- У неё было ещё вот это. Думаю, это позволит тебе творить заклинания молнии. Или просто поджарит тебя.

- Да уж, спасибочки.

Руби проглотила мрамор и протянула руку в сторону огромного дерева. Разряд молнии ударил с неба и отрезал тяжёлую ветку. Она упала на землю, активировав медвежий капкан, спрятанный в подлеске.

- Круто, - сказала Руби.

Скарлет хлопнула её по спине.

- Рада, что это тебя не убило.

- А я-то как рада.

Когда Скарлет присоединилась к парням, Кай пристроился идти рядом с Руби.

- Продолжаем идти, - сказал им Деймон, прибавляя шагу.

- Мы удаляемся от другой команды, - заметила Руби.

- И?

- Ладно, поправь меня, если я не права, но разве цель игры - не победить другую команду?

Деймон ничего не сказал.

- Вот уж странный способ победить в турнире, - сказала Руби Каю.

- Думаю, дело в чем-то большем, нежели победа в турнире, - ответил он шёпотом. - Что ты о нем знаешь?

Руби открыла рот, чтобы заговорить, но тут сработала другая бомба. Она посмотрела на свою сестру.

- Эй, это была не я, - сказала Скарлет, поднимая руки в воздух.

- У них есть ещё один огненный маг, - Кай всматривался в деревья, пытаясь увидеть мага. С его-то магией Нюхача он бы мгновенно заметил этого мерзавца.

Из-за дерева вышла женщина, её ладони лизало пламя.

- Поворачивай обратно, Деймон.

- Продолжаем идти, - сказал Деймон остальным.

- Ты зашёл слишком далеко.

- У неё нет нарукавника, - сказала Руби Каю.

- Потому что она не игрок, - осознал он. - Она страж, - он слышал о стражах игры, рефери с могущественными способностями, которые не идут ни в какое сравнение с игроками. Игровой мир был огромным, и стражи удерживали тебя от зон других турниров и запретных областей.

- Идите через неё, - сказал Деймон. - Устраните её.

- Мы ничего не будем делать, пока ты не объяснишь, что здесь происходит, - сказал ему Кай. - Зачем мы на самом деле пришли сюда?

- У нас нет на это времени.

- Тогда я предлагаю тебе говорить побыстрее, - сказал Кай.

- Я направляюсь к сердцу игры, чтобы выпотрошить её секреты, - легкомысленно сообщил Деймон. - Достаточно быстро для тебя?

Кай нахмурился.

- Объясни.

- Я выбрал каждого из вас. Мне нужны были лучшие воины, и я нашёл вас и привёл в эту игру. Я убедился, чтобы ты и три твоих новых друга оказались вместе в одной квартире, - он посмотрел на Руби и Скарлет. - И я отравил вашего отца, чтобы вы пришли ко мне за антидотом.

Скарлет рванулась вперёд. Вспышка серебра - и вот её меч уже у горла Деймона.

- Стой! - закричала Руби. - Здесь все без толку. Он просто проснётся раньше нас.

Все так же держа клинок у горла Деймона, Скарлет другой рукой протянула сестре нож.

- Убей меня в то же время, и тогда я убью его в реальном мире.

- Это будет неразумно. Я единственный, кто может спасти жизнь вашего отца, - сказал Деймон с безупречным спокойствием.

Скарлет стиснула зубы.

- Отпусти его, - сказала Руби.

Скарлет опустила меч.

- Хорошая девочка, - Деймон похлопал Руби по щеке.

Кай замахнулся на фейри кулаком, сшибая его с ног.

- Ты отвратителен. Я сам тебя убью.

Деймон медленно поднялся, вытирая кровь с губы.

- Нет, не убьёшь. Я читал твоё психологическое заключение с Магических Игр. Ты любишь играть круто и грубо, но тобой также движет хроническое - почти непреодолимое - желание поступать правильно.

Файл каждого мага с Магических Игр должен был засекречен. Лишь магические рейтинги были публичными. Как, черт подери, Деймон Гримуар, прославленная телевизионная личность, добрался до психологического заключения Кая?

- И ты утверждаешь, что позволить тебе проникнуть в Смертное Бремя и украсть их секреты - это правильный поступок? - потребовал Кай, хватая его за воротник. Он не доставит Деймону удовольствия знать, что тот выбил его из колеи.

