“Почему, ну почему он всё понял неправильно? Почему не дослушал меня? Зачем я начала издалека, почему сразу не сказала, что была с Джеком Фростом? Почему я вообще была с ним? Зачем он потащил меня на крышу? Зачем познакомил с Песочником, зачем напугал Кромешником? Почему вызвался провожать, а сам исчез, улетел, даже не попрощавшись? Почему я опять думаю о нём?!” — спрашивала себя Холли, старательно глуша внутренний голос. Она понимала, что это лишь часть её собственного сознания, её мыслей, но всё равно боялась того, что он мог сообщить ей.

“Зачем ты задаёшь вопросы, ответы на которые не хочешь узнать?” — обиженно спросил внутренний голос и замолчал.

Перекатившись на спину, Холли уставилась вверх. В комнате было темно, но на потолке выделялось светлое пятно, результат работы стоящего во дворе фонаря. На улице шёл снег, и в пятне улавливались едва различимые тени снежинок. Девушка вдруг поймала себя на том, что пытается найти смысл их хаотичном движении. “Как глупо…” — мелькнула мысль, и Холли провалилась в сон.

— Холли? Эй, ты что, спишь?

Нехотя разлепив глаза, девушка огляделась. На улице было уже совсем светло. Она прямо в одежде лежала на нерасстеленной кровати. “Блин, что… — мысли путались. — Сколько времени? Я опоздала в школу?”

— Холли?

Девушка поднялась и повернулась к приоткрытому окну, уже зная, кого там увидит. Этот кто-то ей сегодня снился, правда Холли не помнила, в каком контексте. Это было совершенно удивительно — увидеть такой сон после стольких ночей, когда ей либо снился красный автомобиль, либо не снилось ничего.

— А если я обиделась? — спросила она с усмешкой.

Девушка уже окончательно проснулась, вспомнила события вчерашнего дня и осознала, что сегодня выходной. Джек задумчиво почесал затылок. Возможно, он придумывал оправдание, но, скорее всего, просто пытался понять, на что она могла обидеться.

— Ладно, забудь, – Холли махнула рукой. — Ты что-то хотел?

Джек удивлённо посмотрел на неё.

— Разве ты не хочешь узнать, что сказал Санта?

“Я-то хочу. И, знаешь, я вижу, что тебе не терпится всё мне рассказать, — подумала девушка. Ей было очень приятно осознавать это. — Но тебе всё же придётся потерпеть”.

— Подожди немного. Я сейчас приду, — с этими словами Холли вытащила из шкафа одежду, стараясь, чтобы Джек ничего не видел за её спиной, и умчалась в ванную.

Зеркало подтвердило, что после путешествий по крышам и сна её одежда смялась, а волосы растрепались и теперь напоминали стог сена. “Дожили, — думала Холли, приводя себя в порядок. — Для кого стараюсь…”

Девушка спустилась вниз, надеясь увидеть там отца, но вместо него нашла записку, где он сообщал, что приедет вечером, и просил не задерживаться хоть сегодня. “Хоть сегодня! — обиделась Холли. — Можно подумать, я когда-нибудь раньше приходила поздно!”

В сердцах кинув записку на стол, девушка поднялась к себе. Джек сидел на подоконнике и смотрел на улицу. Услышав её шаги, он оглянулся.

— Я думал, тебя до следующей зимы ждать, — весело фыркнул парень. — Пойдём!

Когда надевшая верхнюю одежду Холли вышла во двор, Джек, как и прошлым вечером, обхватил её одной рукой и понёс куда-то по воздуху. “Нравится ему летать со мной что ли?” — подумала девушка и, согретая этой мыслью, улыбнулась, впрочем, по-прежнему продолжая упрямо игнорировать тот факт, что ей самой нравится так летать.

Они спустились около небольшого замёрзшего озера на окраине городка.

— Почему сюда? — удивлённо спросила Холли.

— Хочу тебя познакомить кое с кем, — улыбнулся парень. — Знаешь, я давно её не видел, но она появилась очень кстати.

“Она? Кого он хочет мне показать? Или это он меня показать кому-то хочет? — настороженно подумала девушка, и вдруг устыдилась своих мыслей. — Ну что со мной не так, а?”

