– И это, по-твоему, справедливо? Зависеть от милости какой-то взбалмошной куклы, только и способной, что примерять платья – хотя, конечно, для нее достижение самостоятельно застегнуть все пуговицы! Оставить право решать все за ней, оставаться ли при дворе или уйти! И на каких основаниях? Называть ее королевой! Разве ты не в большей степени достоин трона?

Санстар еще не решил, что на это возразить – так что весьма удачно получилось, когда Химера, усмотрев в выражении попытку ответить, просто запечатала ему рот почти яростным поцелуем. Будущий герцог сгреб девушку в объятья, глубоко вдыхая корично-ванильный запах. Ненадолго оторвавшись, Химера горячо шепнула ему в самое ухо:

– Разве МЫ того не достойны?

Это «мы» в подобном контексте Санни как-то совершенно не нравилось. Намекало, так сказать, на чересчур уж серьезные планы относительно его нескромной персоны – а если Фицрою и могло хоть что-то вообще не нравится в женщинах, так это попытки строить долгосрочные планы относительно его судьбы! Не то, чтобы он считал это таким уж серьезным недостатком… скорее, неприятно было невольно обманывать ожидания. Внешне Санстар, конечно, никак не показал этого, решив пока не возражать и не поддерживать такую явно неслучайную оговорку, вместо этого снова коснувшись губ девушки. Весьма приятный способ уйти от разговора – а уж в день, когда он не сможет в такие моменты отвлечь девушку от посторонних мыслей о какой-то там узурпации, государственном перевороте и прочих малозначительных вещей, пожалуй, можно будет считать жизнь законченной! Особенно Химеру, такой уж сосредоточенностью мысли не отличающуюся… Теперь уже у нее не было возможности продолжать разговор, и тщательно заготовленная решимость рассыпалась, растворялась в неге и горьковатой нежности. Возможно, девушка будет разочарована, когда осознает, что ничего, поддерживающего ее планы, Санстар не обещал, да и не собирается. Большинство его подруг только этим и бывали разочарованы. Порой, если вообще вспоминали.

– Я хотела поговорить, – едва слышно за собственным дыханием пробормотала Химера, когда юноша ненадолго выпустил ее из объятий. Чего ради, интересно, такое упрямство? Но вряд ли ей теперь удалось бы согнать обратно разбежавшиеся мысли.

– Тебя я готов слушать до бесконечности! – охотно откликнулся он. – Хочешь выпить чего-нибудь?

– Можешь ты побыть серьезным хоть иногда? – обиженно вопросила брюнетка у спины отвернувшегося и изучающего встроенный в стену бар с легкими винами Сансара.

– Я абсолютно серьезен. Эх, ну вот! – вытащив одну из бутылок, юноша сокрушенно вздохнул. – Забыл переложить шампанское в холодильный шкаф. Теперь хотя бы пятнадцать минут надо будет…

Договорить он не успел, поскольку бутылка, ничем заранее не выдававшая склонности к столь неожиданным выходкам, прямо в руках покрылась симпатичным узором изморози.

- Спасибо. Э?

В ладони и кончики пальцев словно впилась сотня мелких иголочек – особенно болезненным это чувство, конечно, не было, но от неожиданности Санни едва не выронил многострадальное вино. Химера испуганно вскрикнула…

Пригоршня снежинок, возникнув где-то под потолком, плавно рассыпалась по канареечно-желтым диванам, креслам и ярким коврам на полу, осталась мелкими капельками на полированной поверхности столиков и шкафчиков из медовой древесины светлого бука, на стеклах зеркал. Запахи корицы и ванили растворились, словно их и не было, вытесненные чуточку резковатой свежестью ментола.

– Я, кажется, не вполне вовремя…

– У меня так создалось впечатление, что момент был самый… – загипнотизировано начал было Санстар, пристально уставившись на бутылку, но, словно очнувшись, поспешно запихнул ее обратно в бар и, развернувшись, склонился в галантном с вымеренной долей изящной неуклюжести поклоне. – Добрый вечер, леди Айсольда! Чем я обязан счастью видеть вас здесь?

Ведьма состроила странную гримасу, словно хотела одновременно поморщиться и скупо улыбнуться. Кажется, она чувствовала себя слегка не в своей тарелке – впрочем, в интерьерчике разнообразных оттенков желтого она действительно смотрелась несколько инородно. Да и к радости от встречи с собственной персоной относилась несколько… настороженно.