- Возможно, не для тебя, - ответил Деймон. - Но мы оба знаем, что ты не позволишь их отцу умереть. Так что заканчивай играть в крутого парня, и отпусти меня.

Стиснув зубы, Кай поставил его на землю.

- Вот видишь, не так уж и сложно, да? - с улыбкой сказал Деймон, расправляя складки на рубашке. - Уберите этого мага с дороги, и затем мы сможем продолжить путь.

Дал выпустил в мага стрелу. Она вытянула руку, выстреливая пламенем, которое обратило стрелу в пыль. Она подняла обе руки над головой, и на её коже замерцали снежные искорки. Она собиралась выпустить метель - но остановилась, её руки схватились за горло. Она взорвалась маленькими гаснущими огоньками, возвращаясь в своё тело в реальном мире. Камуфляж Каллума растаял, выдавая его фигуру, стоящую на том же месте, где пару секунд назад стоял маг.

Не сказав ни слова, Деймон продолжил шагать вперёд. Руби следовала за ним в отдалении, её лицо разрывалось между злостью и мукой. Она не увидела летящей в неё стрелы. Кай кинулся вперёд, повалив её на землю. Он схватил бледно-голубой кусок мрамора, вероятно, оставшийся после мага, и забросил в рот. Мрамор скользнул по горлу с гладкостью льда, наполняя его магией. Чувствуя во рту холодок и свежесть со вкусом мятной жвачки, Кай подпрыгнул и атаковал лучника ударом арктической энергии. Взрыв огоньков, сопровождавший его уход из игры, приносил почти столько же удовлетворения, сколько и поток магии, струившийся в крови Кая.

Он протянул руку, чтобы помочь Руби подняться на ноги. Но вместо того, чтобы принять его ладонь, она бросила мимо него нож. Кай обернулся и увидел мужчину, взорвавшегося огоньками.

- Похоже, у нас ничья, - Руби взяла его за руку, её глаза мерцали ярче светового шоу.

Кай поднял её на ноги.

- Видимо, да, - он задержал её руку в своей ладони.

Усмехнувшись, она протянула руку и хлопнула его по спине.

- Давай, мистер Блестяшка. Давай разберёмся с этими клоунами.

Но Скарлет с парнями уже устранили остальных стражей. Вокруг не виднелось ни одного врага - за исключением изверга по имени Деймон Гримуар. И Кай с ним скоро разберётся. Фейри оказался прав на его счёт. Он склонен поступать правильно. Деймон лишь ошибался в том, что это значило.

- Это здесь, - Деймон кинулся к озеру и прыгнул в воду. Он не всплыл.

- Там что-то есть внизу, - сказала Скарлет, прыгая следом.

- Твоя сестра действительно беспечна, - прокомментировал Кай.

- Это семейное, - ответила Руби голосом, от которого у него по спине пробежали мурашки. Затем она прыгнула. Волны от её столкновения с водой тут же успокоились, оставляя поверхность озера гладкой как шёлк.

- Как насчёт того, чтобы мы последовали за твоей девушкой? - сказал Тони с широкой улыбкой.

- Да, - ответил Кай, не оспаривая титул. Она не походила ни на одну девушку, которую он встречал раньше - и когда все это закончится, он пригласит её на свидание.

Парни понимающе хихикнули, а затем все они прыгнули. Проходить через поверхность озера было странно. Ни одна капелька не коснулась тела Кая. Вода кружилась и вращалась вокруг него. Это была не вода. Это иллюзия, обман.

Ноги Кая коснулись пола. Он находился не на дне озера. Он стоял в открытой комнате. Четыре фейри лежали на четырёх кроватях, расположенных вокруг огромного резервуара с водой. На каждом была корона, мерцающая магическими огнями. Эти огни имели поразительное сходство с огнями, которые поднимались от мёртвых тел падших игроков и стражей.

Деймон вышел из-за резервуара с магической водой.

- Добро пожаловать в центр Смертного Бремени.

Запертые

Сера не могла оторвать взгляда от фейри. Их было четыре: два мужчины и две женщины, каждый из них был связан с магическим резервуаром посредством магически заряженных кабелей, которые выглядели так, будто их выдернули из фильма ужасов. Внешне фейри выглядели примерно на возраст Серы - возраст её настоящего тела. Камни в их коронах мерцали магией. Их глаза тоже мерцали.