Повисла недолгая пауза. Каждый думал о Повелителе Страха, который совсем скоро сможет вырваться на свободу.
— А вообще, я думаю, что всё это не просто так, — глубокомысленно заявила Диана. — Норны имеют какую-то свою цель, не думаю, что им просто хочется, чтобы Кромешник ещё посидел в Кубе.
— Думаю, их всё же волнует судьба детей, — зевнул Джек. Ему уже явно надоел разговор. — Если Хранители перестанут существовать…
— А вы будто бы сами спешите ослабить себя, — девушка-Лето не обратила внимания ни на зевки Фроста, ни на недовольное бормотание Холли. — Ссоритесь, спорите… Вот, например, вспомним Кролика.
— Давайте обойдёмся без Кенгуру хоть сейчас? — парень притворно нахмурился. — Мне его и так хватает.
— Но ты подумай, каждый раз…
— Тебе хочется поговорить? Давай поговорим! — Джек пересел на спинку скамейки.
“Ай-ай… Это он неспроста…” — забеспокоилась Холли, на всякий случай, отодвигаясь чуть в сторону.
— Готов поспорить, сапоги у тебя новые. Очередная смена гардероба?
В следующий же миг парень ловко перескочил скамейку и скрылся за её спинкой. Пущенная Дианой волна теплоты растопила снег в том месте, где он только что сидел.
— Я же не из магазина тащу!
— Но и не со свалки! — Джек, похоже, нарывался, и Холли, опасаясь попасть под горячую руку девушки-Лета, а точнее — волну горячего воздуха, встала со скамейки и отступила на пару шагов.
— Трусливое отступление духа Храбрости? — Диана не нашла, что ответить парню, и сменила цель.
— Благоразумная попытка избежать конфликта, — поправила её Холли.
— Общение с Дианой явно не идёт тебе на пользу. Скоро ты будешь говорить не менее занудно, — выглянул из-за скамейки Хранитель Веселья.
— А ты молчи там, — девушка подкинула на руке снежок.
— Меня? Снежком? — голос Фроста был полон иронии. — Ты серьёзно думаешь, что… Ай! Эй!! — снежок Холли попал точно в цель, ровно как и снежок Дианы, пущенный лишь парой мгновений позже. — Дух Лета со снежками — это так же не честно, как дух Храбрости, атакующий без предупреждения!
— Можно я его растоплю? — Диана смеялась. Видимо, её злость прошла, сменившись весельем.
— Неа! — Холли тоже было очень легко. — Давай его снегом засыплем, представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!
— А летом я… — Джек замялся.
— Если ты будешь засыпать её цветами — я тебя задушу!
Девушки расхохотались.
— Это заговор?! — парень попытался изобразить грозное выражение лица, но потерпел поражение. Диана и Холли смеялись в голос.
— Весело, да?
Смех оборвался, все трое оглянулись. Неподалёку стоял Кролик, недовольно скрестивший лапы на груди.
— Сегодня у меня нет мешка и йети, в случае неповиновения придётся вас оглушить и тащить волоком. Но у меня есть приказ от Северянина, — тут Хранитель Надежды закатил глаза, выражая своё отношение к приказам, — я должен доставить вас к Песочнику.
Холли теребила кулон. Не нужно было быть норной, чтобы понять — с Кубом что-то совсем не так.
— Это появилось ночью, когда Песочника не было, — рассказывал Санта.
В обиталище Хранителя Снов собрались все: даже Фея решила всё-таки прийти.
— Но что это? — Джек недоверчиво вглядывался в тёмное пятно, появившееся среди золотого песка сновидений, создававшего Куб.
— А то не видишь, — Кролик закатил глаза.
— Не думаю, что он видит оттуда, — Северянин покачал головой, — Вы, трое. Посмотрите поближе.
Холли осторожно приблизилась к Кубу и наклонилась, чтобы получше разглядеть пятно. При ближайшем рассмотрении это оказался силуэт похожего на Кромешника мужчины, держащего на руках девочку.
========== Несмотря ни на что. ==========
— И… Что это значит? — нахмурился Джек.
Повисла пауза.
— Хм. Не думаю, что есть смысл молчать. Тем более что Джек как пятый Хранитель имеет полное право знать… — пробормотал Санта, и Песочник согласно кивнул.
Кролик промолчал, состроив, однако, какую-то выразительную рожу, а Зубная Фея обеспокоенно покосилась на Холли и Диану, словно спрашивая, зачем это знать им.
