- Мы все громкие, - сказал Каллум.

- Верно, - согласился Дал, смеясь.

- Видящий, - сказал Кай, взглянув на Тони, затем перевёл взгляд на Каллума. - Стихийник, - затем на Дала. - И защитный маг.

- Ты Нюхач? - спросил у него Дал.

Тони всматривался в лицо Кая.

- Дракон-оборотень.

- Но это значит, что ты… - Каллум начал хохотать с маниакальной радостью. - Кай Драхенбург.

Кай опустил подбородок.

- Верно.

- Кай Драхенбург, - улыбаясь, Дал медленно покачал головой. - Что привело тебя сюда?

- Соблазн ММБУ.

- Магистр Магического Бизнес-Управления, - расшифровал Тони. Это была одна из программ, которой славился Сан-Франциский Университет Магических Искусств и Наук.

- Кай Драхенбург, - присвистнул Каллум. - Из всех людей, которые могли войти в эту дверь, я никогда бы не подумал, что это будешь ты, - он передал Каю чашку чипсов к его напитку.

- И почему же? - спросил Кай, присаживаясь на четвёртый шезлонг.

- Потому что ты знаменит, - сказал Дал.

- Едва ли я знаменит. - Скорее печально известный. Или даже пользующийся дурной славой.

- Я помню, как смотрел твоё выступление на Магических Играх, - сказал Тони.

- И твоё сражение со Злой Ведьмой, - добавил Дал. - Просто эпично.

- Это ничто в сравнении с танками, - сказал Каллум.

- Танками? - Тони вскинул одну бровь, глядя на Кая в молчаливом приглашении вдаться в подробности.

- Армия решила, что будет познавательно стрелять в меня всяким дерьмом в моем драконьем обличье.

- А ты что об этом подумал? - спросил Дал.

- Какое-то время было весело. Наверное, я все ещё был бы там, если бы не сломал танк.

- Ты сломал танк? - губы Тони нервно дёрнулись, как будто он не мог решить, то ли он в шоке, то ли вот-вот рассмеётся.

- Да. После того, как они наконец-то нашли что-то, пробивающее драконью чешую, - сказал ему Кай.

Парни молча уставились на него.

- Положа руку на сердце, я мог сделать кое-что похуже. Потребовалось немало силы воли, чтобы сломать только один танк, а не все без исключения.

После этих слов они все дружно расхохотались.

- Они вышвырнули тебя из армии? - спросил Дал.

- Нет, я ушёл. Меня уже тошнило быть мишенью в их военных играх.

- Тебе нравится быть охотником, - прокомментировал Каллум.

Кай сверкнул улыбкой.

- Именно.

- Так насколько ты хорош? - спросил Тони.

- Я сломал танк. Как ты думаешь?

Парни снова рассмеялись.

Тони отпил из своего бокала.

- Но насколько ты хорош без своей всемогущей наследной магии Драхенбургов?

- Я не знаю. Насколько ты хорош без своей магии?

Губы Тони изогнулись в медленной улыбке.

- Слышал о Смертном Бремени?

«Смертное Бремя» (1) - это название самой горячей новинки в мире игр. Полгода назад игра появилась из ниоткуда и стала главным зрелищным видом спорта. Смертное Бремя основывалось на магии, чтобы проецировать сознание участников в мир виртуальной игры, в котором ты сражался с тварями, получал способности и боролся против других команд, чтобы остаться последним выжившим. Чтобы играть в неё, не требовалось сверхъестественных способностей. Это было испытание твоего разума, а не твоей магии.

- Да, я слышал о нем, - сказал Кай.

Тони показал ему четыре золотых билета на Смертное Бремя.

- Что скажешь, если все мы проверим, насколько мы хороши без магии?

Кай выхватил один билет из его руки.

- По рукам.

Руби Драконица

- Ты в этом уверена? - прошептала Сера Алекс, когда он прошли через дверь в форме пасти дракона и вошли в самое безвкусное здание в Портленде.

Розовые стены мерцали золотистыми блёстками, подмешанными в краску. Шифоновые занавески и большие блестящие нити свешивались с окон и дверных проёмов. Серебристые диваны, бледно-пурпурные кресла и крошечные столы, способные вместить лишь одну чашку чая, были расставлены по всему лобби в творческом беспорядке. Сера вовсе не удивилась, что Деймон Гримуар, знаменитый телевизионный экстрасенс, позвал их сюда.

