– Скверные девчонки, я же многократно запрещала прикасаться к… – с усилием распахнув одну из тяжелых деревянных дверей, леди замолкла, не договорив. Потом негромко кашлянула и все-таки шагнула внутрь помещения, позволяя последовать за собой и охваченному любопытством Каю. – Я жду объяснений.
Открывшаяся комната служила очень ярким контрастом ко всем остальным помещениям замка. В ней было сильно натоплено, едва приблизившемуся к порогу мальчишке в лицо дохнуло жаром, почти как из распахнутой печной заслонки, и удушливо-сладким ароматом каких-то трав и пряностей. Пол закрывали несколько слоев живописных ковров в совершеннейшем беспорядке набросанных друг на друга, а между приземистыми пузатыми диванчиками валялись такие же пестрые огромные подушки. Какие-то странные лампы, как выяснилось, и источали пряный аромат, но вот света почти не давали – впрочем, чтобы разглядеть сидящую полубоком на одном из диванчиков женщину, освещения хватало. И замереть в полном недоумении, ни малейшего внимания не обратив на расположившихся на коврах и подушках вокруг трех девчонок лет по девять-десять.
– Она же остерка! – не сдержавшись, воскликнул Кай. – Восточный шахрат – враги Севера, что она делает здесь?
Незнакомка только искривила в улыбке уголок чересчур большого на узком лице рта. У нее была кожа смуглого янтарного оттенка, темные волосы, жутковатые черные глаза, кажущиеся еще больше из-за мохнатых, вдвое длиннее и чернее обычных, ресниц, и чересчур длинный нос, изломанный пока еще довольно изящной горбинкой, однако, насколько Кай уже видел восточные лица, обещающий со временем превратиться в подобие клюва хищной птицы.
– Фури Асмадея Шэйтан она же графиня Шедоу уже много лет как поданная Северного владычества, – с легкой укоризной оглянувшись через плечо, пояснила растерянному мальчишке леди Инея. – но даже если это и было бы не так, можешь не беспокоиться, она не имела бы ни малейшего отношения к варварам, захватившим земли твоего рода – среди боевых магов Востока нет женщин.
– Но…
– Если она здесь, то такова воля великого лорда Тайрана, мальчик мой. Постарайся запомнить это нехитрое правило, оно действует здесь во всем.
– Да. Простите, – подчеркнуто обращаясь к леди, а не к темноволосой остерке, виновато склонил голову Кай. Кем бы ни была эта женщина лично, какая разница? Все на Восточных землях – варвары и враги. Слухи о пустынной колдунье, около десяти лет назад привезенной лордом Тайроном из покоренного приграничного городка, конечно, ходили и по городку, где мальчик жил прежде, но своими глазами увидеть пустынную змею в самом сердце Северных гор Кай, конечно, не ожидал. С какой стати воле великого лорда быть – такой?
– Сожалею, что тебя приходится представлять при таких обстоятельствах – о причинах которых, кстати, я все еще собираюсь сейчас выслушать. Айсольда, что о тебе должен подумать наш гость?
Сидевшая рядом с восточной колдуньей девочка с остреньким личиком и почти белыми волосами – знаком принадлежности к правящему роду, поскольку даже на Севере, где большинство жителей были светловолосы, а благородные отличались платиновым оттенком, такая его чистота была огромной редкостью – недоуменно уставилась на мальчишку. Надменность во взгляде у нее уже получалась неплохо, а вот равнодушие – не очень. Все остренькое треугольное личико девочки почему-то украшали уже расцветающие синевой странные порезы, которые Асмодея бережно обрабатывала каким-то сильно надушенным куском белой ваты, заставляя пациентку недовольно морщиться и лениво отмахиваться, тем не менее, не возражая против странных манипуляций на собственном лице. Две другие девочки: одна с волосами цвета отполированного дерева, другая – с целой шапкой мелких, как у барашка, черных кудряшек – тоже с любопытством принялись разглядывать Кая.
– А этот гость настолько важный, чтобы ему полагалось вообще что-то думать? – наконец уточнила Айсольда. – Только мальчишек здесь не хватало! От одного Неро уже недостаточно проблем?
Девчонка с кудряшками подползла, почти распластавшись по подушкам, к подружке с каштановыми волосами и что-то зашептала ей на ухо. Обе приглушенно захихикали.
– Для создания проблем, как я вижу, вам троим вообще никто не нужен. Что произошло в лаборатории?
– Этот флакон сам взорвался! – хмуро буркнула Айсольда.
– Снова сам – и, какое странное стечение обстоятельств – снова в твоих руках! Где ваша гувернантка?
– Она… пострадала немного сильнее, когда заклинание из флакона вырвалось наружу, – вместо девочки ответила Асмодея. – Тайран ее уволил, сказал, что не видит от ее присутствия здесь никакого толку. Пока что его милость поручил девочек мне.
Судя по мелькнувшей на долю мгновения улыбке на лице беловолосой девочки, вероятно, травма и последующее увольнение гувернантки было не такой уж случайностью. Или – в любом случае – полностью устраивало Айсольду. Чего нельзя было сказать об Инее.
