– Папу заставили отречься?!

– Не вполне подходящее слово, м-да… Казначейство проверило свои записи за последние пятнадцать лет, в результате чего было выявлено… в некотором смысле… незаконное присвоение фондов. М-да. Хорошая штука этот королевский титул, в отношении любого другого человека это было бы названо «растратой». Однако Ваш отец вынужден был сам назвать наследника и покинуть трон, чтобы избежать официальных обвинений и скандала. Кажется, это оказалось для него более серьезным ударом, чем можно было предположить… я уже приносил Вашему Величеству соболезнования, что такое важное для Вас событие было омрачено…

– И не стоит! Наслушался я уже соболезнований… Да еще кто-то распустил дурацкие слухи, будто альянс с Джемеллом не только решит экономические проблемы, но и приведет к существенному снижению налогов…

– Я всего лишь сказала «может привести», – сухо заметила молчавшая до сих пор матушка. – ты же не посмеешь обвинить меня во лжи? Королевство Джемелл – самый крупный наш кредитор, и Мельхиор мой добрый друг, он весьма прозрачно намекал, что после твоего брака с Диаспро готов простить наши долги, а ее приданного как раз хватило бы на выплату процентов другим кредиторам, издержки и еще немного хватило бы на выплату векселей. Девять лет назад дела уже начинали идти неважно, поэтому мы с твоим отцом решили, что из всех предложенных партий…

– Почему у меня такое чувство, будто меня выставили на аукцион? – едва слышно процедил сквозь зубы Скай. Вроде бы и королем едва успел стать, а уже чувствуется, что слово «политика» вот-вот станет самым страшным ругательством во всех языках и диалектах! Король Мельхиор называется «добрым другом» сразу после заявления об откровенной спекуляции, не говоря уже обо всем прочем. Право же, представления Ская о дружбе и друзьях подразумевали несколько другие взаимоотношения.

– Кристофер, я хотела бы поговорить с сыном наедине! – не изменившись в лице, уведомила министра бывшая королева. – Будьте любезны подождать в приемной.

– Да, Ваше Ве… Высочество, – сморчок подхватил со стола свои бумаги, пестрящие столбиками цифр, и, отвесив церемониальный поклон, неожиданно бодренько для своего трухлявого вида выкатился за дверь кабинета.

Матушка молчала. В черном траурном платье она еще больше, чем обычно, напоминала сыну величественное изваяние на постаменте. Уже не королева… но церемониальный поклон министра весьма очевидно адресовался ей, а не молодому королю.

– Ну же, матушка, – сочтя, что пауза и без того чересчур затянулась, раздраженно нарушил тишину Скай. – что Вы еще мне скажете? Уже, вроде бы, со всех сторон обложили!

– Мне крайне неприятно вспоминать это… и тем более обсуждать с тобой, Скай. Ты ведь знаешь, что я родом из королевства Домино. Из бывшего королевства Домино… Не из слишком знатной, но состоятельной дворянской семьи…

Теперь Скай догадывался, как обстояли дела… Богатое приданное с одной стороны и королевский титул с другой – честная взаимовыгодная сделка. Идеальный брак с точки зрения политического деятеля, претендующего на «разумность и предусмотрительность»… будь оно все проклято!

– Говоря о гибели мира, почему-то все вспоминают только королевскую семью. А в мире были миллиарды людей. Миллиарды, Скай! И примерно восемьдесят процентов из них погибли в глобальном катаклизме: в их числе, кстати, твои дедушка и бабушка, две тетки и трое кузенов – а остальные вынуждены были бежать в другие миры, оставшись без дома, без мира, без родственников и друзей… мне, если это вообще можно говорить в такой ситуации, повезло – я к тому времени уже четыре года как жила на Эраклионе. Этот мир и это королевство – мой новый дом, и я не позволю привести в него погибель. Даже тебе.

– Привести погибель?

– Ты не хуже меня понимаешь, ПОЧЕМУ на Домино напали Древние Ведьмы, Скай!

Юноша вскочил, сжав трясущиеся руки в кулаки, но на лице матушки не дернулся ни один мускул.

– Вы… ты не можешь так говорить! Не можешь утверждать… Это абсурд!