Их соседка Синтия осталась с Райли и присматривала за их отцом, не будет ли каких-то изменений. Пока его состояние оставалось стабильным, но если они хотели спасти ему жизнь, им придётся сыграть в небольшую игру Деймона.

- Я в этом уверена, - сказала Алекс.

- Смертное Бремя - самая горячая новинка в мире игр, - сказала Сера. - Папа говорил, что нам нужно оставаться незаметными, а это прямо противоположное. Если бы он был здесь, он бы напомнил нам об этом.

- Если бы папа был здесь, он бы напомнил нам, что не хочет умирать. Ему нужен антидот, так что мы это сделаем, - возразила Алекс. - И мы будем оставаться незаметными. Никто даже не узнает, что мы были здесь, - Алекс понизила голос, когда они проходили мимо пары глазеющих магов. - Мы не собираемся играть в игру с нашими лицами, и мы не будем пользоваться магией. Вся магия симулируется в игре. Даже у людей здесь есть магия, так что мы не будем выделяться. Все будет хорошо.

Алекс всегда говорила, что все будет хорошо, но она никогда не смотрела перед тем, как прыгнуть. Такова её манера поведения. Но в данном случае она, вероятно, права. У них мало вариантов спасти папу, и сыграть несколько раундов в Смертное Бремя было менее рискованным, чем красть у Магического Совета или полководца Сильверблада.

Алекс хлопнула их золотыми билетами по столу и наградила мужчину-администратора взглядом, который она часто описывала Сере как свой взгляд «загадочной женщины». Её красные губы изогнулись в улыбке, которая одновременно напоминала воительницу и дьяволицу. Остолбенев, парень махнул им в сторону двери, отмеченной как «Зал для переодеваний».

Обстановка в зале для переодеваний была столь же спартанской, сколько лобби было претенциозным. Более того, комната была пустой, если не считать консоли с мигающими кнопочками в одном краю комнаты и стоящего рядом с ней фейри в ярком наряде. Его самодовольная улыбка погасла, когда он увидел Серу и Алекс.

- Не то, чего ты ожидал? - подколола Алекс с усмешкой.

- Вы двое - Чёрный Лёд, команда наёмниц, которая победила Магов Адского Огня и Северо-Западного Трикстера?

- Это мы, - отозвалась Сера.

- Я думал, вы будете…

- Повыше? - предложила Алекс, кладя руки на бедра.

- Более опытными, - сказал Деймон. - Сколько вам лет?

- Шестнадцать, - сообщила Алекс.

Деймон выпучил глаза, осматривая их с ног до головы. Алекс фыркнула.

- Ты на нас пялишься?

Сера видела, что он не пялился, и она знала, что Алекс тоже это понимала. Ей просто нравилось подкалывать людей. Деймон оценивал их, пытаясь связать истории о Чёрном Льде, крутых наёмницах, с двумя девочками-подростками перед ним.

Он покачал головой.

- Шестнадцать.

- Шестнадцать даст фору тридцати. Так всегда говорит наш папа, - ответила Сера.

- Мы все равно можем надрать тебе задницу, - пообещала Алекс.

- Уверен, что можете, - его зловещие глаза сверкнули весельем, и Деймон подошёл к консоли.

- Из-за чего все это? - спросила Сера, когда он напечатал в поле их возраста цифру 18. - Зачем игры? Почему просто не исцелить нашего папу?

- Жизнь - это серия игр, юные леди, - сказал он с улыбкой, достойной камеры. - Игра, которую я решительно настроен выиграть. И вы мне поможете победить в этой игре.

- Почему мы? - спросила Алекс.

- Ваша репутация опережает вас, несмотря на ваш возраст. Выиграйте для меня эту игру, и Крем Бездны ваш.

Он нажал на кнопку. Полыхнула магия. Когда перед глазами Серы прояснилось, она увидела себя и Алекс в зеркале. Вот только они уже не были похожи на самих себя. Они были незнакомками: две женщины лет двадцати с небольшим, светловолосые, одетые в одно нижнее белье.

- Магические проекции? - спросила Сера, проводя рукой по лицу. Иллюзия действительно выглядела правдоподобной.

- Ваши игровые тела, - сказал Деймон.