— У всех нас была жизнь раньше, до того, как мы стали духами, — торжественно начал Санта, игнорируя взгляды Феи. — Была такая жизнь и у Кромешника. Он ведь раньше был героем, боролся с кошмарами, дочка у него была… Потом кошмары поглотили его душу, и он стал таким, каким мы его знаем сейчас. Кромешник забыл своё прошлое, но не по воле Луноликого, а по желанию своей новой сущности. Иногда он начинает вспоминать, и тогда, как правило, происходит что-то ужасное. Видимо, Кромешник пытается забыть всё вновь, совершая чёрные дела.
— Ты хочешь сказать, — нахмурилась Диана, — что он сейчас вспоминает свою дочь? Он теперь станет ещё более… Опасным?
Северянин почесал бороду и кивнул.
— Думаю, да.
— Нутром чует, — фыркнул Кролик.
Джек подался вперёд, чтобы возразить Хранителю Надежды, но ничего сказать не успел. Диана задала новый вопрос.
— А что случилось с его дочерью?
Повисла неоднозначная тишина. Холли вновь поймала себя на том, что тянется к кулону.
— Мы не знаем наверняка, — осторожно проговорил Северянин, — но поговаривают, что именно она стала Матерью Природой.
Джек недоверчиво изогнул брови. Холли чувствовала себя странно. Ей уже говорили о Матери Природе, одном из самых могущественных и загадочных духов. Её часто сравнивали с Луноликим, хотя она никогда не вмешивалась в жизнь других духов и людей напрямую. Впрочем, вмешивалась или нет, её знали как существо доброе. “Неужели она дочь Кромешника?” — девушка не верила, что от Повелителя Страха в принципе могло произойти что-то хорошее.
— Но это всё лишь слухи, — отмахнулся Кролик.
Песочник энергично замотал головой и попытался что-то объяснить, но его никто не понял. Обиженный Хранитель Снов отошёл подальше, старательно изображая безразличие.
— Я так больше не могу, — Холли пнула лежащую на дороге льдинку, и та отлетела в сторону.
— Тебе нужно меньше думать обо всём этом, — Джек улыбался. — Ты сама себя изводишь. Спасибо норнам, не представляю, что было бы, если бы ты ещё и в себе сейчас сомневалась.
Девушка посмотрела на него исподлобья.
— Не думать? Не думать о нависшей угрозе? О Кромешнике, который, по расчётам Северянина, сможет вырваться на следующей неделе? О Диане? Об этих голосах?
— Ну… Да.
Холли остановилась.
— Ты же понимаешь, это невозможно. Голоса продолжают просить меня, а теперь я ясно слышу, что это детские голоса. Диана вновь пропадает где-то, притом довольно давно. Вдруг с ней что-то случилось, с её потерями памяти-то? А ты и другие Хранители? Неужели нельзя было сдержаться и не нагрубить Кролику в тот раз? Зачем вы продолжаете ослаблять себя?
— Ты слишком привязалась к Диане, — Джек смотрел хитро. — Это очень неприятно, привязываться к зануде. По себе знаю.
— Это ты на что намекаешь? — девушка нахмурилась. — На то, что тоже привязался к ней, или на то, что я зануда?
— А какой вариант тебя больше устраивает?
Холли фыркнула. На самом деле, её не устраивали оба, но ревность к Диане всё же была весьма незначительна.
— Всё зависит от того, как на это посмотреть.
— Тогда поздравляю, ты зануда! — Хранитель Веселья, продолжая улыбаться, наблюдал за девушкой, чьё выражение лица теперь напоминало о рассерженных крокодилах.
Неспешно наклонившись, Холли подобрала с дороги ещё одну льдинку и старательно прицелилась.
— Ты рассчитываешь дважды поймать меня на один и тот же трюк? — Джек спокойно стоял перед ней, опираясь на посох.
— Неа, — девушка улыбнулась чуть ли не кровожадно. — В тот раз был снежок, это не считается, — и бросила.
Джек даже не стал уворачиваться. Он просто создал под её ногами лёд и, не переставая улыбаться, пронаблюдал не особо грациозное падение духа Храбрости. Льдинка улетела куда-то в сторону. “Хорошо хоть не на меня же свалилась”, — подумала девушка, поднимаясь на ноги. В голове роились планы по уничтожению стоящего перед ней парня. “Иногда я слишком хорошо понимаю Диану. Да что там, я сейчас, наверное, и Кромешника понимаю!”