“Ты просто ревнуешь”, — безжалостно сообщил внутренний голос, и Холли не смога с этим поспорить. “Он реально хороший друг”, — признала она. “Ну да, он твой друг, и именно поэтому ты зацепилась за слово «она» и теперь представляешь себе очаровательных девиц”, — внутренний голос был неумолим.

— Ари? — тихо позвал тем временем Джек. — Ари, ты тут? Мы пришли!

Он почему-то смотрел в сторону кустов, где не мог бы спрятаться даже ребёнок. Однако кусты зашевелились, там явно кто-то был. Холли подалась вперёд, вглядываясь в переплетение веток, но так ничего и не увидела, пока из кустов не выскочила палевая кошка.

Кошка кивнула Джеку и перевела взгляд на девушку.

— Познакомься, это Ари. Она не Хранительница, но её работа, пожалуй, важнее того, что делаем мы пятеро, — заявил парень и уселся на ствол поваленного дерева.

— Эээ… Привет, — растерянно пробормотала Холли.

Она стряхнула снег с части ствола и тоже села, ожидая, что сейчас загадочная кошка превратится в девушку или заговорит. Но кошка молча уселась напротив них, плотно обвив лапки хвостом. Холли недоумевающе посмотрела на Джека.

— Ари не говорит, — просто сказал тот. — Ей не нужны слова. Её задача — вселять храбрость в сердца людей.

Девушка с уважением посмотрела на кошку. “Да, работа у неё важная… Это вам не снежки лепить”, — подумала она. Ревность прошла. Глупо ревновать кого-либо к кошке, пусть даже к такой, как Ари. Холли перевела взгляд на Джека, ожидая дальнейших объяснений.

— Ари умеет перемещаться с помощью мгновенной телепортации. Ей не нужны волшебные приспособления, не нужно время на подготовку. Она может просто взять и исчезнуть. Надо сказать, весьма полезный дар, ведь Луноликий не наделил её полным бессмертием. Ари не стареет, но её можно убить. Правда, до сих пор её ещё никто не поймал.

Кошка весело посмотрела на девушку, дёрнула ухом и вдруг исчезла.

— Что… Где? — только и успела охнуть Холли, как Джек указал на что-то за её спиной. Ари сидела там, невозмутимо глядя вверх. Почувствовав, что на неё смотрят, она поднялась и вновь переместилась, оказавшись на прежнем месте напротив них.

Джек покосился на Холли и, убедившись, что она уже пришла в себя, начал рассказ о вчерашнем путешествии на Северный полюс.

Санта, отнёсся к рассказу Джека очень серьёзно. Он, как и тогда, тридцать лет назад, созвал всех Хранителей, и, как и в тот раз, мнения разделились. Пасхальный Кролик, недовольный тем, что ему пришлось мёрзнуть, заявил, что сны одной единственной непонятной девицы ещё ничего не значат. Зубная Фея так же выразила свои сомнения по этому поводу, однако Песочник явно был обеспокоен.

Неизвестно, чем бы закончилось всё это, если бы не неожиданное событие. Нет, на этот раз Луноликий остался в стороне. Событием, повлиявшим на всех пятерых, стало появление Ари.

Она редко вмешивалась в дела Хранителей и, как истинная кошка, путешествовала сама по себе. Ари не бросалась им на помощь, не спешила предупреждать об опасностях и вообще редко попадалась им на глаза, однако даже так ухитрялась вносить свой вклад в работу Хранителей. Все, включая Кролика, относившегося к кошкам с некоторой неприязнью, признавали, что храбрость — это действительно важно.

Никто не удивился, когда тридцать лет назад при возвращении Кромешника Ари не пришла на помощь. Ей не обязательно было находиться рядом, чтобы помочь детям побороть свой страх. Поэтому теперь, когда палевая кошка вдруг самолично посетила собрание Хранителей, не осталось сомнений — всё действительно очень серьёзно.

Увы, даже если Ари и знала, что именно задумал Кромешник, она не могла об этом рассказать. Однако, с помощью знаков, обозначающих «да» и «нет», кошка подтвердила, что Повелитель Страха действительно представляет угрозу для всего мира, и что всё это как-то связанно с Холли. Так же она дала понять, что на этот раз намеревается принять прямое участие в борьбе с Кромешником. Это и радовало, и, в то же время, пугало. Её помощь явно могла пригодиться, но на сколько силён и опасен должен быть враг, если она сама вызвалась оказать эту помощь?