– Разговор на пять минут, – вместо ответа на приветствие проинформировала Айси, скрещивая руки на груди и с сомнением косясь на Химеру. – с глазу на глаз, если можно. Буквально на пару слов, потом можете продолжать… гм, то, чем занимались.

Острые плечи ведьмочки едва заметно дернулись в момент короткой заминки. Санстар почувствовал, что заливается краской, основательно так, буквально до корней волос.

– М-м, подумать только, леди Химере уже пора – ее милая матушка беспокоится, если она возвращается домой слишком поздно. Правда, ласточка? Реён позаботится насчет экипажа, рад был тебя увидеть…

Брюнетка беззвучно раскрыла рот, но сказать так ничего и не сказала. Малодушно порадовавшись, Санни мягко, но настойчиво, выпроводил ее под локоток из комнаты, торопливо чмокнув в напудренную щечку, и мягко закрыл дверь прежде, чем девушка успела опомниться.

Айси успела сесть в одно из кресел и теперь в задумчивости колупала ногтем фарфоровые завитки на украшавшей столик вазе. Букет подсолнухов под ее рассеянным взглядом успел почернеть и скукожиться, на кончиках увядших лепестков поблескивал иней. Не поворачивая головы, ведьмочка как-то почувствовала взгляд Санстара и снова едва заметно дернула плечами и сухо уточнила:

– Надеюсь, ты понимаешь, что она теперь вообще вряд ли вернется?

– Если я захочу, любая женщина просит мне и гораздо худшее! – с улыбкой развел руками юноша. Бегло изучив гостью, счел необходимым уточнить. – Ну… почти любая.

– Я предупредила, что разговор буквально на пару слов – просто не надо потом меня обвинять… хотя, если ключевое слово тут «если»…

Витающая в воздухе неловкость усилилась. Если Санни хоть в чем-то сумел понять эту девушку, ее в последнюю очередь обычно волновало, вовремя ли она появилась и помешала ли кому-то или чему-то. Казалось даже, наоборот, переполох и настороженные взгляды считались для Айси лучшим церемониальным приветствием.

– Да, я… не вполне уверен пока что, что так уж жажду этого прощения. Чуточку напрягают все эти разговоры про право на трон и намеки на травлю Стеллы засахарившимся вареньем… Словно я ее только как лицо королевской крови интересую.

– Стало быть, пользуешься ее сокровенными чувствами, чтобы склонить к разврату порядочную девушку? – оставляя, наконец, в покое вазу, колдунья все-таки обернулась к нему лицом.

– «Сокровенные чувства» – это ты про властолюбие и мстительность? – на всякий случай уточнил Санстар.

– Ну, а про что еще?

Будущий герцог взъерошил ладонью свои золотистые кудряшки, поразмышляв над ответом, но никакой логической несостыковки в утверждении, что он в данной ситуации пользовался чувствами Химеры для своих целей, а не наоборот, к своему удивлению, так и не обнаружил. Очень странно, конечно… Поэтому просто обезоруживающе улыбнулся и присел на ковер у самых ног ведьмочки.

– Так что же тебя сюда привело, моя прекрасная богиня? – глядя снизу вверх, негромко осведомился он. К чему ломать голову над загадками, когда можно просто насладиться моментом видеть ее?

– Только вот не начинай опять свои шуточки! Впрочем…

Айси снова попыталась колупнуть ногтем вазу с почерневшим букетом, но та рассыпалась осколками от первого же прикосновения.

– Я… ну, в общем-то, судя по тому, что я видела, ты не особенно-то переживаешь.

– Не переживаю? Я… я… вся моя жизнь перевернулась после встречи с тобой! Это как учиться заново дышать, да я каждое мгновение…

– Ох, лучше помолчи! – поморщившись, Айси потерла лоб. – Если ты сейчас сдуру ляпнешь, что думаешь обо мне каждое мгновение – включая, по всей видимости, те, когда тискаешься с какой-то волшебницей по углам – после такого я точно тебя прикончу, а это еще больше все усложнит. Так что забыли.

– Эти мимолетные увлечения совершенно не то, что… Усложнит – что?