– Это факты. Смерть моего мира и моей семьи была реальной. Перестань лгать себе, Скай. Сколько войн, беспорядков, вторжений и покушений пережил Магикс за последние три года? Больше, чем за предыдущие три века! Постоянные нападения разнообразных колдунов и темных сущностей – раз за разом, пока для кого-то из них попытка не увенчается успехом – если ты желаешь такой судьбы для себя, осмелишься ли ты обречь на это весь Эраклион? Отныне ты решаешь за всех своих подданных, Скай, так что подумай хорошенько – чем они заслужили это? Они не герои, рискующие ради самого риска, а обычные люди, желающие благополучия и уверенности в завтрашнем дне. Подумай об этом, иначе, – глаза королевы слегка сузились. – я отправлюсь в Магикс и сама скажу все это ЕЙ. Надеюсь, у девицы окажется хотя бы капля чести!

Вскочивший было Скай обессилено сел обратно, облокотившись на стол и обхватив руками голову.

– Матушка, ну почему… Зачем Вы это делаете?!

– Когда ты, наконец, повзрослеешь, Скай, то будешь мне благодарен за то, что тебе не позволили совершить роковой ошибки. Я приглашу министра Кристофера, вам надо многое обсудить… кстати, советую поговорить с Диаспро, она с тринадцати лет активно интересуется экономикой нашего королевства и понимает в этом, пожалуй, лучше всех министров вместе взятых.

Память услужливо подкинула картинку из детства. В тот день ему пришлось несладко: кому-то из министров удалось убедить батюшку в том, что воинские дисциплины – это, конечно, замечательно, но наследнику престола необходимо разбираться еще и в бухгалтерии. А то взойдет когда-нибудь новый король на престол, а казначей попадется не слишком добросовестный: разворуют же все начисто! Эрик, решив, что пусть уж лучше донимают всякой чепухой мальчишку, чем его самого – глядишь, и правда чему-нибудь да научат – торжественно поручил Ская предшественнику Кристофера, повелев обучить принца хотя бы основам. Тот изложил эти самые основы: дебет – слева, кредит – справа, оборот – внизу и, предложив принцу самостоятельно составить бюджет на следующий год, удалился, чтобы не мешать. Тогда Скай гипнотизировал несчастные колонки с циферками, наверное, все полчаса, пока не пришло совсем уж не радостное осознание, что, пока он хоть как-то в этом не разберется, улизнуть на верховую прогулку за городские стены в компании Брендона, сына одной из придворных дам и вечного товарища по играм и проказам, да еще четверки-пятерки таких же лоботрясов из придворных семей, а то и прислуги – можно даже не мечтать. В целом учеба давалась принцу весьма неплохо, одни предметы чуть лучше, другие чуть хуже… но такого, чтобы вообще не справится с заданием… да какой там справиться, когда не знаешь, с какого бока к нему вообще подходить?! И не видать теперь ни скачек, ни речки, ни…

– О чем это Вы так задумались?

Подняв страдальческий взгляд, Скай сперва решил, что у него галлюцинации от мозгового переутомления, увидев перед собой огромную фарфоровую куклу в облаке наряда из кремовых кружев и оборок и с огромной бабочкой белоснежного банта, венчающей льняные кудряшки. Конечно, гостья королевской семьи была официально представлена принцу, уведомленному, что девочка – его будущая невеста… но много ли это говорило двенадцатилетнему мальчишке, для которого ловля лягушек в окружающем дворец сточном рве была еще куда интереснее, чем самая красивая девчонка? Хотя среди лягушек, если верить древним преданиям, тоже порой принцессы и будущие невесты попадаются… Брендон даже как-то взял его на «слабо» в целях эксперимента уговорив приятеля чмокнуть одну выловленную таким образом квакшу, которая превращаться ни в кого не пожелала, а только возмутилась столь назойливому вниманию со стороны совершенно незнакомого принца и, вывернувшись из мокрых ладоней, бултыхнулась обратно в канаву… Впрочем, все это уж совсем не имело отношения к делу. Сестер у Ская не было, как и о чем можно разговаривать с девчонками, он не имел ни малейшего понятия, поэтому новой обитательницы дворца чаще всего просто не замечал.