Холли не замечала раньше, чтобы девушка-Лето так сидела, и решила, что та красуется перед Эриком, который явно никуда не спешил.
— Дух Древнего Египта сообщил мне, что при создании того существа Кромешник несомненно должен был использовать одну древнюю магию, которая, помимо прочего, делает объект неуязвимым для создателя, — не встретив полного понимания во взглядах, Диана испустила скорбный вздох. — Кромешник не мог уничтожить своё творение, тем более — случайно. Другое дело, если та душа сумела уничтожить тело, тем самым погубив себя… Иного объяснения я не вижу. Поверьте мне, тот дух знаком с этим вопросом получше Северянина, вспомните хотя бы их мумий.
Джек вздохнул. Видимо, он весьма смутно знал, что такое мумия.
— А нам-то какое дело? — спросила Холли. — Уничтожено, и всё тут.
— Ммм, — Диана закусила губу и промолчала, словно жалея о том, что вообще заговорила на эту тему.
“Не договаривает… Явно не договаривает”.
Эрик задумчиво смотрел куда-то вверх. Снег под его ногами почти полностью растаял. “Да, ему ещё учиться и учиться… — подумала Холли. — Будет здорово, если Диана сумеет найти в себе силы нормально поучить его. Интересно, о чём он думает? Может именно ему, не столь хорошо знакомому с этим вопросом, придёт в голову дельная мысль?”
Впрочем, узнать, о чём думал летний дух, им не удалось. Джек неожиданно поморщился и сообщил, что его вызывает Санта. Виновато взмахнув руками, он достал шар-телепорт и переместился.
— Что там у них случилось? — пробормотала Холли.
— Может быть, очередное собрание, — Диана пожала плечами. — Мне вот интересно, как он возвращаться будет. Порталы-то односторонние. Надо устроить вам обоим способ возвращаться сюда.
— Он уже обещал попросить… Ай! Что это?!
В земле неожиданно образовалась дыра, вход в тоннель, из которого выскочил раздражённый до ужаса Кролик.
— Этот пустоголовый идиот не додумался, что нужен не только он один. Все сюда, живо! — с этими словами Хранитель Надежды столкнул всех в тоннель.
Впрочем нет, не всех. Холли успела увидеть, как со вспышкой исчез Эрик.
“Если я ничего не сломала после столкновения с велосипедом, то теперь у меня, наверное, ни одной целой косточки не осталось”, — мысленно стонала Холли, приходя в себя после путешествия по тоннелям. Они стояли в одном из залов замка Санты, где уже был открыт портал в обиталище Песочника. Рядом стоял Джек, очевидно, дожидавшийся их.
— Похоже, мы опоздали, — покачал он головой. — Куб почернел почти полностью, голос Кромешника уже ясно слышен.
Кролик стукнул лапой по бумерангу.
— Раз так, приятель, будем биться, — он перевёл взгляд на Холли и Диану. — Надеюсь, вы нам поможете. Мы сейчас эээ… Ослаблены, в общем.
Девушка-Лето плотно сжала губы. Она даже не прокомментировала причину, по которой Хранители оказались ослаблены. “Она явно не всё сказала… Может быть, способ победить кроется именно в том, недосказанном?” — подумала Холли и вдруг поняла, что чувствует страх. Страх, исходящий от Дианы.
— Ну, что стоим? — Джек, невесело усмехнувшись, первым шагнул в портал.
Холли поспешила за ним.
========== Связь. ==========
Голос Повелителя Страха звучал глухо и нечётко. Понять, что именно говорит Кромешник, было невозможно. Впрочем, когда все пятеро Хранителей, Холли и Диана оказались около Куба, бормотание перешло в хохот. “Он смеётся? Почему? Сошёл с ума в заточении или… Или мы сейчас сделали что-то не так?” — девушка напряглась.
— Мы можем что-нибудь сделать? — тихо спросил Кролик у Санты.
Тот покачал головой.
— Он сейчас слишком силён, чтобы мы могли укрепить Куб.
В следующий момент раздался жуткий вой, сотрясший обитель Песочного Человека. Холли показалось, что от этого звука её сердце остановилось. “Надо же, я, вроде бы, уже умерла, а сердце всё равно есть…” — мелькнула мысль.
