перед собой, не то перед другими, что к серьезному вопросу с бухты-барахты не подойдешь, надо разобраться со всеми этими повседневными глупостями, как следует подумать, сосредоточиться, решиться… чтобы спланированная и отрепетированная в мыслях речь не превратилась уже в процессе высказывания в набор бессвязного бульканья. А повседневные глупости находятся все новые и новые, со смесью вины и облегчения позволяя откладывать важный разговор на очередное неопределенное «потом». А ведь до окончания учебы в Алфее осталось уже не особенно-то долго…

Андрос был, пожалуй, одним из самых патриархальных среди волшебных королевств. Не исключено даже, что и самым… Сильнейшая ты в мире волшебница, или нет, а изволь выходить замуж и продолжать род, в особенности, если братьев у тебя нет и в прямую обязанность вменяют обеспечить отца, Шаха Островов, хотя бы внуком мужского пола! Вообще-то в их мире приняты были большие семьи, не только по количеству детей, а порой и за счет «младших жен», однако отец с большой нежностью относился к матушке, едва пережившей рождение одной-то Айши, и категорически отказывался брать младшую жену даже по собственной просьбе первой…. вернее, единственной. Очень трогательно и романтично, но какого Даркара дочь-то обязана расплачиваться за их семейную идиллию?! О ее собственной помолвке принцессу УВЕДОМИЛИ, когда все уже было решено, а формальности улажены, естественно, даже не поинтересовавшись, хочет ли она выходить замуж вообще и за этого конкретного юношу в частности… и следовало быть благодарной, что это именно юноша-ровесник, а не какой-нибудь солидный мужчина лет на десять, а то и пятнадцать ее старше, такое тоже совсем не было редкостью… хотя, конечно, уж принцессе-то и единственной наследнице шаха места второй или третьей «младшей» жены опасаться не стоило… Как говорится, во всем есть свои плюсы. Но Айшу настолько не устраивала ситуация в целом, что дробить ее на плюсы и минусы фея не намеревалась. С Набу, тем самым несчастным женишком, она познакомилась чуть позже, разумеется, выплеснув успевшее в изрядной мере накопиться раздражение на, в общем-то, ни в чем неповинного парня, почти наверняка точно так же поставленного перед фактом, как и она сама. Большинству кавалеров принцесса без труда отбила бы всякое желание с ней связываться, даже если бы дошло до того, что бить пришлось бы в буквально смысле…

«Но надо же ему было непременно оказаться таким… в общем-то милым парнем! Все против меня, право слово!»

В каком бы раздражении девушка ни находилась, она всегда старалась быть справедливой к людям. И правдивой с самой собой. Ей понравился юноша, когда она еще даже не знала, что именно он и есть навязанный «суженный», с ним было небезынтересно общаться и довольно приятно сходить вмести на дискотеку или в кафе. Но не под венец же, едва познакомившись! Может быть, когда-нибудь она сама этого захочет, но… эти «может быть» и «когда-нибудь» неприятно настораживали. И вообще, то, что парень милый, это для замужества еще не основание!

«Зато это уже основание для того, чтобы не хотелось ни обижать его, ни невольно обманывать – а именно из этого мне приходится выбирать!»

Айша ускорила бег, уже не экономя дыхание. Аллея и озеро превратились в две бешено летящие мимо ленты: зеленовато-бурую с одной стороны и темно-голубую с другой.

Мужчины так болезненно реагируют на предложение быть друзьями, словно усматривают в этом что-то унизительное! Хоть личного опыта у Айши и не было, она была достаточно наблюдательна, чтобы не раз воочию в этой их странности убедиться. Тем более, когда девушка не может внятно объяснить, сама того в полной мере не осознавая, что ее, в общем-то, не устраивает. Все устраивает. Кроме этой проклятой свадьбы. Быть может, если бы они встретились по какому-нибудь другому поводу и у нее было бы время, чтобы разобраться в себе…

«Не расстраивайся, дело не в тебе, во мне… прости.. мерзко! Даже если не высказывать вслух – мерзко! Я никогда и ни за что не сказала бы ничего подобного, тем более – ему. Большинство девушек в таких случаях оговаривается тем, что им нравится кто-то другой. Угу, и буду я выглядеть последней дурой, если у меня уточнят – кто именно! Ерунда… и с какого перепугу меня вдруг сочли самой храброй из фей?! Я жуткая трусиха! И Даркара на самом деле боялась, и кошмариков этих, и собственной беспомощности… Валтор знал, на чем сыграть! И говорить с людьми начистоту трушу, что самое паршивое… боюсь, что услышат в моих словах не то, что я хочу сказать, а что-то другое, что неправильно поймут!»

На этой оптимистической ноте размышления пришлось срочно прервать, поскольку под ноги что-то подвернулось и девушка, не удержав равновесие, шлепнулась. Конечно, не пыльным мешком, как это делали во время пробежек ее «последовательницы», а успев сгруппироваться, но все же шлепнулась. Да, не стоило так глубоко уходить в свои мысли во время бега по не успевшему еще стать таким же привычным, как старый, маршруту.

Пробурчав себе под нос невнятное ругательство, Айша хотела было подняться, но на затылок, слегка сжав его пальцами, легла ладонь:

– Оставайся на месте, и не шевелись, феечка! Даже не смей оборачиваться, если не хочешь неприятностей!

Что?! Принцессу Андроса, способную без всякой магии навалять кому угодно тумаков, такое заявление должно было бы позабавить… должно же было! Но почему-то руки, мягко спружинившие падение, внезапно ослабли и задрожали, стукнули зубы, внутри почему-то неприятно похолодело – разогревшаяся во время пробежки девушка едва не затряслась от озноба…

«Страшно, очень страшно… я не смогу, не справлюсь, я даже не знаю, кто или что это, а я совсем одна!»

Глянцевый блеск багряно-черного металла на когтях Повелителя Теней и падение в бездну, долгое-долгое, кажущееся бесконечным падение… Издевательская улыбка на смазливой физиономии, взмах аристократической кисти в кружевах манжет, и тьма, поглотившая целый мир тьма… Отчаяние. Не могу, не справлюсь!..

«Я справилась! В обоих случаях – справилась!»

Замужество. Никто не поинтересовался, чего хочешь ты! Все решили и так. От тебя ничего в твоей собственной жизни не зависит, ты совершенно беспомощна! А если вздумаешь барахтаться – разобьешь сердце ни в чем не виноватому замечательному парню! Он возненавидит тебя за это и будет совершенно прав! Поэтому ты так подло тянешь до последнего, делая его надежду сильнее, а боль, когда все разрешится, страшнее!

«Неправда!»

Заставить себя обернуться Айша так и не смогла. На дорожку перед покорно склоненным лицом упали невольные слезы бессильной злости. Ничего не получится. Даже пытаться не стоит, ЭТО сильнее… а она беспомощна, совершенно беспомощна… от нее ничего не зависит!

Ладонь с затылка исчезла, но девушка еще долго не могла заставить себя пошевелиться, напряженно вслушиваясь, пытаясь уловить дыхание, шаги, хоть какое-то свидетельство присутствия напавшего на нее существа. Прошла первая вечность, прежде чем, убедившись в отсутствии кого бы то ни было, окончательно продрогшая – все-таки шорты и топ для занятий спортом были не слишком подходящей одеждой для того, чтобы в феврале месяце почти на земле валяться – Айша решилась оглядеться. Никого действительно не было, впрочем, за то время, пока она пыталась заставить себя обернуться, покинуть место событий успела бы даже больная черепаха!