– Отныне лорд Кай – твой новый компаньон, так что будь полюбезнее. Попросила бы постараться показать себя с лучшей стороны, но пока что все твои стороны – не вполне то, что следует демонстрировать… Кай, надеюсь, Вы не поспешите составить мнение по этому досадному инциденту. Моя дочь еще совсем ребенок.
– Не слишком ли большая честь для какого-то безземельного недорыцаря? Посоветовала бы ему постараться произвести впечатление, но пока сомневаюсь, что такое вообще возможно! – насупилась Айсольда.
– Да брось ты! – неожиданно вмешалась девочка с каштановыми волосами. Не смотря на гораздо более светлые, чем у Асмадеи, кожу и глаза, Кай и в ней уже заметил явные восточные черты, хоть и в «разбавленном» варианте. – По-моему, он очень миленький!
– В крайнем случае – сойдет, чтобы боевые заклинания отрабатывать! – хихикнула та, что с кудряшками. – Жаль, надолго его вряд ли хватит.
– Асмадея, я ведь запретила тебе обучать их… Со своей дочерью ты вправе поступать, как считаешь нужным, однако, если это влияние…
– А лорд Тайран позволил, – тягучим, как мед, голосом возразила остерка. – Колдовство – могущественное оружие, если есть Дар, не развивать его так же глупо, как отставлять отличные мечи ржаветь на складе. Такова воля великого лорда! – с мягким нажимом добавила она, заметив, что Инея желает что-то возразить. Глаза леди блеснули, словно в них на миг появились острые грани, но она промолчала.
Оспаривать решение Тайрана не было полномочий даже у нее.
Изящно развернувшись, леди Инея вышла из жарко натопленной комнаты. На сей раз мальчик не мог, как очень хотел бы, последовать за ней.
– Тебя действительно зовут Кай? – после недолгой паузы полюбопытствовала черненькая, вызвав тихие смешки подруг. – Воспитанник Северной леди по имени Кай – это ведь даже не архетип, это анекдот какой-то! А названная сестренка у тебя тоже есть?
– Что не так с моим именем?
– Если пожелаешь, – восточная ведьма широко улыбнулась и похлопала узкой смуглой рукой по одной из пестрых подушек. – я могу рассказать.
Фури Асмодея оказалась большой любительницей рассказывать сказки, и – хоть сам Кай не особенно-то любил их – нельзя было не признать, что она умела это делать. Возможно, поэтому леди Айсольда и ее подружки предпочитали ее общество любым воспитателям и учителям, которых, как вскоре выяснилось, отваживали с уже наработанным умением. Если приглядывать и – насколько это было возможно – воспитывать их чаще всего выпадало восточной колдунье, то образованием, как правило, занималась сама леди Инея.
К искреннему сожалению Кая, исполнить желание леди и хоть немного сблизиться с ее дочерью ему так и не удалось, с девочками он виделся только на обязательных занятиях, представление же о том, как следует проводить все остальное время, разнилось настолько существенно, что они почти и не общались. Айсольда оказалась не слишком похожа на мать, и возникали сомнения, что дело было в ее возрасте. Да девочка и не стремилась отточить свои внешность и манеры, чтобы приблизиться к совершенству, напротив, если к отцу она еще испытывала какую-то своеобразную привязанность и даже уважение, искренне восхищаясь его военными достижениями, то уроки матери воспринимала скучной необходимостью. В армии севера служили и мужчины и женщины, а среди магов женщин, пожалуй, было куда больше, но задачей благородных леди считалось хранить мир, а вовсе не продолжать завоевание новых территорий, больше давно уже напоминающее бесконечное перетягивание то в одну, то в другую сторону. Сам Кай, хотя кое-чему его, конечно, научили, как и всех юношей благородного сословия, вскоре оставил свои планы насчет военной карьеры. Тем более, земли его родителей были возвращены в очередном столкновении Северному владычеству раньше, чем Кай успел повзрослеть и принять в этом участие. В умении хранить и защищать земли давно уже нуждались куда сильнее, чем в присоединении новых территорий – поэтому все эти годы юноша был очень внимательным учеником леди Инеи. Она никогда не скрывала, для чего в действительности решила воспитать его, как считала нужным… Айсольда, конечно, отнеслась к предполагаемому жениху вообще без всякого внимания, но что же, по крайней мере, в этом она была истиной благородной северянкой, которой вообще не надлежало испытывать на этот счет любых чувств. А фон Норды, согласно древнему преданию, не умели никого любить по-настоящему, так что ей, в сущности, должно было быть безразлично, что за человек – если он того достоин, конечно – будет рядом. В себе же юноша старательно воспитывал восхищение и почтение, стараясь увидеть с годам в Айсольде подобие Инеи – так же, как легендарное подобие богини в самой Инее. В конце концов, быть может, характер наследницы северных земель и был далек от совершенства, а должных манер она не всегда считала нужным придерживаться, но красотой и холодной царственностью она не уступала матери. Ее расположение, пусть и равнодушное, было бы огромной честью для Кая.