— Так, так. Всем меня слышно? Думаю, слышно, — раздался со стороны Куба Сновидений такой знакомый и пугающий голос. Ясный, как никогда. — Я хочу поблагодарить вас всех за то, что, продолжая ссориться между собой, вы ослабили собственную защиту. И, да! Солнышко моё летнее, просто не знаю, что я делал бы без тебя! Я так долго ждал. Думал, ты догадаешься быстрее, но, что поделать, силён Луноликий…
Холли замерла в замешательстве, как, впрочем, и остальные. Неужели Диана и была тем самым духом, помогающим Кромешнику?
Девушка-Лето с силой сжала кулаки и шагнула к Кубу. Кролик рванулся было вперёд, но тут же отшатнулся от волны тепла.
— Ты знаешь, я не могла этого контролировать. Я вообще многое в своей жизни делала под твоим влиянием, а не по своей воле. И в этой, и в той. Если то существование можно назвать жизнью, — её голос звучал холодно и спокойно, но Холли ощущала страх.
— Диана! — девушка шагнула к ней, но Джек рванул её назад и показал рукой куда-то в пустоту.
Холли не сразу поняла, что именно должна увидеть, но потом различила едва заметные колебания раскалённого воздуха. Невидимый барьер, созданный девушкой-Летом, отделял её и Куб Сновидений от остальных. Песочник взволнованно оглядывался, Кролик держал наготове бумеранги, явно собираясь использовать их при первой же возможности. Санта что-то быстро сказал Зубной Фее, и та поспешила скрыться.
— Я действительно долго не догадывалась, в чём дело, — продолжала тем временем Диана. — Тот дух Знаний… Я так надоела ему расспросами о твоей Ошибке, что он заявил, что не станет разговаривать с существом, никогда не жившим в виде человека. Его слова действительно были неожиданными для меня. Узнав об Ошибке поподробнее, я всё равно далеко не сразу связала свою историю с этой. Луноликий хорошо постарался, вычищая из моей головы все воспоминания о тебе.
“Так вот, что видел Джек! — поняла Холли. — Диана испугалась слов того духа, видимо, у неё в голове долго не укладывалось, что она никогда не жила… Значит, она и есть та самая душа, подчинённая Кромешником? И она знает, как нам победить? “
Но Диана не спешила что-либо делать. Медленно расхаживая около Куба, она говорила, и было не совсем ясно, кому предназначаются её слова на самом деле: Кромешнику или Хранителям.
— Я искала доказательства своего предположения и, не вижу смысла врать, боялась найти. Но тот древнеегипетский дух оказался весьма любезен, он охотно поведал мне то, что когда-то рассказал тебе. Он поведал, как сделать неживое живым. Теперь я весьма неплохо представляю, как ты выкрал душу умершей при рождении девочки… Мою душу. Душу, которая не знала ничего, кроме страха. Мне кажется сейчас, я даже помню то время. Нет сочувствия к кому-либо, нет жалости, нет радости, нет ничего. Есть лишь страх.
— Нет, дорогая моя, нет… — чуть ли не ласково проговорил Кромешник. — Не только страх был в тебе тогда. Была ещё преданность. Безграничная преданность. Ты не могла ослушаться меня, ты просто не была способна на это. Ты была хорошей слугой, пока не случилось то самое. А что, собственно, случилось? Не расскажешь? — последние слова здорово отдавали ехидством.
— Я не знаю, — Диана поправила косу. — Но, что бы то ни было, я обрела способность чувствовать что-то кроме страха. И это дало мне чуть больше свободы, чем ты хотел.
— Чуть больше? — Повелитель Страха расхохотался. — За тот год ты стала ни на что не пригодной. Где это видано, чтобы слуга сопротивлялся воле хозяина? Творение сопротивлялось воле создателя? Поверь, у меня не было иного выбора, кроме как попытаться всё исправить.
— Ты мог меня отпустить.
— Но ты бы не ушла. Между нами всегда была, да и сейчас осталась некая связь.
— Сейчас её нет!
Девушка-Лето резко развернулась лицом к Кубу и Холли ясно разглядела её профиль. Диана была в ярости. И, сколько раз девушке ни приходилось наблюдать летнего духа в таком состоянии, только сейчас она заметила яркие жёлтые искорки в её светло-зелёных глазах. “Связь есть. Что бы тогда ни случилось, на Диане сказалось влияние Кромешника”.
